限界集落のダンジョンマスター〜SSS級の裏山で、世界一の米を作ります〜②

第2話　山のルールは、世界の法則を超える

眠れない夜が続いていた。

　スマートフォンの画面だけが、暗い部屋に青白く光る。

　今朝確認した数値は、3.7%だった。浸透が進んでいる。

「悠」縁側から仁蔵の声がした。「なんでも一人で考えとらんで、外に出ろ」

　どうして分かるのか。悠は苦笑しながらスマートフォンを伏せ、縁側へ出た。

「じいちゃん、あの穴から出てくる魔素って、土に影響すると思う？」

「もうしとるぞ」

「田んぼの端の方の苗が、妙に育ちが早い。山に近い側だけ。三日前から」

　やはり、この人は何でも先に知っている。悠は少し笑ってしまった。

「怖くないの」

「怖い？」仁蔵は不思議そうに悠を見た。「山の恵みが形を変えて来とるだけじゃろ」

　その一言が、悠の頭の中で何かを解いた。そうか。この人にとっては、ダンジョンも山の一部なのだ。

　じいちゃん達の作戦会議は、縁側で開かれた。

　正確には「作戦会議」という格式はなく、ただ全員が仁蔵の家の縁側に集まり、お茶を飲みながら話をしているだけだった。幸子が持ってきた饅頭が回っており、茂だけは手元の部品をいじり続けていた。夕陽が山に落ちる時間で、空気がオレンジ色に染まっている。

　悠が「次の第二波が三日以内に来る可能性がある」と言うと、清八が饅頭を口に入れながら「ほう」と言った。

「ドラゴン型、毒グモ型、夜行性の大型四足獣型、の三種が候補として挙がっています」

「ドラゴンか」清八は少し考えてから言った。「テレビで見たことあるわ。百人がかりで仕留めとったやつじゃろ」

「そうです」

「ふうん」清八はまた饅頭を食べた。「で、どうする」

「それを相談したくて……」

「まあ、獣は獣じゃ」仁蔵が言った。「大きくても、怖いものは怖い。急な音と光に弱い。火を怖がる。それは変わらん」

「でも相手はドラゴンで……」

「熊も初めて見た時は腰を抜かしたわい」清八が笑った。「でもそれからは、追い払い方を覚えた。同じことじゃ」

　義雄が静かに口を開いた。「出現の時間帯の予測は出るか」

「夜明け前が最も確率が高いです」

「なら暗いうちに仕掛けを作れる」義雄はそれだけ言った。それから茂を見た。「茂さん、農機具に細工できるか」

　茂は手元の部品から顔を上げた。考えているのか寝ているのか分からない顔で、しばらく黙っていた。それからゆっくり頷いた。「できる」

「トミ子さんは」

「任せて」トミ子は涼しい顔で言った。「あのグモのサイズなら、唐辛子の濃縮液で十分よ。三十年かけて育てた在来種の唐辛子、市販品の八倍の辛さがあるの。今まで試す機会がなかったけど、やっと使いどきが来たわ」

　全員が少しだけ、トミ子から距離を置いた。

「悠くんは」義雄が悠を見た。

「俺は……そのアプリで、できることを探します。魔法陣の制御とか、出現タイミングの調整とか」

「ええのう」清八がまた饅頭を取った。「若いもんはそういう機械に詳しくていい。わしらにはさっぱり分からん」

「清八さん、さっきからずっと饅頭食べてますけど」

「腹が減っては戦はできんじゃろ」

　その言葉に誰も反論できなかった。正論だったからだ。

　縁側に夕暮れの風が吹いた。幸子が「お茶、もう一杯どうぞ」と注いで回った。

　これが峰ノ宮村の作戦会議だった。

　黒瀬が遠くからこの様子を眺めていた。自分のチームが使うミーティングルームと、この縁側の作戦会議が、どれだけ違うものかを考えながら。

　翌朝、悠のスマートフォンが激しく振動した。アプリに新しい通知が来ていた。

『ダンジョンシステム：周辺住民のスキルスキャンを実施しました』

　悠は画面を見て、目を疑った。住民一人ひとりに、スキル情報が表示されていた。

　田ノ上仁蔵：『大地の呼吸≪ランド・ブレス≫（Lv.MAX）』
『神速の害獣感知≪ビースト・サイト≫（パッシブ）』
『山岳の目≪マウンテン・アイ≫（Lv.MAX）』

