イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十九話

ニイアスの中心広場に、大きな看板が掲げられた。

『人材募集』

看板を設置し終えたアトラのもとへ、周囲にいた住人たちが次々と集まってくる。

思いのほか早い反応に、アトラは少し驚いたように目を丸くした。

「ちょ、ちょっと待って。順番に説明するから！」

ざわめく人々を落ち着かせると、アトラは看板の前に立った。

猫から始まる世界征服　第十九話

「ニイアスでは、急に住人が増えたでしょう？」

集まった人々を見回しながら、アトラは説明を始める。

「それで、やらなきゃいけないことも一気に増えたの。だから、一緒に働いてくれる人を募集することにしたのよ」

アトラの綺麗な尻尾が、ゆらりと揺れた。

すると、集まっていた若いヒューマンの女性が、おずおずと手を上げる。

「獣人しか採用されないんですか？」

「大丈夫」

アトラはすぐに答えた。

「この前決まったニイアス基本法にもあるとおり、ここでは獣人もヒューマンも同じ。やる気と能力があれば問題ないわ」

その言葉に、周囲から安堵の声が漏れる。

今度は、別の獣人の男性が手を上げた。

「給金……お金はもらえるんですか？」

「もちろん」

アトラが笑う。

「仕事の内容によって違うけど、ちゃんと報酬は出ます」

その瞬間、住人たちの間から歓声が上がった。

さらに、群衆の外れにいた男が声を上げる。

「自分たちで仕事を始めてもいいのか？」

アトラは少し考え、首を傾けた。

「仕事の種類によるわね」

そして、すぐに続ける。

「よっぽど変なことじゃなければ、自分で商売を始めても構わないわ。ただし、何をするのか届け出だけは出してね」

人々の間に、再びざわめきが広がった。

「詳しい募集内容は、明日また看板を出すから。それを確認して」

そう言い残すと、アトラは黒の館へ向かって歩き始めた。

その背後では早くも、

「俺、建築ならできるぞ」

「料理でもいいのか？」

「商売を始めるなら、何がいいかな」

そんな声が、あちこちから聞こえ始めていた。

＊

黒の館。

長机の上には、何枚もの報告書と組織案が並べられていた。

「軍備の拡張と配置は順調です」

テイルが手元の書類へ目を落としながら話す。

「これまで何となく決めていた役割についても、組織ごとに整理して、新しい枠組みを設けることにしました」

そう言って、テイルは一枚の紙を机の中央へ置いた。

「まず、この黒の館を中央政庁とします」

ワンが眉を上げる。

「中央政庁？」

「はい。軍事、立法、行政の中心です」

テイルはさらりと続けた。

「あっ、ワン。あなたがその代表です」

「……俺が？」

ワンが目を丸くする。

イフとロウは当然という顔で頷き、ラビは呆れたように肩をすくめた。

「別に、偉そうにしろって話じゃない」

ラビが口を挟む。

「でも、誰か一人がまとめるなら、あんたしかいないだろ？」

周囲の者たちも頷く。

ワンは少し困ったように頭を掻いた。

「それで、中央政庁の下に――」

テイルは次の書類を取り出す。

「軍務省、財務省、内務省、外務省、教育省、開発省、交易省……」

途中で、テイルの声が止まった。

ワンを見る。

ワンは明らかに退屈そうな顔をしていた。

「……聞いてます？」

「聞いてる」

一拍置いて、ワンが続ける。

「でも、そこまで立派な名前にする必要あるのか？」

「と、言いますと？」

「戦争係とか、商人係じゃダメなのか？」

ラビが吹き出しそうになる。

イフは口元を押さえながら笑った。

「ワン様。こういうものは、呼び名も大切なのです」

「そうなのか？」

「そうです。それに、人が増えれば、そのぶん決まり事も必要になります」

ワンは納得したような、していないような顔で頷いた。

ちなみに、軍務省と呼ばれている組織も、今のところ正式な職員は数えるほどしかいない。

名前だけは立派だった。

「まあ、そのあたりはテイルに任せる」

「最初から、そのつもりでしょう」

テイルが小さくため息を吐く。

すると、その隣から聞き慣れた声がした。

「黒獅子の旦那には、座り心地のいい椅子の話より、今日の飯の話の方がよろしいやろ？」

いつの間にか、モフが立っていた。

ワンがそちらを見る。

「モフ。いつからいた？」

「つい今しがたですわ」

そう言って、モフは大量の書類を机の上へ積み上げた。

どさり。

小さな山ができる。

「これは？」

「うちのモヌキフ商会と、ニイアスさんとの間で交わす契約書です」

モフは、そのうちの一枚を指で叩いた。

「詳しい中身は、もうテイルさんが確認してます」

