【創作大賞・恋愛小説部門】ゆずとはちみつ【第二話】

はじめに

創作大賞応募作品「ゆずとはちみつ」
【プロローグ】と【第一話】に
「スキ」をくださった方々、
読んでくださった方々、
ありがとうございます！(о´∀`о)
嬉しいです！！

前回までのお話です！
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今回は【第二話】を公開いたします！
夜には【最終話】を公開する予定です！
最終話まで頑張りますね！

それでは、早速どうぞ！
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※注意点
・今回、10,000文字近くあります。
・ちょっとだけ性的表現があります。
（苦手な方はご遠慮ください）

ゆずとはちみつ【第二話】

「肌で季節を感じるように君を感じる日々」

　柚子先輩は朝が早い。
　勤めている本屋の、開店準備をしなきゃならない立場にあるそうで、カラオケボックスが忙しくなる午後からの出勤が多く、もっぱら正午近くまで寝ていた僕とは、生活がまるで違った。

　これまでのパターンを変える必要はない、とあらかじめ言われてはいたけど、彼女が朝食の卵を割る音が聞こえると、僕はベッドからのったりと起き上がり、這いずるようにしながらも、テーブルに着くようにしていた。それが、食事を作ってくれる相手への、礼儀だと思っているからだ。

「寝ててよかったのに」
「柚子先輩の作った朝ご飯が食べたくて」

　カフェオレを運んでくる彼女とのそんなやり取りは、日課になりつつある。

「このままだと、恋愛感情が芽生える前に、身体の方が参って出て行きそうね」

　まぶたをゴシゴシとこする僕に、それを残念とも喜ばしいとも思わないような声で、彼女は言った。

「身体は慣れるものさ」

　大あくびをする僕に、説得力はこれっぽっちもなかった。

「この前会ったのは、午前中だったじゃない」

　母校で再会した時のことを言っているのだ。

「簡単だよ。その前の日は、バンド練習が早く終わって、脳みそが腐るんじゃないかってほど、しこたま寝た後だったからね」

　バンドの練習はほぼ毎日、メンバー各々のアルバイトが終わってから、市内のスタジオに集まっておこなっていた。
　スタジオと言っても、高価な機材などは何もなく、防音加工がほどこされた、少し頑丈なプレハブみたいなもの。それでも、給料の安いフリーターどもが、一部屋を占拠できる時間は限られていて、せいぜい二時間。
　それから最寄りのファミレスに移動して、詞をどうだ、コードをどうだ、なんて言い合いながら、エアーで調整をして、解散して帰ってくるのは、いつもだいたい明け方に近い時間だった。

　あの日は、ファミレスにも寄らなかったし、ギターを担当するやつが風邪で咳き込んでいたりしたので、スタジオ練習自体も30分で切り上げていた。

「最近は一人分しか作ってなかったから、急に二人分とか面倒」

　レタスときゅうりとトマトのサラダと、半熟の目玉焼き、トースト。
　それらを配置よく並べていく柚子先輩は、口ではそんなことを言いながらも、どこか楽しそうに見えた。

「だったら、こんなゲーム、持ちかけなきゃよかったんだ」

　そう憎まれ口を叩く僕の方も、正直、楽しかった。

「それに乗った人が言っても、説得力がない」
「まぁ、そうだけど」
「家庭的な女。ヤバいでしょ。惚れないようにして」
「う～ん。僕が女性もイケる人だったら、確かに危なかったかも」

　一人暮らしが長かったせいか、今さら誰かと暮らすのは、煩わしいものじゃないかと不安があった。
　だけど、実際はそうでもない。柚子先輩が、生活の色んな場面で配慮してくれるおかげもあるし、何より、やっぱり僕たちは基本的に気が合うのだ。

　ただ、どうしても気を張らざるを得ない場面はある。夜だ。

　柚子先輩の家は、ワンルームに、小さなキッチンとユニットバスが付いている。部屋の中は、ごちゃごちゃしているわけではないが、それほど広くない。テーブルに本棚、ソファー、ベッドを置いたらもういっぱいだ。もう一組の布団を敷くスペースはない。