　岩本トミ子：『薬草の女神≪ハーブ・ゴッデス≫（ユニーク）』
『毒素完全把握≪ポイズン・マスター≫（パッシブ）』
『精密調合≪アルケミスト≫（Lv.MAX）』

　藤堂茂：『機械の魂≪マシン・ソウル≫（ユニーク）』
『構造直感≪ストラクチャー・センス≫（パッシブ）』

　坂本義雄：『戦場の読心≪バトル・マインド≫（ユニーク）』
『包囲術理≪サラウンド・タクティクス≫（Lv.MAX）』

　村田修三：『神の手≪ゴッズ・ハンド≫（ユニーク）』
『生体魔素解析≪バイオ・アナライズ≫（パッシブ）』

「じいちゃん達全員に、神スキルが出てます」

「神スキル？何じゃそれは」清八が首を傾けた。

「世界中の探索者が何十年も命がけでダンジョンに潜って、それでも届かない人間の方が多い。そういうレベルのスキルです、これ」

「……わしらは普通に生きとっただけじゃが」仁蔵が言った。

「それが、ダンジョンシステムには『神の域の経験値』として認識されたんだと思います」

　清八が笑った。「土の湿り気が分かるのが神スキルか。なんとも大げさな話じゃ」

　黒瀬が遠くから様子を伺っていた。彼のスキャン装置が、じいちゃん達のステータスを読み取った瞬間、画面がERRORを連発して固まった。

「……スキャナーが壊れた？」黒瀬の部下が困惑した。

「壊れてない」黒瀬は静かに言った。「測定上限を超えてるだけだ」

　黒瀬はスキャン装置の画面を見つめたまま、動かなかった。ERROR。ERROR。ERROR。測定不能。世界最高水準の機材が、七十八歳の農家の前で白旗を上げていた。黒瀬の中で、長年信じてきた何かの輪郭が、静かに滲み始めていた。

　第二波が来たのは、予測より一日早い、二日目の夜明けだった。

　悠のアプリが警告を鳴らしたのは、夜明けの三十分前だった。
出現予測：ドラゴン型。信頼度：87%。悠は全員を叩き起こして回った。

　仁蔵はすでに起きていた。縁側で茶を飲んでいた。

「来るぞ」仁蔵は言った。「風が変わった」

「アプリでも出てます」

「そうか」仁蔵は湯呑を置いた。「清八を呼べ」

　夜明け前の薄明かりの中、村の入り口に全員が集まった。黒瀬のチームは完全武装で展開している。悠は少し後ろで待機していた。

　そして、それは現れた。

　ゲートの縁が激しく発光し、次の瞬間、巨大な翼が闇を切り裂いた。体長十五メートル。翼を広げると二十メートルを超える。鱗が金属質に光り、翼の一振りで地面が揺れた。口から青白い炎をゆっくりと吐き出しながら、ドラゴンは地上を見下ろした。

　黒瀬のチームが一瞬、後退した。SSS級探索者たちでさえ、その威圧感に足が止まる。詠唱を始めようとした前衛の探索者が、炎の余波を受けて転倒した。

「……でかいな」清八が隣でのんびり言った。「熊より、だいぶでかい」

「清八さん、怖くないんですか」悠が思わず聞いた。

「怖いわい」清八はあっさり言った。「怖いが、怖くても追い払わんといかん時がある。それだけじゃ」

　清八は懐から爆竹の束を取り出した。導火線を一本に束ねた、清八特製の「熊追い仕様」だ。そこへ仁蔵が小さな袋を渡した。中には硫黄の粉が入っていた。山で使う狼煙の材料だ。

「硫黄を先に撒け。鼻が敏感な獣には効く」

「分かっとる」

　清八は風向きを確認した。五十年の猟師経験が、体に染み込んでいる。風は北から南。ドラゴンの正面から吹いている。

　タイミングは今だ。

　清八は硫黄の粉を風上に向けて高く放った。粉末が風に乗り、ドラゴンの鼻先へ流れた。ドラゴンが頭を振った。わずかな動揺だった。しかしそれで十分だった。

　次の瞬間、清八は発炎筒に火をつけた。オレンジ色の強烈な光が迸った。同時に爆竹の束を投げた。

　パンパンパンパンパンパンパンッ。

　轟音と閃光が、夜明け前の薄闇を切り裂いた。

　ドラゴンが、跳ね上がった。

　十五メートルの巨体が、まるで猫のように飛び上がった。翼をばたつかせ、頭を振り、完全にパニックに陥っている。炎を吐こうとするが方向が定まらない。自分の翼に引火した炎が、背中の鱗を焦がし始めた。

