【小説】終末植物園で君と ⑨

第９鉢 「元気ですか」

　朝晩の気温がだんだんと下がり、ようやく過ごしやすさを感じられるようになってきたある朝。
　秋穂は植物園の外をひとりで散歩していた。

　人々が地上から消えたあとも、かつていた人類が残した温暖化の爪痕は、相変わらずこの世界を焼き続けていた。
　そんな昼間の熱気を避けて外を歩くのは、朝夕の時間が一番だ。

　ふと足元を見ると、落ち葉の間から、むっちりと太ったカサの茶色いきのこが顔をのぞかせていた。

「これ、食べれるかな？」

　夏葵さんは植物だけでなく、きのこも詳しかった気がするから、採ってきて見せてみようか。
　けれど毒きのこだったらどうしよう。そもそもこういうのって素手で触っても大丈夫なのだろうか。

　秋穂は思わず慎重になる。
　病院などない終末世界では、ほんの少しのことが命取りになってしまうから当然だ。

　じっくり見てみようと、その場にしゃがみこむ。

　その時だった。
　きのこのすぐそばに落ちていた一枚の葉に、秋穂の視線がくぎ付けになる。

　まだ青みの残ったその葉っぱには、見紛うことなく、はっきりと文字が書かれていた。
　秋穂の鼓動は跳ね上がり、思わずその文字を読み上げた。

「── 元 気 で す か」

　これはだれか、人が書いた文字だ。
　もしかして、私たち以外の生き残りの人が来たのか──。

　＃　＃　＃

「夏葵さん！ 夏葵さん！」

　朝食の準備を終え、東屋の食卓に座る夏葵のもとへ、秋穂が息を切らしながら駆け込んできた。

「どうしたの？ そんなに慌てて。熊でも出た？」

　こんな市街地の植物園に熊が出るはずもない。
　夏葵は冗談まじりに言う。

「違います！ 見てくださいこれ！」

　秋穂は例の葉っぱを差し出した。

「これ、誰かがここに来て書いたんじゃ……」

　夏葵は葉を受け取ると、少し目を細める。

「あー……タラヨウの葉ね」

　夏葵はあっさりと返す。

「タラヨウ？？」

「モチノキ科の常緑樹で、葉っぱに傷をつけると黒く変色するから、それで文字を書くことが出来るの。昔はこれを手紙みたいに使ってたから『はがきの木』って呼ばれることもあってね、『葉書』の語源のひとつともいわれてる」

「けどこの葉っぱ、まだ緑色で新しいです！ ってことは、最近書かれたものなんじゃ……」

　秋穂は期待を込めた顔で言った。
　もし誰かがここへ来たのなら──。

　夏葵は葉をじっと見つめたあと、小さく笑った。

「ふふっ、なかなか良いところに気づいたね」

「えっ」

「ちょっと見に行こっか。私も朝食前に散歩したくなってきた」

　そう言って立ち上がると、夏葵は葉を片手に軽やかに歩き出した。
　秋穂も慌ててそのあとを追う。

　＃　＃　＃

「ほら、これがその葉っぱのタラヨウの木だよ」

　そこには４メートルくらいの、背が低めで葉をたくさん茂らせた木があった。
　ぱっと見では特に目立った特徴はない。

　秋穂は駆け寄り、近くの葉を何枚か見てみた。

「やっぱり、何も書かれてないですよ」

「木の下のほうに入って、上を見上げてごらん」

　夏葵に言われたとおりに、秋穂は枝の下へ潜り込み、上を見上げた──。

「うわっ！！」
　
　思わず声が漏れる。
　たくさんの葉の裏に、無数の文字や絵が刻まれていた。

　誰かの名前。
　拙いイラスト。
　小さなメッセージ。

　緑色の葉の裏に浮かび上がる黒い文字が、木の下いっぱいに広がっている。

「タラヨウは葉の寿命が長くてね、だいたい３年以上は木についたまま残るの。前は説明の看板を立ててたから、それを見て書いた人が多くて」

　夏葵が静かに説明する。
　秋穂は近くの葉を手に取り、書かれた文字を見る。

『20XX年 〇〇参上』
『また来ようね』
『祝!! 合格』

　確かに数年前の日付が刻まれたものがいくつかある。

──“あの日”より前。
　ここには確かに、大勢の人が来て、笑って、思い出を残していったのだ。

「……なんだか、すごいですね」

　秋穂は木を見上げたまま、小さく呟いた。

「本当は、生きた植物に落書きするのってあんまり感心できないんだけどね」

　夏葵は少し苦笑する。

「でも今となっては、この植物園にかつて人が来たことの貴重な名残だよ」

　風が吹き、葉がさわさわと揺れる。

　こうして刻まれた文字も、いつか葉と一緒に枯れ落ち、土へ還っていく。
　その様子が、まるで人々の痕跡が、少しずつ世界から消えていくように思えて、秋穂は胸の奥に、言葉にできない寂しさが広がっていくのを感じた。

『ぐぅ～～っ』

　不意に、静かな木陰へ場違いな重低音が響いた。
　秋穂が振り向くと、夏葵が気まずそうにお腹を撫でていた。

「ごめんごめん、早く朝食が食べたくて」

「せっかくいい雰囲気だったのに！ あっ」

　秋穂は、何かを思い出したように顔を上げた。

「そうだ夏葵さん、ちょっとこっち来てください」

「ん？」

　秋穂は夏葵の手を引き、タラヨウの木から少し離れた場所へ連れていく。
　そして、地面を指さした。

「この大きいきのこ、食べられますか！？」

　夏葵はしゃがみ込み、険しい顔をしながらきのこを見つめた。

「うーん……これは……」

　秋穂が緊張したように夏葵を見る。

「テングタケ。毒きのこだね」

「なんだぁ──」

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