　僕が帰ってくるのは、結構な深夜であるため、必然的に、朝早い彼女が先にシャワーを浴びて、寝ていることになるわけだけど。合鍵で部屋に入るのは良いとして、一つしかないベッドの、女性が寝息を立てている横に入り込んでいくのは、さすがの僕だって多少はためらう。

「僕、ソファーで寝るよ」

　初日にそう提案したのだが、すげなく却下された。

「だめ。良質な睡眠が、翌日のパフォーマンスを左右するの」
「別にアスリートじゃないんだから」

　結局、勇気を出せずに、その夜はコートを被ってソファーで寝た。
　翌朝、彼女にこっぴどく怒られる羽目になる。

「風邪を引いて熱でも出して私が看病したら、いくら蜜成だって、うっかり私に惚れてしまうかもしれないでしょ。負けて出て行きたくないんだったら、バカなことしないで」

　そう目くじらを立てる柚子先輩の方が、よっぽどバカなことを言っている、と呆気に取られた。

　それ以降、彼女の言う事に従うようになったけど、向かい合って眠ることは、今もできない。そして、それは彼女も同じだ。

　毎晩、暗い寝室に彼女の息遣いは確実に漂い、僕を、説明のできない不可思議な気分にさせた。それはたぶん、背中から伝わってくる柔らかい体温であるとか、抗いようがなく鼻腔に入り込んでくる、化粧を落とし、まっさらになった彼女の生まれたての匂いとかが、否応なく僕を過去に飛び立たせるからだと思う。

　一度しか見たことがない、彼女の裸の腰の曲線、胸のふくらみ。
　彼女の涙。不器用でしかなかった僕。
　思い出すたび、胸がキリキリと痛む。

　あんな事さえなかったら、僕たちはきっと長く、うまく暮らせた。
　どういう理由であれ、一緒に暮らすことになるのなら、ほんの短い間だとしても、やっぱり付き合っていた過去などない方が良かったんだ。もしくは、僕が彼女と同性だったなら。

　だけど、僕はゲームに乗ってしまった。

　あの日、車の中での彼女は確かに気丈だった。
　だけど、僕が詞を書いたラブソングの間奏にまぎれて、すん、と一度だけ、湿っぽく鼻を鳴らしたことは、運転に集中するふりをしながら、僕をちゃんと気づいていた。

　同情したと言ったら、彼女は怒るだろうか。

＊＊＊＊＊

「ねぇ、訊いてもいいかな」

　朝食後、タブレットからひょいと視線を上げて、僕は柚子先輩を見た。同時にイヤフォンを外す。

「どうぞ」

　テーブルを挟んだ対面で、読者中の彼女の方は、顔を上げることはない。

　珍しく休日が被ったその日。
　僕は、昨夜、バンドのメンバーから届いた曲を聴きながら、それに乗せる詞を考えていた。柚子先輩はテーブルの向かい側で、いつも空き時間ができたらする時と何ら変わらずに、ハードカバーの小説を開いていた。

　仕事が休みの日でも、彼女はパジャマで部屋中を歩き回ることはなく、身なりをきちんとしていたし、控えめにだけど化粧もしていた。それが、ここに赤の他人の僕が居座っているせいなのか、女性にとって至極当然のことなのか、女性と暮らした経験のない僕には分からない。