　そのままドラゴンは自分の炎に包まれながら、山の斜面へと落下した。轟音。土煙。それから静寂。

　全員が固まった。

　煙が晴れた先で、ドラゴンが地に伏していた。自分の炎で動けなくなっている。

　清八は爆竹の残骸を踏み消しながら言った。「ドラゴンも、山の獣と同じじゃ。でかいだけで、急な音と光には弱い。それに——」清八は鼻をすんと鳴らした。「鼻が利く獣は、硫黄に弱い。五十年やっとる」

　黒瀬が、声を失っていた。

　彼のチームの最強の前衛が詠唱中に転倒した場面と、七十六歳の老人が爆竹と発炎筒でドラゴンを自滅させた場面が、黒瀬の頭の中で並んでいた。

「……理屈に合わない」黒瀬は呟いた。

「理屈より経験の方が、山では強いんじゃ」仁蔵が横を通り過ぎながら言った。

　ドラゴン型の処理が終わって二時間後、アプリに次の警告が来た。

「毒グモ型、三十匹。出現まで十五分」悠が全員に伝えた。

「グモか」トミ子が目を輝かせた。文字通り、目が輝いた。「やっと出番ね」

　トミ子は三十年来の夢を胸に、カバンをごそごそと漁り始めた。

　悠は横で不安を感じた。トミ子がこの顔をするとき、たいていとんでもないことが起きる。

　出現したのは、体長一メートルほどの黒い蜘蛛の群れだった。三十匹が一塊になって這い出してきた様子は、それだけで十分に恐ろしかった。黒瀬の部下の一人が「うわっ」と小さく声を上げた。探索者として世界を渡り歩いてきた男が、思わず後退った。

　黒瀬が素早く指示を出した。「散開。毒の射程外に——」

「ちょっと待って」

　トミ子の声で、全員が止まった。

　トミ子は一リットルほどの容器を取り出した。赤みがかった液体が入っており、蓋を開けた瞬間、周囲の探索者が一斉に顔をしかめた。

「な、何ですかこれ……目が……」

「唐辛子よ」トミ子は平然と言った。「山で採れる在来種の唐辛子を三十年かけて品種改良して、濃縮したの。市販品の八倍の辛さがあるわ。今まで試す機会がなかったんだけど——」

　トミ子の目が細くなった。「やっと使いどきが来た」

　黒瀬が一歩前に出た。「待ってください、その液体で三十匹を——」

「黙って見てなさい」

　トミ子はそれだけ言って、容器を大きく振りかぶった。

「トミ子さん！風向きを——」悠が叫んだ。

　遅かった。

　液体が弧を描いて宙を飛び、毒グモの群れに降り注いだ。

　効果は、即座だった。

　毒グモたちが一斉に痙攣した。足が絡まる。倒れる。起き上がろうとして、また倒れる。転がる。もがく。十秒。二十秒。三十秒。

　全滅だった。

「虫は粘膜が弱いのよ」トミ子は満足そうに容器を片付けた。「植物由来の刺激物には特に。ダンジョンのグモも、虫は虫ということね」

　完璧な解説だった。しかし問題があった。

　黒瀬の部下が四人、目を真っ赤にして涙を流しながら地面にしゃがんでいた。風下に立っていた探索者たちが、見事に巻き添えを食らっていた。

「あらごめんなさい」トミ子が言った。「風下に立ってたのね」

　謝り方が全く悪びれていなかった。

「……目が焼ける」黒瀬の部下の一人が言った。「これ、毒グモの毒より効いてる気がする」

「失礼ね。私のはちゃんと洗えば治るわよ。毒グモの毒は治らないわ」

　それはそうだった。トミ子の理屈は正しい。しかし探索者たちの目には、涙が止まらなかった。

　修三が死骸を一体拾い上げ、しげしげと観察した。「面白い。前回の猪型と同じく、魔素が均一に浸透しとる。この個体も食べられるんじゃないか。グモの足の部分は、カニに近い食感になるはずじゃ」

