イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十八話

王国領・ハイデン砦

ハイデン砦に、帝国軍の旗が掲げられた。

結果だけを見れば、帝国軍による占拠は成功した。

だが、そのために流された血の量に比べれば、得られた戦果はあまりにも小さい。

スカム子爵の内通の発覚。

そして、補給路封鎖の失敗。

その二つが、リスナの作戦を大きく狂わせていた。

当初、物量で押していた帝国軍だったが、ライカーンから王国軍の増援が到着すると、戦況は一変した。

息を吹き返した王国軍は頑強に抵抗し、戦場は一時、敵味方が入り乱れる混沌へと変わっていく。

攻略戦は、およそ一か月。

当初のリスナの計画とは裏腹に、戦いは両軍が真正面からぶつかり合う総力戦へと変貌していた。

いつ終わるとも知れない消耗戦。

その決着をつけたのは、本来なら陽動のために合流していた、ドルナ司令率いる第四軍だった。

第四軍による城門への強行突破。

それによって、ようやく勝敗は決した。

猫から始まる世界征服　第十八話

「これからは掃討戦だが……こりゃ無理だな」

焼け落ちた砦の広場で、ドルナは苦笑いを浮かべた。

勝った。

確かに勝った。

だが、目の前にあるのは、城壁が崩れ、建物が焼け、そこかしこから煙を上げている砦だった。

これを戦果と呼んでいいのか。

ドルナには、よく分からなかった。

その少し先では、参謀を従えたリスナ司令が、苦虫を噛み潰したような表情で指示を飛ばしている。

「早く砦を復旧させろ！」

無茶を言う。

ドルナは口には出さなかった。

疲れ果てた士官たちも、おそらく同じことを考えている。

だが、誰も口には出さない。

「聞こえなかったのか！　急げ！」

聞こえてはいる。

出来るかどうかは、別の話だった。

そんな中、一人の伝令が広場へ駆け込んできた。

「報告！」

「今度はなんだ！」

リスナが苛立った声で振り返る。

伝令は一度息を整えると、大声で告げた。

「ヴェルゴ要塞が陥落しました！」

広場が静まり返った。

ドルナは瞬きをする。

「……ん？」

ヴェルゴ要塞。

聞き間違いでなければ、自分が守るべき場所である。

次の瞬間。

バキッ！

リスナが手にしていた指揮棒を、両手でへし折った。

「なんでだ！」

折れた指揮棒が地面へ落ちる。

「なんでこうなった！？」

リスナの声だけが、焼け落ちた砦に虚しく響いた。

ドルナは頭に手をやる。

ハイデン砦は取った。

ヴェルゴ要塞は取られた。

つまり――。

「俺、帰る場所なくなったんだが……」

誰も答えてくれなかった。

ドルナは遠く、ヴェルゴ要塞のある方角を眺めた。

＊

帝国領・ヴェルゴ要塞

ヴェルゴ要塞へ入城したジャンス将軍は、城内を見回しながら、わずかに肩を落とした。

「……全て焼いたか」

要塞の至るところから炎が上がり、黒煙が空へ立ち昇っている。

王国兵たちが必死に消火を続けていたが、火の勢いが収まる様子はない。

ジャンスの横を歩く副官が、手元の書類に目を落としながら報告する。

「帝国軍は撤退する際、要塞内部へ火を放ったようです」

ページをめくり、さらに続ける。

「水場と井戸には毒が投入されています。倉庫などの集積所も、大半が破壊、もしくは放火されています」

ジャンスは何も答えなかった。

道の脇には、最後まで抵抗を続けた帝国兵の死体が積み重なっている。

まっすぐ歩くことすら難しい。

王国軍が奪取した要塞は、もはや以前の姿をほとんど残していなかった。

「ハイデン砦への援軍は――」

ジャンスが口にしようとした、その時。

遠くから歓声が聞こえた。

高台には、王国の旗が掲げられている。

兵たちは勝利を喜んでいた。

「先ほど、早馬から報告がありました」

副官が言いづらそうに口を開く。

「ハイデン砦は、失陥したとのことです」

一か月に及ぶ戦いの末に、ようやく手にした勝利だった。

それでも、ジャンスの表情は晴れない。

王国軍はハイデン砦を失い、ヴェルゴ要塞を奪った。

帝国はハイデン砦を手に入れ、ヴェルゴ要塞を失った。

多くの兵が死んだ。

多くの獣人奴隷が死んだ。

そして、二つの砦が焼けた。

ジャンスは、燃え続ける要塞を見つめる。

「……これで終わりなのか」

返事をする者はいなかった。

＊

ヒーバ大森林ニイアス・黒の館

「両軍ともに、無茶をしましたね」

長机に広げられた地図を見つめながら、テイルが呟いた。

「これからが、一番やっかいだな」

その隣で腕を組んでいたラビは、地図に新たに並べられた駒の行き先を考えている。

イフが、手元に届いた報告書へ目を落とした。

「両軍ともに損害は甚大です。当面は、軍の再編と国境の確定に追われると考えられます」

「半年……」

ワンが口を開く。

「帝国も王国も、まともに動けるようになるまで、それぐらいはかかる」

地図を見つめたまま、続けた。

「その間に、この森を育てる」

ワンの口元がわずかに上がる。