「僕の夢を見たって言ったよね」

　それを聞いた彼女が、すぐさま目を合わせてきたことは、少し意外だった。ところが、思ってもみないことを耳にした、といった表情をしている。

「言ってない気がする」
「言ったよ」

　夢の内容を確認したかったのに、そう窓口を締め切られるような態度を取られたら、質問を続行する気が萎えてしまう。

「いつ」
「この前。高校でバッタリの時」
「あぁ」

　彼女は小さく納得の声を上げてから、眼下の文章を追うことを再開した。

「そんなこともあったかもしれない」
「あったんだよ。しっかり、くっきり、ばっちり、どっきりと」

　僕が言うと、何がおかしかったのか、彼女は小刻みに肩を揺らした。

「蜜成はあれよね。やっぱり作詞をするだけあるなぁ。語彙が豊富だ」
「話をそらしてるでしょ」

　唇を尖らせてみせながらも、褒められて悪い気はしなかったし、彼女の笑顔が見られたことは素直に嬉しくて、結局、僕も横隔膜を震わせた。

「そらしてない。本当に感心しただけ」
「僕も感心してるよ。サラリと嘘をつく柚子先輩に」
「嘘なんかついてないって」

　彼女は口の端をゆるく引き上げたまま、ページをめくって言った。

「忘れちゃったんだよ」
「僕の夢を見たって僕に言ったことを？　夢の内容を？」
「んー、両方」

　答える彼女の顔の下半分で、柔らかくカーブを描く唇を、僕は見る。彼女が嘘を言っているのかいないのかは、僕にはちゃんと分かるのだ。

「なるほどね。でもさ、10年も会ってなかった僕が、普段まったく意識してない頭の中に、いきなり現れることもないだろうから、きっと柚子先輩は最近、僕の事を考えたことがあったんだろうね」
「ははは」

　タブレットを抱えたまま、うんうんと感慨深くうなずいてみせる僕に、彼女はちっとも目を向けることなく、乾いた笑いを発した。

「もう一つ、訊きたいことがあるんだけど」
「蜜成は詞を書きたいのか、おしゃべりがしたいのか」
「んー、両方かな」

　彼女の声は、あの頃と同じ一本調子のままで、少しも変わらない。それを、あの頃と同じく、ちっとも嫌だと思わない僕がいる。あまりにもあの頃のまますぎて、二人が会わない間に、10年の月日が流れたという事実が、なんだか不思議に感じられて仕方がない。

　だけど、僕は普通免許を取ったし、バイトではあるけど働いてもいる。親元を離れて、掃除も、洗濯も、料理だって、人並みにはこなせるようになった。柚子先輩だって、僕の知らない相手と新しい恋に落ち、ここで暮らしていた時期がある。
　時間は確実に経過しているし、お互いに、高校時代よりもそれなりに成長している。

　でも、どれだけ時間が経とうと、人間の根幹というものは、さほど変わらないのかもしれない。そんなふうに思う瞬間がある。

　彼女はどうなのだろうか。

　だけど、相手を好きになってはいけないゲームに興じる羽目になってしまった立場の僕からは、それを尋ねることはしない。

　人を知るということは、人に好意を持つことに近い。
　その可能性が限りなくゼロに等しいとしても、ゼロではないのなら、迂闊なことをしてはいけない。

　だって、悲しむことになるのは、きっと僕の方だ。

「クリスマス、柚子先輩は何か予定があるの？」

　質問を投げかけながら、僕は扇子を開くみたいな軌道を顎で描いて、横のクリーム色の壁にかけられたカレンダーに視線をやった。

「まだ一カ月以上も先じゃない」

　彼女の言葉は、僕の質問を切って捨てるようだ。

「早い店は、もうケーキの予約を始めてる」

　売り言葉に買い言葉でそう言うと、彼女はおもむろに顔を上げた。
　ともすると、セルロイドの人形と話している錯覚を抱きそうな、表情筋の動かない顔だけど、今はどことなく憮然として見える。

「ケーキが食べたいなら、お金は折半」

　彼女は手のひらを上にして、差し出してみせた。

「ケーキ以外の食費も折半にしてるでしょ。て、言いたいのはそういうことじゃなくて」
「最近のカラオケボックスは、クリスマスケーキの予約も始めたのか」
「それも違う。ノルマに追われてるわけじゃない」

　僕はウンザリといった顔をしてみせた。
　彼女は、相変わらず大きく表情を変えることはないものの、鼻から細く長く息を吐き出しながら、不思議そうに首を傾けた。蛍光灯に照らされた黒髪が、ピカピカと光りつつ、サラサラと波打つ。

　その輝きが、あまりにも綺麗だと感動した高校生の僕は、正門のそばで、友達と話し込む彼女の後ろ姿に向かって、自転車のサドルに腰かけたまま、懸命に腕を伸ばしたこともあった。

