限界集落のダンジョンマスター〜SSS級の裏山で、世界一の米を作ります〜④

第5話　世界最強の魔力を帯びた新米、爆誕。——医者として言う。これは薬だ

　事件の翌日、インターネットが燃えた。

　黒瀬が内部告発した証拠と、村が大地龍を退けた一部始終の動画が流出した。撮影したのは、黒瀬のチームの中で良心的な若い隊員だった。

　【悲報】山奥の限界集落が出したブランド米、一升10万円なのに1秒で即完した模様

　世界ランク1位のパーティが死にかけて生還した特級ダンジョン、地元の爺様婆様が軽トラで乗り入れて普通に畦道の草刈りしてたんだけど……俺の目が狂ったか？

　あの米、ひと口食っただけで長年の腰痛が消えたってマジ？　現代のパナケイアじゃん

　コンバインがSSS級ダンジョンの主を倒したって情報、嘘だよな？嘘だって言ってくれ

　じいちゃんのステータス値が世界ランク1位の探索者より高いの笑う　農家歴60年のLv.MAXとは

　【速報】あの峰ノ宮村の魔素米、転売ヤーがすでに動いてるらしい　海外向けに1粒1万円で取引されてるって本当？

　海外の探索者コミュニティが「峰ノ宮米」を聖遺物扱いし始めてて草　いや草じゃなくて米か

　財前大樹は、その翌日に失脚した。皇都探索者連合の不正が全て表に出た。

　御堂静香は姿を消した。後日、彼女が財前に弱みを握られて動いていたことが分かった。その弱みの内容は明らかにされなかったが、御堂が組織を去る際に黒瀬に残した一言だけが伝わっている。「あの村の米を、一度食べてみたかった」

　それから数日後、黒瀬の元に、一通のメッセージが届いた。差出人の名前はなく、ただ一行だけ書いてあった。

「——また会いましょう」

　黒瀬はそのメッセージを長い間見つめた。御堂からだと、黒瀬には分かった。

　国の担当省庁から、峰ノ宮村に電話が来た。今度は「退去してください」ではなく「お願いがあります」という言い方だった。

　役人が三人、村を訪ねてきた。スーツ姿で、手土産を持っていた。

「峰ノ宮村を、国家最高防衛特区に指定したく思います。ダンジョンの管理権限は田ノ上悠様に完全に帰属します。国は一切介入しません」

「つまり、前と逆ですね」

「……おっしゃる通りです」

　悠は仁蔵を見た。仁蔵は縁側でお茶を飲んでいた。「お前が決めれば良い。ここはもうお前の場所でもあるじゃろ」

「一つ、条件があります」悠は役人たちを見た。「この村の農産物は、全て村が独自に販売します。国やギルドが利権に介入することは、一切認めません。それだけ守ってくれれば、特区指定を受けます」

　役人たちは顔を見合わせた。それから頷いた。「……承知いたしました」

　役人が帰った後、公一が悠の肩を叩いた。「よくやった」

　悠はその言葉が、思ったよりも嬉しかった。

　秋になった。

　峰ノ宮村の田んぼが、黄金色に染まった。

　魔素を吸い込んで育った稲は、通常の二倍以上の高さになっていた。穂が重く、頭を垂れている。風が吹くたびに、波のように揺れる。朝日を受けると、田んぼ全体が光った。金色に、静かに。まるで田んぼそのものが、内側から輝いているように。

　収穫の日の朝、悠は夜明け前から田んぼに出た。

　一人で、誰にも言わずに出た。田んぼの端に立って、黄金色の稲穂を眺めた。風が吹いた。穂が揺れた。その音が、こんなに静かだとは思っていなかった。さやさやという音が、夜明けの空気の中に溶けていく。