テイルが頷くと、ヒーバ大森林周辺の地図をさらに広げた。

「状況を整理します」

地図の上へ、いくつかの駒が置かれる。

「二大勢力は、今回の戦役で大きな痛手を負いました。対して我々には、戦争から逃れてきた難民に加え、両軍から離脱した兵も少しずつ集まり始めています」

ラビが続けた。

「指示のあった帝国の獣人部隊、そのいくつかとも接触に成功している」

そう言って、報告書を机の上へ広げる。

「今回のリスナのやり方に反感を持った、獣人混成部隊の士官もいる。何人かは、部隊ごとこちらへ合流すると返事を寄越した」

ワンが報告書へ目を落とす。

「どうやって抜ける？」

「ハイデン砦はヒーバ大森林に近い」

ラビが地図を指した。

「占領地の偵察と称して部隊を動かし、そのままこちらが指定した地点で合流するそうだ」

イフが準備した作戦書を机に並べる。

ワンは、その一枚を手に取った。

「帝国から逃げる……家族を置いてまで、出来るのか？」

ラビは肩をすくめる。

「獣人混成部隊に配置される士官のほとんどは、帝国軍でも爪弾きにされた連中だ」

少し間を置いて続ける。

「家族を残してくる者もいる。だが、獣人兵が戦死したのか、行方不明になったのか。そこまで帝国は細かく確認しない」

「こちらの情報が漏れるリスクは？」

今度はテイルが答えた。

「もちろん、あります」

地図上の森の端を指でなぞる。

「ですので、合流地点は森の外縁部まで。その先、ニイアスまでの案内はこちらで行います」

ワンはしばらく地図を見つめていた。

やがて、小さく息を吐いて立ち上がる。

「無理に連れて来る必要はない」

全員の視線が集まる。

「来たい奴だけ、連れて来てくれ」

ラビが頷いた。

テイルも、イフも何も言わずに頷く。

地図の上では、王国と帝国を示す駒が互いの領土へ戻されていく。

その間に広がる、ヒーバ大森林。

ラビはそこへ、新たな駒を一つ置いた。

ニイアスに与えられた時間は、半年。

小さな森の国が、大きく動き始めようとしていた。

＊

黒の館で今後のニイアスの方針が決まりつつあった頃。

館の外には、どこか挙動不審な二人の姿があった。

一人は、籠を胸の前で抱えたニア。

もう一人は、白と黒を基調とした騎士装備に身を包んだ獣人の女性だった。

聖女騎士団ヴァルキュリア。

聖女ニアの専属護衛として発足した、女性獣人のみで構成された騎士団である。

とはいえ、その人数はまだ五名。

そして、既存のどの指揮系統にも属していない。

「ニア様。なぜ、ここで待たれるのです？」

ニアの隣に立つ騎士が、不思議そうに首を傾げた。

「セレナ。ワンたちは、大切な話し合いをしているの。邪魔したら悪いわ」

ニアはそう言うと、手に持った籠へ視線を落とした。

「聖女様が自ら作られたクッキーを、邪魔などと言う者がいれば……」

セレナの顔から、すっと表情が消えた。

その手が静かに腰の剣へ伸びる。

美しい銀髪と、特徴的な黒い猫耳が風に揺れた。

「セレナ。何しようとしてる！？」

「いえ。何も……」

何事もなかったかのように手を離す。

そしてセレナが黒の館の中を覗こうとした、その時だった。

勢いよく窓が開く。

「ニア！　来てたのか！」

ワンだった。

先ほどまで軍議をしていた人物とは思えないほど、その声は弾んでいる。

「なんで、分かったの？」

ニアが驚いたように尋ねる。

ワンは口元を上げた。

「美味しそうな匂いがしたからな」

そう言うと、ニアが抱えている籠へ視線を落とす。

「ワン様。これはニア様がみずっ――」

「セレナ！」

ニアが慌てて、籠を両手で差し出した。

セレナの言葉を遮るように、そのままワンへ押しつける。

ワンは嬉しそうに籠の中を覗き込むと、クッキーを一枚摘み上げた。

そのまま、口へ運ぶ。

ニアがじっとワンの顔を見つめる。

「うまい！」

ワンが大声で言った。

ニアの顔が、一瞬で赤くなった。

「ニ、ニア様？」

次の瞬間。

ニアはワンへ籠を押しつけると、くるりと背を向け、そのまま走り去っていった。

「ニア様〜！」

セレナも慌てて、その後を追いかける。

ワンは窓から二人の姿を見送った。

そして、腕の中に残された籠を見る。

もう一枚。

クッキーを摘み上げて、口に入れた。

「……やっぱり、うまいな」

『北部争乱』について、帝国と王国の両拠点が失陥するまでの一カ月を指すのか、その後の半年までを指すのかは意見が分かれている。

ただ、争乱開始後の三ヶ月で、ニイアスに集まった人数は合計で三千六十九名との記録が残っている。

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十八話の現在の国力

領土　ヒーバ大森林　ニイアス
人口　3069人【獣人2284人+人間785人】
兵力　623人
指揮官　黒獅子ワン、ラビ、アトラ、セレナ

主要人物
黒獅子ワン、テイル、ラビ
ニア、アトラ、長老ロウ
モフ、イフ、ライ
聖女騎士団　セレナ、リーネ、エルナ、ミア、クロエ