「修三さん、それは後にしてください」悠が言った。

「なぜじゃ。医学的に価値がある観察じゃ」

「今は目が痛い人が四人います」

「ああ」修三は探索者たちを一瞥した。「洗浄液持ってこい。和枝、道具箱」

「はいはい」和枝が涼しい顔で道具箱を持ってきた。

　黒瀬は自分のチームのSSS級探索者たちが、七十一歳の老婆の唐辛子液の余波で涙を流している様子を眺めながら、何かを言おうとして、やめた。言葉が見つからなかった。

　三番目が来たのは、その日の日没後だった。

　夜行性大型四足獣型。体長五メートル。黒い体毛に覆われており、暗闇の中では目が光るだけで姿が見えない。赤外線映像でなければ捉えられない種類のモンスターで、黒瀬のチームが特殊な暗視装備を展開し始めた時、坂本義雄はすでに動いていた。

　昼間のうちに、義雄は村の入り口から裏山にかけて「何か」を仕込んでいた。悠が「何をしているんですか」と聞くと、「包囲線を作っとる」と一言だけ言った。

　その後、義雄は村人たちを呼んで、各自の持ち場を指定した。仁蔵を左翼。清八を右翼。藤堂茂を後方。そして悠を中央に据えた。

「俺は何をすればいいですか」悠が聞いた。

「立っとれ」義雄は言った。「声を出すな。動くな。ただそこにおれ」

「……それだけですか」

「それが一番難しい」

　黒瀬が横から割り込んだ。「私のチームはどう動けばいいですか」

　義雄は黒瀬を見た。しばらく、値踏みするような目で見た。元陸上自衛官が、SSS級探索者を評価する目だった。

「あんたらは後方待機。指示があるまで動くな」

「しかし、夜行性の個体に対して——」

「動くな」

　義雄の声は穏やかだったが、有無を言わせない何かがあった。黒瀬は少し間を置いてから、「分かりました」と言った。

　夜が深まった。月が出ていない。暗闇の中で、全員が息を潜めた。

　悠は自分の心臓の音が聞こえる気がした。足が微かに震えている。暗闇の中に、何かがいる。気配がある。音はない。しかし確かに、何かが近づいてくる。

　獣が現れた。暗闇の中に赤い目が二つ光り、こちらを見ている。体長は五メートル。その巨体が、音もなく近づいてくる。

　黒瀬のチームが光の魔法陣を展開しようとした瞬間、義雄が低く言った。

「まだじゃ」

　誰も動かなかった。

　獣が近づいた。十メートル。八メートル。五メートル。

　悠の全身が固まった。逃げ出したい、という本能的な衝動が全身を走った。しかし足が動かなかった。震えながら、そこにいた。

「今」

　義雄が言った瞬間、四方向から同時に光が照らされた。農作業用の強力なLEDライトだ。それぞれ清八、茂、房子、そして悠が持っていた。四方向からの同時点灯。

　夜行性の獣が、目を焼かれたように飛び退いた。暗闇に慣れた目に、突然の強烈な光が叩き込まれた。方向感覚を失い、激しく頭を振る。そこへ、義雄が昼間仕込んでいた農業用ワイヤーが締まった。四足が一度に絡まり、獣が転倒した。

　起き上がろうとした瞬間、仁蔵が歩み寄った。銃声が一発。

　静寂が戻った。

　誰も動かなかった。しばらくの間、その場の全員が固まったまま立っていた。息をするのを忘れていた人間もいたかもしれない。風だけが動いていた。遠くで、鳥が一羽鳴いた。それで、全員が息を吐いた。

　最初に動いたのは義雄だった。「終わった」それだけ言って、ライトを消した。

　悠はゆっくりと息を吐いた。気づいたら、ずっと息を止めていた。

「よくおれたな」義雄が悠の横に来た。

「足が震えてました」

「見とった」

「……見てたんですか」

「最初から。震えながらおれるかどうか、一番大事なところじゃ」義雄は静かに言った。「震えながらおれるのが、本物の胆力じゃ。震えない人間は、怖さを理解していない。それは別の危険がある」

