イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十七話

王国軍が設置した投石機から、巨大な岩が放たれた。

岩は眼前にそびえる城塞の壁へ激突し、砕け散った破片が雨のように降り注ぐ。

要塞へ向かって攻城塔を押す獣人奴隷たちには、容赦なく矢が浴びせられていた。

一人、また一人と地面へ倒れていく。

倒れた獣人奴隷はその場から引きずり出され、代わりに後方の檻付き馬車から、鎖に繋がれた獣人たちが次々と連れ出される。

空いた場所へ押し込まれた彼らは、再び攻城塔を押し始めた。

そのとき、要塞から無数の壺が放たれた。

壺は攻城塔へぶつかり、中に詰められていた油が周囲へ飛び散る。

続けて飛来した火矢が突き刺さった瞬間、炎が一気に燃え広がった。

燃え盛る攻城塔から逃れようと、兵たちが次々に飛び出す。

だが、その身体にも炎が燃え移る。

悲鳴を上げながら地面を転げ回る者。

助けを求めて手を伸ばす者。

そのすぐ横では、次の攻城塔が再び要塞へ向かって動き始めていた。

眼前に広がる地獄絵図を、小高い丘の上からジャンス将軍は黙って見つめていた。

その視線の先にあるのは、炎に包まれながらもなお威容を保つ巨大な要塞だった。

猫から始まる世界征服　第十七話

――帝国領・ヴェルゴ要塞。

帝国でも難攻不落と呼ばれるヴェルゴ要塞。

その攻略は、長年にわたる王国の悲願でもあった。

ここを突破すれば、その先には帝国有数の穀倉地帯――カヒム平原が広がっている。

王国軍にとってヴェルゴ要塞の陥落は、単なる領土の獲得ではない。

帝国の食糧供給を脅かし、戦争そのものを大きく傾けるための一手だった。

「一カ月以内……」

ジャンスは手にした命令書を強く握りしめ、呟いた。

帝国に誘い出される形でヴェルゴ要塞へ主力を向けた結果、今度は王国北部の要であるハイデン砦が危機に晒されている。

だが、王国軍を転進させてハイデン砦へ援軍を送れば、ヴェルゴ要塞の帝国軍から追撃を受ける恐れがあった。

簡単に兵を引くことなどできない。

そこへ王都から届いたのは、

ヴェルゴ要塞を最短で攻略し、その後ハイデン砦へ救援に向かえ――

ただそれだけを記した命令書だった。

「攻城塔、崩落！」

前線から伝令の声が飛ぶ。

ジャンスは命令書を握ったまま、燃え落ちる攻城塔を見つめた。

わずかな沈黙のあと、静かに口を開く。

「全軍、前進」

伝令たちが息を呑んだ。

「いかなる犠牲を払っても要塞を落とせ。予備の攻城塔も出させろ！」

「はっ！」

指示を受けた伝令が駆け出していく。

ジャンスは冷たい眼差しを、再びヴェルゴ要塞へ向けた。

＊

――王国領北部・ハイデン砦、帝国軍陣地。

「一カ月だ！」

リスナの怒号が天幕の中へ響き渡った。

周囲に集まっていた参謀たちにも、ひりつくような空気が伝わる。

「一カ月以内にハイデン砦を落とす！」

誰も言葉を返さなかった。

リスナは苛立ったように周囲を見回す。

「ドルナはどこに行った？」

第四方面軍司令ドルナの所在を尋ねる。

だが、誰も正確な答えを返せなかった。

「……チッ」

リスナが机を拳で叩く。

その衝撃で、戦局図の上に置かれていた駒の一つが倒れた。

「どいつも、こいつも無能ばかりだ！」

さらに拳を振り下ろす。

「どうして私の作戦の邪魔をする！」

怒声だけが天幕の中に響いた。

だが、返事はない。

気づけば、いつの間にか周囲の参謀たちは席を外していた。

残されたリスナは一人、頭を掻きむしる。

そして、目の前に広げられた戦局図を睨みつけた。

そこには王国軍と帝国軍。

敵と味方。

いくつもの駒が、互いに入り乱れるように配置されていた。

＊

――ヒーバ大森林・ニイアス。

北部争乱が始まってから、まもなく一カ月が経とうとしていた。

黒の館と呼ばれるワンの館には、ニイアスの主だった者たちが集められていた。

部屋の中央に置かれた大きな机を囲むように、それぞれが席についている。

獣人たちの代表となったロウ長老。

獣人部隊を率いるアトラ。

ニイアスの軍事を統括するラビ。

行政と戦略を担うテイル。

そして、商流と諜報を支えるイフ。

それぞれが役割を持ち、報告を上げ、判断を下す。

かつては森の中に点在する小さな集落に過ぎなかったニイアスは、少しずつ一つの国としての形を持ち始めていた。

その中心にいるのが、ニアだった。