　都会にいた頃、俺が聞いていた音は何だっただろう。

　エアコンの音。パソコンのファンの音。上司のため息の音。終電の扉が閉まる音。

　どれも、何かが終わっていく音だった。

　この稲穂の音は、何かが満ちていく音だ。

　仁蔵が横に来た。悠が気づかないうちに、いつの間にか立っていた。

「……起きてたの」

「わしはいつでも起きとる」

　二人で、しばらく田んぼを見ていた。言葉は要らなかった。

　収穫の日、村の全員が田んぼに出た。村の住人が全員来た。山下も、立ち退きを迷っていたあの老人も、誰も欠けていなかった。公一が軍手を配り、房子がおにぎりを持ってきた。修三と和枝が医療道具を脇に置いて参加した。黒瀬が、慣れない手つきで鎌を持っていた。

「黒瀬さん、鎌は使ったことありますか」悠が聞いた。

「……ない」

「俺も最初はそうでした。ゆっくりやれば大丈夫です」

　コンバインが動いた。茂が運転席に乗り込み、エンジンをかけた。機体が静かに、しかし力強く動き出した。魔石が埋め込まれた刃が、黄金色の稲を次々と刈り取っていく。

　収穫が終わったのは昼過ぎだった。

　幸子の食堂で、炊き立てのご飯が炊き上がった。

　炊飯器の蓋が開いた瞬間、食堂中に香りが広がった。甘い。いや、甘いという言葉では足りない。脳の奥まで届くような、記憶の底を揺さぶるような、そういう香りだった。悠は、思わず目を閉じた。

　父親が生きていた頃、夏の終わりに峰ノ宮村で食べた米の香りに似ていた。

　似ていたが、違った。あの頃のものより、ずっと深い。

　修三が器に一口分よそって食べた。しばらく黙っていた。全員が修三を見ていた。

「……医者として言う」

　全員が固まった。

「これは薬だ」

　誰も笑わなかった。笑えなかったのではない。笑う必要がなかった。修三の言葉は、冗談でも比喩でもなく、六十年の医師としての判断だった。その重さを、その場の全員が感じていた。

　仁蔵が器を受け取った。一口食べた。それから、田んぼの方を向いた。長い沈黙があった。

　仁蔵の目が、わずかに光っていた。

　悠は仁蔵の横顔を見た。七十八年の全てが、その横顔にある気がした。この山で生まれ、この山で育ち、この山で老いた人間の顔だ。土と雨と季節の全てが刻まれた顔だ。

「……うまい」

　仁蔵は言った。

　それだけだった。それだけで、十分だった。

　山下が、隣で静かに泣いていた。泣いていると気づいたのは、袖で目をこすった時だ。山下自身も、自分が泣いていると気づいた瞬間、少し驚いたような顔をした。それから「うまいな」と言った。声が、かすかに震えていた。もう一口食べて、また袖で目をこすった。