　胸がきゅっと萎むような痛みに襲われる。
　それを振り切るように、少しだけ慎重に、僕は訊いた。

「予定が特にないなら、僕たちのライブに来ない？」

　スケジュールをはなから白いと決めつけられるなんてことは、おそらく女性にとってはおもしろくないことだ。緊張したのは、もちろん、それだけが理由ではないけれど。

　僕の気遣いが功を奏したのか分からないが、彼女は不機嫌になることもなく、至って平常心で、傾いていた頭をゆっくりと正しい位置へ戻した。

「クリスマスにライブするの？」
「うん。アルバムを出すって言ったでしょ。そのレコーディングもあるし、ライブを最後に上京しようって話が出ていて」

　その話は彼女に初めてするもので、だから、当たり前なんだけど、彼女は初めて聞きました、という表情をした。
　それでも、他の女性に比べたら、かなりあっさりとした変化だろうけど。

　僕の放った言葉の意味を、彼女はどう吸収したのだろうか。額面通りに受け取れば、僕たちのこの奇妙な同居生活には、限りがあることが分かる。
　僕は密かに唾を飲み込んだ。

「……つまり、こっちで最後のライブってことになる。だから、まぁ、見ておくのも良いんじゃないかと思って。有名になるかもしれないし」
「なるほど」

　カクンと一つうなずくと、彼女はまた視線を手元に落とした。

「そこは、笑ってくれないと」
「冗談のつもりだったの？」
「いや、有名にはなりたいけどさ」
「残念だけど、クリスマスは仕事なんだよね」
「残念だけど、ちっとも残念そうじゃない」

　どうして黙っていたのかと、ゲームが続行できるかできないかに関わる、重大な違反行為ではないかと、責められるのを覚悟していたのに、肩すかしだ。

　でも、当たり前だ。
　柚子先輩は、僕に興味がない。一緒に暮らしたいと言ったのは、ただ彼女が寂しいから。僕をゲームの相手に選んだのは、たまたまあの日、高校で遭遇したからで、たまたま気が合う人間だったから。
　要するに、気が合えば、僕じゃなくたって良かったってことだ。
　分かっていたのに、それでも、僕は少しだけ期待してしまった。

「柚子先輩は、僕に興味があるものだと過信していたのに」
「ははは」

　わざと口を尖らせてすねてみると、彼女はニコリともせずに、声だけで笑って返した。

＊＊＊＊＊

　季節は、片足どころか、むしろ片足だけを外に残した状態で、ほぼ全身を冬に突っ込んでいる。
　なのに、カラオケボックスの店内は異常に暑く、働いている人間は、半袖のユニフォームで何ら支障がない。それは、僕の職場だけに限らない。ショッピングモールのテナントも、カフェも、一歩店内に入れば、たちまちコートは邪魔になる。外がどれだけ寒くても。

　そんな光景を見ていると、時に、この世界は快適を求めすぎだと懸念してしまう。
　そのうち、外の通りまでアーケードで完璧に覆って、常に中の温度の調整をするようになるのではないだろうか。

　そうしたら、僕たちは、肌で季節を感じ取ることを忘れてしまうだろう。

　北風に縮こまった身が、誰かの温かい腕に包まれることでほどけていく感覚も。手のひらの上で溶けていく雪の儚さに、愛しい誰かを抱きしめたくなって、どうしようもなく胸が音を立てる衝動も。

　勤務を終えて外に出てくると、そこに柚子先輩がいた。
　夜の、あちこちの看板のネオンや、建物からの照明の中にたたずむ彼女を見るのは、初めてだったけど、想像通り、その白い肌はまるで浮かび上がるようだった。

「お疲れさま」

　通勤に使う、大きい生成りのトートバッグを肩に提げているところを見ると、彼女もどうやら仕事上がりらしい。
　朝早い出勤の彼女が、こんなに遅くまで働くことは稀だった。少なくとも、僕と暮らすようになってからは一度もなかった。

　自動ドアを出てすぐの段差を二段下りながら、僕は言った。

「珍しいね。帰りが同じくらいになるなんて」
「うん。でしょ。珍しいから、バスに乗って足を延ばして来てみた」
「あー、だけど、ごめん。僕、これからバンドの練習が」
「分かってる」