「そうなのか？」

「確認済みです」

テイルが即答する。

モフはにやりと笑った。

「ですから黒獅子の旦那は、ここに署名をお願いしますわ」

ワンが窓の外へ目を向ける。

黒の館の前には、モヌキフ商会の馬車が何台も並んでいた。

荷台には、大量の食料、木材、布、工具。

その他にも、今のニイアスに必要な物資が山のように積まれている。

三千人を超えた住人たちを養うには、森の中だけで全てを賄うことはできない。

理念だけでは、腹は膨れない。

組織だけでは、家は建たない。

必要なのは、食料と物資。

そして、それを運んでくる者だった。

ワンは目の前に積まれた書類を見つめる。

「……これ、全部に書くのか？」

モフが笑顔で頷いた。

「もちろんです」

ワンは頭を掻いた。

そして諦めたように、一枚目の契約書を手に取る。

ペンを握り、署名した。

黒獅子ワン。

ニイアスの代表として行った最初の仕事。

それは――

剣を振るうことでも。

軍を率いることでもなく。

大量の書類に、名前を書くことだった。

＊

「ワン。外貨の獲得が急務です」

新たに執政官となったテイルが、次の書類を机の上へ置いた。

「帝国、王国ともに軍の再編を急いでいますが、各地では今も散発的な戦闘が続いています」

テイルは地図を広げ、街道を指でなぞった。

「これまで使われていた両国の補給路も安全とは言えません。商隊の移動もかなり制限されています」

いくつかの街道と集落を指し示してから、テイルは説明を続ける。

「そこで、まずはモヌキフ商会を通じて、ニイアスで得られる資源を外へ売ります」

何枚かの資料が並べられる。

「北で開発を進めている鉱山の鉄鉱石。森で獲れる獣の皮。それに、モンスターから採取できる素材。このあたりは比較的高値で取引できます」

ワンは渡された書類を眺めている。

しかし、反応は薄い。

その様子を見たテイルは、小さく息を吐いた。

「……それだけではありません」

ワンが顔を上げる。

テイルは少し身を寄せ、小声で続けた。

「帝国軍と王国軍の補給物資も、いただきます」

ワンの目つきが変わった。

「詳しく」

さっきまでとは別人のような反応に、テイルは呆れたような顔を浮かべる。

「両軍とも前線を維持するため、各地で補給部隊を動かしています」

テイルは地図上の街道を指した。

「そこを小規模な部隊で襲います。ただし、民間の商隊には一切手を出しません。狙うのは、あくまで軍の補給部隊だけです」

ラビが腕を組んだ。

「帝国と王国、両方か？」

「はい」

テイルは頷く。

「ただし、ニイアスが攻撃したと知られるわけにはいきません」

今度は、別の書類を取り出した。

そこには、これまでの戦闘で回収された帝国軍と王国軍の装備品が記されている。

「王国軍を襲う時は、帝国軍の装備を使う」

テイルが続ける。

「帝国軍を襲う時は、王国軍の装備を使います」

イフが意味を理解し、わずかに目を細めた。

「お互いに、相手の軍が補給線を襲っていると思わせるのですね」

「そういうことです」

テイルは地図へ視線を戻した。

「もともと両軍とも疑心暗鬼になっています。散発的な戦闘も続いている。多少補給部隊が襲われたところで、相手側の工作と考えるでしょう」

ロウが静かに口を開く。

「随分と、悪い顔をするようになったものじゃな」

「誰のせいでしょうね」

テイルの視線がワンへ向いた。

だが、ワンはすでに地図へ身を乗り出していた。

「面白い」

「面白いではありません」

「それ、採用」

ワンは即答した。

そして街道を指差す。

「指揮は俺が執る」

テイルが額に手を当てる。

「やっぱり、そう言うと思いました」

ラビが笑った。

「さっきまで、あんなに退屈そうだったのにな」

「これは仕事だ」

ワンは真顔で答える。

「書類に署名するのも仕事です」

テイルが即座に返した。

ワンは聞こえなかったことにした。

黒の館に、新しい国を動かすための仕組みが作られていく。

人を雇い、役所を作り、商いを始め。

そして――

必要なものは、自分たちの手で手に入れる。

こうしてニイアスは、国としての形を少しずつ整え始めていた。

その裏側で。

黒獅子ワンが自ら率いる、小さな部隊もまた動き始めようとしていた。

後世の歴史書には、こう記されている。

英雄は王座に座することなく、常に先陣を切って戦った。

そして、彼の生き様から一つの格言が生まれたという。

――剣はペンより強し。

現在でも、ニイアス軍士官学校の一角には、この言葉が掲げられている。

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