　その日の夜、悠のアプリに通知が来た。

『峰ノ宮産魔素米（第一ロット）：世界市場への流通を確認。転売ルートを検知しました。管理者の対応を推奨します』

　悠はその通知を見て、しばらく考えた。

　転売。誰かが、この米を外に持ち出している。そして世界が、この米の価値に気づき始めている。

　それは喜ばしいことのはずだった。しかし悠には、何かが引っかかった。

　誰が、どこへ持ち出したのか。

　黒瀬は、ギルドを辞めた。

　それを悠に告げに来たのは、収穫の三日後だった。

「辞表を出した。財前の件で、組織の体制に疑問を持った。それだけだ」

「……これからどうするんですか」

「しばらく、ここにいてもいいか」黒瀬は珍しく、少し迷った様子で言った。「村の外との交渉窓口が必要だろう。俺の人脈は使える」

　悠は仁蔵を見た。仁蔵はお茶を飲んでいた。「決めるのはお前じゃ」

「……歓迎します」悠は言った。「ただし、田んぼの手伝いもしてもらいます」

「……農業か」

「ここで食べる以上は」

　黒瀬は少し黙った後、「分かった」と言った。

　翌日から黒瀬は、農作業に加わった。最初は長靴の使い方も分からなかった。悠が来た頃と同じように、田んぼの中で足を取られた。

「……悠、最初はこんな感じだったか」

「三回転んで、二回長靴を泥に置き忘れました」

「俺は今日五回転んだ」

「成長してます」

　黒瀬は黙った。それから、少し笑った。SSS級探索者が泥だらけになりながら笑っている絵は、なかなかのものだった。

　仁蔵はそれを遠くから見ていた。何も言わなかったが、お茶を一杯多めに作った。

　その翌日、黒瀬の元に一通の連絡が届いた。差出人は、かつての同僚——海外を拠点に活動する探索者エージェント、レイチェル・ハーンからだった。

「あなたが今いる村の米が、海外の裏市場で取引され始めている。私が動く前に連絡しておこうと思って。——それと、久しぶりね」

　黒瀬はその文面を見て、目を細めた。

　レイチェルが動いている。ということは、この米の価値はすでに、国内の話では収まっていない。

　黒瀬は窓の外の田んぼを見た。黄金色に刈り取られた後の切り株が、夕陽を浴びて輝いている。

　静かな村だった。しかし、この静けさはもう長くは続かないかもしれない。

　黒瀬は悠に連絡を取ることにした。伝えなければならないことがある。

　その夜、悠は一人で田んぼの畦に立った。

　収穫が終わった田んぼは、刈り取られた後の株だけが並んでいた。しかしその土は、かすかに金色の光を帯びていた。魔素が定着した証拠だ。来年の春にはここに、また苗が並ぶ。

　風が吹いた。刈り取られた後の田んぼを、静かに渡っていく。

　東京にいた頃の自分を思った。

　毎朝、満員電車に揺られて、誰かに指示された仕事をして、誰かに決められた評価を受けて、誰かの利益のために数字を積み上げて、それで一日が終わっていた。六年間、それを繰り返した。

　何を作っていたんだろう、と今は思う。

　データ？　報告書？　プレゼン資料？

　どれも、消えるものだ。クラウドを消せば消える。サーバーが壊れれば消える。会社が変われば消える。残らない。誰かの記憶にも、どこかの土にも、残らない。

　しかしここで作った米は、誰かの体の中に入る。誰かの細胞の一部になる。誰かを生かす。それが消えても、その人の中に残る何かになる。

　それが、本物を作る、ということだ。

「ここで生きていく」

　声に出してみて、初めて自分がそう決めていたと気づいた。決心したわけではなかった。宣言したわけでもなかった。ただ、そうでないことが考えられなくなっていた。それで十分だった。

　スマートフォンが振動した。黒瀬からのメッセージだった。「話がある。レイチェルが動いている。この米、世界が動く前に手を打った方がいい」

　悠はメッセージを読んで、それからアプリを開いた。

『第二層へのアクセスゲート：生成完了』

　下には、まだ何かがある。

　仁蔵の過去と神崎財閥の繋がり。転売される米を追う黒瀬と海外のエージェント。そして、ダンジョンの深層に眠る何か。

　悠はスマートフォンを上着のポケットにしまった。それからクワを肩に担いだ。

　この村の物語は、まだ始まったばかりだ。

エピローグ「山は、今日も静かだ」

　十一月の夜明けというのは、音から始まる。

　鳥が鳴く。風が木々を揺らす。どこか遠くで沢の水が岩を叩く。それだけだ。

　田ノ上悠は、その音の中を歩いていた。

　五月にここに来た頃、悠はこの音に気づかなかった。耳が都会の音に慣れすぎていて、静けさの中にある音が聞こえなかった。今は違う。風が木の葉を揺らす音と、水が石を叩く音と、鳥が枝を蹴る音が、それぞれ別々に聞こえる。

　半年で、体が変わった。

　隣に仁蔵がいた。二人で、裏山への獣道を並んで歩いている。会話はなかった。必要がなかった。

　ダンジョンゲートは、今も山の中腹にある。ただし、あの頃の不穏な気配はない。安定している。管理されている。

　そして、その下に。第二層へのゲートが、静かに口を開けて待っている。

　七合目まで登ったところで、二人は立ち止まった。

　眼下に、峰ノ宮村が見えた。刈り取られた後の田んぼが、朝霧の中で静かに光っている。幸子の食堂から煙が上がっている。公一の軽トラが農道を走っている。黒瀬が田んぼの畦で何か作業をしている後ろ姿も、小さく見えた。