　薄く微笑む彼女の表情が、まったくいつも通りで、いつも通りであることに、なぜかこの胸が詰まされた。

「じゃあまた」と見せたその背中に、僕は「待って」と声をかける。
　彼女が振り返るのを横目に見ながら、チノパンのポケットを探り、星が瞬く夜空色のカバーが付いたスマホを取り出した。
　スリーコールで電話に出た相手に、練習を休むことを手短に伝えて、行けたら行くよ、と付け足して、通話を切る。

　ツインボーカルの片割れが不在でも、練習にさして支障はないだろう。
　新しい曲を合わせようにも、歌詞は結局、未完成のままだし。

「せっかくだし、車置いて少し歩こうか。何か食べに行く？」

　僕は口角を引き上げて、さすがに手を差し伸べることはしなかったけど、エスコートするかのように、彼女の前に一歩出た。
　睫毛を伏せる彼女の笑みが少し寂しいのは、罪悪感を覚えているのだろうか。

「今朝、鍋焼きうどんの材料を仕込んでおいたの。ちょっと煮込めば、すぐに食べられる」
「最高」

　並んで歩き出してすぐ、僕は思い出した。

「そうだ、柚子先輩。ここをまっすぐ行くとね、なかなか綺麗な場所に出るんだ」

　カフェや古着屋が建ち並ぶ大通りの先を、僕は指さしてみせた。

「シーズン的に、なんとなく予想がつく」
「あー、もう。そういうことは、分かってても言ったらいけないんだよ」

　ふて腐れる僕に、彼女は謝りもせずに、今度は明らかに楽しそうな表情を浮かべた。

　5分ほど歩くと、この辺ではデートスポットとして有名な、とある商業施設の前に出た。
　エントランスの正面がロータリーになっていて、半月前にはなかったはずなのに、どうやって運んだんだろうって首をかしげたくなるくらい、大きなモミの木が植わっている。
　その枝の、ありとあらゆる箇所にLEDの電球が付けられていて、一定間隔で点滅するさまは、青い風が撫でて通りすぎているように見えた。

「おぉ～、とても綺麗」

　巨大なツリーを見上げた彼女のセリフは、まったくの棒読みだ。

「AIでも、もうちょっと感情がこもってると思うよ」
「なるほど」

　受け答えとして適当とは言えないような相槌を打って、彼女は辺りをキョロキョロとうかがい、周りの恋人たちが目を潤ませて木を見上げるのを確認すると、自分も真似をして、祈るように指を組んでみたりした。
　それがおかしくて、僕は噴き出す。

「人間らしいかしら」
「まぁ、機械は、鍋焼きうどんのレシピを記憶して読み上げることはできても、食べたくて仕込んだりはしないだろうからね」
「よかった」

　ちっとも安堵を感じさせない声で、彼女はうなずいた。
　白い息が、自分の鼻先を柔らかく包むのを感じながら、僕は言った。

「だけどさ、来月の26日には、全部外されちゃうんだよ」
「感動が台無しなこと言うなぁ、蜜成は。歌うたいのくせに」

　そもそも、感動していたかどうかすら危うい彼女がそんなことを言って、僕を非難するような目で見てくるのはおかしい。

「先のことなんか考えるものじゃないの。今が楽しければ、それでいいじゃない」

　僕は思わず目を丸くしてしまった。

「柚子先輩、もしかして、今楽しいの？」

　それは、「この時代を生きている事」などという、漠然としたものを指しているわけじゃなくて、僕という人間と一緒に暮らしている事、果ては、今この瞬間に、僕とここでクリスマスツリーを眺めている事を指していた。
　質問の意図に気づいたのだろう、今度は彼女が目を見開いた。

「ははは」

　すぐに抑揚のない笑い声を発して、くるりと身体を反転させる。

「……そんなわけないよね」

　来た道を颯爽と戻り始めたから、僕は慌てて彼女の後ろをついて行くしかなかった。

＊＊＊＊＊

　夜、僕の眠りをさまたげようとするものに、すぐには気づけなかった。

　柚子先輩と暮らすようになってから、まぁまぁな時間が過ぎた。
　最初のうちはさすがにキツかったが、一週間も経つと、どんなに朝が早くても、一度キッパリ頭が冴えてしまえば、昼の間に眠気に襲われることはなくなった。