彼女は新たにニイアスへ流れ込んだ難民たちを支えるため、種族の違いなど気にすることなく動き続けていた。

食事の配給を手伝い。

怪我人を見舞い。

泣く子供がいれば、その隣に座る。

獣人であろうと、ヒューマンであろうと変わらない。

そんな姿を見た者たちは、いつしか彼女を別の名で呼ぶようになっていた。

――聖女。

本人の意思とは関係なく、その呼び名は少しずつニイアスに広がり始めている。

そして、その流れをさらに加速させたのが、ワンの独断で新設された護衛部隊だった。

聖女騎士団――通称、ヴァルキュリア。

獣人の女性のみで構成された、ニア専属の護衛部隊である。

館の外では、白と黒を基調とした装備に身を包んだ女性兵たちが、ニアの周囲を固めるように待機していた。

「……ワン」

テイルが呆れたような声を出す。

「何だ？」

「いつの間に、こんなものを作ったんですか」

「必要だったからだ」

「そういう話をしているわけではありません」

ワンは何食わぬ顔で肩をすくめた。

そのとき、部屋の扉が開いた。

イフが一枚の紙を手に持って入ってくる。

「戦況報告です」

全員の視線が集まった。

イフは紙面へ目を落とす。

「王国軍はヴェルゴ要塞への攻撃を継続。帝国軍もハイデン砦への攻勢を強めています」

「損害は？」

ラビが尋ねる。

「双方とも、かなり出ているようです」

部屋の空気がわずかに重くなった。

ワンは何も言わず、机の上に広げられた地図へ視線を落とした。

ヴェルゴ要塞。

ハイデン砦。

そして、その二つの戦場から離れた場所にある大きな森。

そこには一つだけ、黒い駒が置かれていた。

ニイアス。

ワンはその駒を指先で軽く弾く。

「予定通りだ」

「こちらは、予定外です」

テイルが頭に手をやり、呆れたように言った。

数枚の報告書を取り出し、机の上へ置く。

一同が覗き込むと、そこには細かな数字がびっしりと並んでいた。

テイルは数字を指で追いながら説明する。

「この一カ月で、ニイアスはとんでもない速さで成長しています。問題は、制度がまったく追いついていないことです」

ふと顔を上げる。

だが、ワンは報告書ではなく、向かいに座るニアをじっと見つめていた。

「……聞いていますか？」

「聞いてる」

テイルは小さくため息を吐いた。

「では続けます。まず、ニイアスにしっかりとした法を作ります」

その言葉に、一同の表情が変わった。

「現在は王国と帝国、それぞれから来た者たちが、それぞれの常識を持ち込んでいます。そのせいで、些細なことでも揉め事が起き始めています」

そこでロウが静かに手を上げた。

「獣人たちの間では、いまだヒューマンに対する不信が残っております」

一度言葉を切り、ニアへ視線を向ける。

「一方、ここへ逃れてきたヒューマンたちには、聖女様のおかげもあり、獣人への偏見は少なくなっております」

テイルは頷いた。

そして、ニアを見る。

その視線に気づいたニアは、少し考えてからゆっくりと口を開いた。

「ニイアスは、獣人とヒューマンが等しく暮らす場所です」

部屋の中が静かになる。

「だからこそ、王国のルールも帝国のルールも一度忘れて、ここに暮らすみなさんが一緒に生きていける。そんな仕組みを作れればと思います」

毅然と話すニアの姿を、ワンは黙って見つめていた。

先ほどまでとは打って変わり、その表情が引き締まる。

「方針は決まった」

ワンが椅子へ深く腰掛け直した。

「ここは自由の地だ。だが、何をしてもいいという意味じゃない」

机の上に置かれた報告書へ視線を落とす。

「いいぞ。最優先事項だ」

そして、はっきりと言い切った。

「ニイアスの法を作る」

一同が大きく頷く。

そこからは、それぞれの立場から活発な意見が飛び交い始めた。

その様子を見ながら、テイルはそっとニアへ目配せする。

ニアも頬を緩め、小さく会釈を返した。

二人のやり取りに気づくことなく、ワンは真剣な表情で報告書を読み始めていた。

このとき生まれたニイアス基本法は、その後幾度もの改定を経て、現在の法体系へと受け継がれていく。

ただし、現存する最古の資料には、こんな一文が残されている。

「聖女の昼寝を妨害した者は重罪とする」

これが英雄本人の直筆であるという説については、現在も議論が続いている。

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