　変わらない景色だった。ただし、少しだけ違う。田んぼの土が、かすかに金色を帯びている。

　悠は東京のことを思った。

　今頃、あの会社の同期たちは何をしているだろう。残業をしているか、帰りの電車に揺られているか。悠が辞めたことを知って、「やっぱり無理だったか」と思った人間もいるかもしれない。それでいい、と悠は思った。俺が何をしているかは、説明しても分からないだろうから。

　SSS級のダンジョンを農地に変えて、世界一の米を作っている。

　そんな話、誰が信じるか。

　悠は少し笑った。

「来年はもう少し北の田んぼも使う」仁蔵が言った。「コシヒカリと、ササニシキの両方を試してみたい」

「両方やってみよう。品種で味が変わるはずだから」

　仁蔵は頷いた。それから、山を見た。ダンジョンゲートが静かに光っている。

「……世話のかかるものが来たな」

「でも、来てくれて良かった」

「なぜ」

「じいちゃんに、会いに来る理由ができたから」

　仁蔵は悠を見た。長い間、何も言わなかった。山を見て、田んぼを見て、それからまた悠を見た。

「……来て、よかった」

　一拍だけ、間があった。仁蔵が言葉を選んでいる時間だった。声が、いつもより少しだけ低かった。それが仁蔵の感情の表し方だと、悠にはもう分かっていた。

　それだけだった。

　仁蔵がそういう言葉を言うのは、珍しかった。悠の記憶では、今日が二度目だ。一度目は、ボス戦の後。あの夜、仁蔵は星を見ながら「来てよかった」と言った。

　二度も言ってもらえた。それが、悠には何より嬉しかった。

　二人は山を降り始めた。悠はクワを肩に担いだ。

「今日も耕すか」悠は呟いた。

　仁蔵は何も言わなかった。ただ、山を降りながら、少しだけ口角を上げていた。

　その時、悠のスマートフォンが静かに振動した。アプリからの通知だった。

『第二層探索可能状態になりました。管理者の判断で、いつでもアクセスできます』

　悠はその通知を見て、仁蔵を見た。

「じいちゃん」

「なんじゃ」

「下が、開いたって」

　仁蔵は少し間を置いた。それから、山を見上げた。ゲートの青白い光が、いつもより少しだけ深く、輝いているような気がした。

「……急がんでいい」仁蔵は言った。「米の方が先じゃ」

　悠は笑った。「そうだな。まず、春の田植えを終わらせてから」

　山は、今日も静かだった。

　ただし、昨日より少しだけ、豊かな静けさで。

　そして——その静けさの底に、まだ誰も知らない何かが、静かに息をしていた。

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【あとがき】

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

少しだけ、この物語について話させてください。

このダンジョンは、三層までしかありません。
主人公は転生しません。世界も救いません。
魔王も、勇者も、出てきません。

ただ、米を作ります。

書き始めた時から、それだけは決めていました。
どんなにダンジョンが深くなっても、どんなに強い敵が出てきても、
この物語の中心にあるのは田んぼであり、土であり、
誰かが長い時間をかけて守ってきたものだと。

実は、私のおじいちゃんも米を作っていました。
大好きなじいちゃんでした。
その記憶があったから、この話を書こうと思いました。
仁蔵の不器用な優しさも、縁側のお茶も、
握り飯の味も、全部どこかにじいちゃんがいます。

少しだけ、ダンジョンの秘密を話します。

第一層の内部には、見たことのないあらゆる米の品種の苗が並んでいます。
第二層には、ありとあらゆる野菜。
そして第三層の奥には——果物と、もう一つ、大切なものがいます。

世界最強のダンジョンが裏山に生えても、
仁蔵の「米の方が先じゃ」という一言で全てが決まる。
そういう話を書きたかった。

強さとは何か、豊かさとは何か。
そんな大げさなことを言うつもりはないのですが、
この村の人たちと、この米が、
誰かの心のどこかに残ってくれたなら、それで十分です。

第二巻では、ダンジョンの第二層へ。
仁蔵の過去と、神崎龍一の影が交差します。
そして第三層の奥で待つものと、悠たちがいつか向き合う日が来ます。

それでもきっと、じいちゃんは縁側でお茶を飲んでいるはずです。

またこの村で、お会いしましょう。