　ただ、その分、夜は泥のように眠った。翌日もまた早くから活動をせがまれることを、脳が理解したらしい。短い時間に、できるだけ質の良い睡眠を取れるようにしないと、このままでは生命存続の危機に関わると、早急に対応できるよう、身体の方に働きかけてくれたようだ。おかげで、一緒のベッドで眠っても、緊張を感じる余裕もなくなった。

　お腹の上に、何かがのしかかっている重みを感じたのは、ベッドに入ってから、まだそれほど経っていない頃。とうに深く奥底に沈んでいた意識が、それを奇妙だと感じた。

　僕は、横向きで寝ていたはずだった。ベッドはシングルだし、柚子先輩の方を向くことはできないでいたから、いつもそのままの体勢で朝を迎えた。

　彼女はどこだろう、とボンヤリ思った時、頬に何かが触れた。
　甘い匂いがする。しっとりと滑らかな感触に、これは髪の毛かもしれない、と思い立ったとたん、唇をふさがれた。

　僕は普段から鼻呼吸であるから、酸素を取り入れること自体に窮することはない。だけど、生温かい舌が口内に侵入してきて、舐め回し、唾液が喉の奥へ流れ始め、しかも、顔の両側をガッチリと手で固定されてしまったとあっては、穏やかじゃない。

　せめて顔の自由を得たかったけど、今の今まで死体みたいに寝ていた僕の身体は、指先すらすぐには動かなかった。奮闘むなしく、か細い吐息が漏れただけだ。

　すると、彼女は顔から離れ、足元へと下降していった。
　スウェットをめくられ、するするとボクサーパンツが下ろされると、冷えた部屋の中にあらわになった僕自身が震えた。
　彼女が握る。手が熱い。
　ゆっくり上下に動かされると、身体の芯が、ビックリするくらいゾワゾワし始めた。

　待って。
　そう声を上げたつもりが、声にはならず、目も開けられない。

　やがて、彼女の温かく湿った口内に、先端からすっぽりと包まれてしまうと、腰を中心に電気がビリビリと全身に走り、さすがに跳ね起きて、彼女の両肩を押し返してしまった。

「……だめだよ」

　僕の息は少し上がっていた。
　暗がりの中で、大きく見開かれた彼女の目が光った。猫みたいだ。
　とっさに出た拒否のセリフに、自分自身で後が続かず、迷った末にこんな言葉が出た。

「また……あの時と同じ想いを繰り返したいの？」

　彼女の目がたちまち悲しそうになる。
　違う。

「僕は、女性とはできない。身に沁みているはずじゃないか」

　そうじゃない。
　それは、ただの僕の不安だ。本当に言いたいのは、伝えたいのは、そういう事じゃない。だけど、それを口にしたら……この関係には、即座に終わりが来てしまう。

「……でも、それ」
「そりゃ、外部から刺激を受けりゃね。でも、到達することは難しいかも」

　すると、長い睫毛が伏せられ、彼女の涙袋に濃い影を作ったかと思うと、大粒の雫がポロリとこぼれ出した。

「……ごめんなさい」

　あの時も、彼女は謝った。
　深く考えずに告白を受けたのは、僕の方なのに。彼女を脱がせたのも、僕だったのに。途中で断念せざるを得なかったのも、僕のせいなのに。
　返した僕の「ごめんね」は、ひどく宙ぶらりんだった。

「……寝ましょう。明日も早いのに、邪魔してごめんなさい」

　彼女は僕の上から下りると、布団に潜った。いつものように向こうを向いて、そのまま朝まで動かなかった。

　そして、僕は翌朝、後悔する。
　この時、素直に自分の気持ちを伝えられなかったことを。

（次回に続く）

お読みいただき、ありがとうございました！

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それでは、最終話まで
もうしばらくお付き合いくださいませ！

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