　黒瀬が近づいてきた。彼の顔に、初めて見る表情があった。尊敬、と言っていいのかどうか分からないが、少なくとも軽蔑ではなかった。

「あの包囲戦術……自衛隊で習ったものですか」

「基本は同じじゃ」義雄は答えた。「ただし、山では地形が全てだ。地形を読めない戦術は机上の空論じゃ」

「……一つ聞いていいですか。なぜ俺たちに後方待機を命じた。私たちが動いた方が早かったはずでは」

「あんたらが動けば、獣が乱れる。乱れた獣は、予測できない動きをする」義雄は黒瀬を見た。「予測できる動きをさせるために、中央に餌を置いた。それが悠くんの役割じゃ」

　悠は聞いていた。自分が「餌」だったことを、今初めて知った。

「……義雄さん」

「なんじゃ」

「俺が餌って、最初から言っておいてくれれば」

「言ったら、自然な反応が出んじゃろ」義雄は静かに笑った。「本物の恐怖があったから、獣が食い付いた。お前の震えが、この戦いを勝ちに導いた」

　悠は複雑な気持ちで仁蔵を見た。仁蔵は銃の薬莢を取り出しながら、何も言わなかった。しかし口角が、わずかに上がっていた。

　三連戦が終わった。

　黒瀬は自分のチームを見渡した。世界最高レベルの探索者たちが、今夜一度も戦闘参加できなかった。ドラゴンは爆竹で自滅し、毒グモは唐辛子で全滅し、夜行性獣はLEDライトとワイヤーで片付いた。

　使われた予算は、合わせて三千円もないだろう。

　黒瀬はしばらく、ただ立っていた。エリートSSS級探索者の顔ではなく、何かを根本から考え直している、一人の人間の顔をしていた。

　三体を撃退した翌朝、アプリに通知が来ていた。

『農業支援モード：使用可能』

『ダンジョンの魔素を農地に定量供給することで、作物の成長を促進・品質を向上させることができます』

　仁蔵に見せると、仁蔵はしばらく読んで、山を見た。「試してみるか」

　悠は農業支援モードをオンにした。田んぼの水面が一瞬、金色に反射した。派手な演出も、轟音も、何もない。ただ静かに、何かが始まった。

　翌朝、悠は田んぼに出た。

　変化は、思ったより速く、思ったより大きかった。

　山に近い側の苗の高さが、他の苗より明らかに違った。葉の色が濃く、深い緑をしている。茎が太く、指で触れると弾力が伝わってくる。水面下の根が、透き通った水の中で白く広がっているのが見えた。

「……すごい」

「見ろ」仁蔵が水面を指した。田んぼの水が、山に近い側だけ微かに金色を帯びていた。光の加減だけではない。確かに、色が違う。「魔素が水に溶けとる。米は水を吸う。水が変われば、米が変わる」

　悠は水面に手を入れた。ひんやりとした感触の中に、微かに何かが違う。電気のようなものではなく、もっと柔らかい、生き物の体温のような何かが混じっている気がした。

「これ、食べても大丈夫なの」

「わしが食って確認する」

「……じいちゃんが人柱になるの？」

「何十年も山のものを食ってきた。今さら怖いものはない」

　その言い方があんまり自信満々だったので、悠は笑ってしまった。

　修三がその日の夕方に観察して呟いた。「医者として言う。魔素の成分は高山植物の薬効成分に近い構造をしとる。感覚的に言えば、むしろ体にいいと思う」

「根拠は」「勘」「勘ですか」「六十年の勘じゃ。馬鹿にするな」

　修三は真剣な顔で苗を観察しながら続けた。「ただ、一つだけ気になることがある」

「何ですか」

「魔素が作物に定着した場合、その作物を食べた人間への影響がある可能性がある。プラスの影響かマイナスの影響かは、まだ分からん。データが必要じゃ」

「……食べない方がいいですか」

「わしが食う」仁蔵が言った。「三日食って、何もなければ安全じゃ」

「じいちゃんの体を実験台にするの？」

「実験ではない。確認じゃ」

　三日後、仁蔵は何ともなかった。それどころか、「腰の調子がいい」と言った。仁蔵が腰のことを口にしたのは、悠の記憶では初めてだった。

　修三が仁蔵を診察した。「……脊椎周辺の炎症が、明らかに軽減している」修三はしばらく黙って、それから言った。「薬だ。これは薬になる」

　その夜、悠はアプリを確認した。農業支援モードのステータスに、新しい一行が追加されていた。

『品種別バフ適用開始：コシヒカリ系統（物理耐性・精神耐性向上）、ササニシキ系統（魔力回復速度増加）』

　悠は画面を見つめ、それから田んぼを見た。この米が、やがて世界中の人間が欲しがるものになるかもしれない、という予感が、じわりと湧き上がってきた。

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