【創作大賞・恋愛小説部門】ゆずとはちみつ【第一話】

はじめに

ご機嫌いかがでしょうか！
朋藤チルヲです！

白状します！
私、〆切日を勘違いしていました笑
9日かと思っていたんです。
明日なんですね…

というわけで、
公開のピッチを早めます。
ホーム荒らしみたいになりそうですが
ごめんなさい…(´；ω；`)

今回は【第一話】です。

プロローグはこちら
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それでは早速どうぞ！！
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【ゆずとはちみつ】第一話

「叩いたら壊れそうな僕らの関係はこうして始まった」

　一週間後の昼前。
　僕は、ロータリーに立っていた。

　母校である公立高校の、正門から校舎まで続くロータリーだ。
　まるで遅刻ギリギリの生徒を、「さぁ急げ！」「まだ間に合う！」と鼓舞して送り出すかのように、ちょうど昇降口の手前で湾曲している。
　そのカーブのてっぺんと呼べる位置で、愛車の軽乗用車の横に立ち、四階建ての校舎を眺めていた。

　空を仰ぐようにしていた首の角度が、そろそろ限界。
　だけど、そのだるさにさえも郷愁を感じるものだから、どうしようもなく、ただのでくのぼうみたいに、僕はそこに突っ立っていた。

　彼女に再会したのは、そんな時だ。

「蜜成？」

　僕を呼ぶ声は、後頭部、つまり、正門の方向から聞こえてきた。
「まさか」という、期待と不安が入り混じった感情が、胸の中に湧き立つのを感じながら、振り返った。

　一人の女性が、ゆったりとした速度で、こちらに向かってまっすぐ歩いてきていた。
　深いグレーのワイドパンツ、白いニット、その上にシンプルな黒いコートを羽織った女性は、黒髪を肩下まで伸ばしている。ピンと伸びた背筋も、凛とした眼差しも、見覚えがあり過ぎる。そして、もう二度と見ることはないのだろうと思っていた。

「……柚子先輩」

　その名前が僕の声帯を震わせたのは、実に10年ぶりになる。
　緊張からか、口の中が一気にカラカラに乾いた。反対に、背中にはじわりと汗をかく。

「覚えてたんだなぁ」

　僕と違い、間延びした彼女の声には、ただ純粋な感慨だけが滲んでいた。

　ショートブーツのヒールでカツカツとアスファルトを踏み、僕の隣に並んだ彼女は、さっきまでの僕と同じように、校舎の屋上を見上げた。全体像を見ようとすると、自然とそうなる。

「なくなってしまうのですって」
「……らしいね。昨年度の卒業生で最後だったとか」
「母校がなくなってしまうのって、あれかな、自宅が地上げ屋に奪われてしまうのと、一緒の気分なのかしら」
「どうだろうね。僕は地上げ屋に遭ったことがないから、分からないけど」
「私、蜜成のそういうとこ、今でも好きよ」

　彼女のどこまで本気なのか分からないところに、さらに動揺する。

　実は先日、有働さんから「運命」の話を聞いた時、ふと脳裏に浮かんだ女性がいた。それが彼女だ。
　柚子先輩とは、高校時代に交際していた。あっという間に別れてしまったけれど。

　心の乱れを悟られないように、僕は再び視線を上げた。
　まだまだ新しい、淡いピンク色の校舎と、雲一つない青い空が、まるでポートレートを眺めているようだ。

　校舎の中にも、外にも、僕たち以外の人影はなく、ひっそりとしている。
　事務的なものも、物理的なものも、作業は全て済んで、後は取り壊しを待つだけなのだろう。
　少し前まで、あの中で、奇声を上げてはしゃぐ生徒たちがいたはずで、それがまるで、遠い思い出の中のセピア色の花火のように思える。

「後ろ姿で……僕だって分かった？」

　何か喋らなきゃ。
　そんな、ほとんど強迫観念みたいなものから、僕はそう口にした。
　覚えていてくれたんだ、とは言えなかった。僕には、先程の彼女のように、驕りでも嫌味でもなく、自然な感想を述べるようには、とてもじゃないができない。

「そうね」
「まぁ、10年くらいじゃ、そんなに変わんないのかな」
「10年ってひと昔？　ひと昔って長い」

　会話が微妙にチグハグだ。とはいえ、今さら驚いたり、眉をひそめたりはしない。
　むしろ、どこか噛み合わないやり取りが、遠い記憶を呼び起こし、一緒に、あの当時の風の湿度まで蘇らせるようで、胸の奥にグッと込み上げるものがあるのを感じた。

「……綺麗になったね。いや、昔から綺麗だったけど」

　それは、お世辞ではなかった。

「そう言われるように努力してる」

　必要以上に喜んだり、逆に卑屈になったりしないのは、彼女の長所だ。

　お世話になった高校が廃校になる連絡は、特には来なかった。何のために、同窓会名簿とやらに連絡先を記入したのだ、と文句を言いたくなる。

　勉強や部活動に励んでいた、というわけではなかったけれど、ピンク色の校舎も、新学校と言いつつのんびりした雰囲気も、僕はそれなりに気に入っていた。卒業してから訪れる機会はなかったが、なくなってしまうとなると、やっぱり寂しい。

　それを知ったのは、たまたま入ったコンビニでだった。
　栄養ドリンクを片手にレジに並んでいた時、前に立っていた女子高生二人が話していた。制服がかわいかったのに残念……そう嘆く彼女たちは、新一年生らしい。本当は受験したかったのに、と口にしたその高校の名前は、僕に懐かしいロータリーを思い出させた。

　ショックと共に、なるほど、と納得した。
　だから、卒業以来、同窓会のハガキの一枚も届かなかったのだ。
　僕たちが気づかなかっただけで、あの頃から、学校の運営は厳しかったのかもしれない。

　翌日、午前中から車を走らせた。
　バイトのシフトは休みだったし、予定もなかった。
　取り壊し直前に知ることができたのを、せめてもの幸運だと思い、最後の姿をこの目に焼き付けておこう、と思った。思い立ったら、情熱が冷めてしまう前に動かないと、なんとも気持ちが悪くなるのは、僕の性格の良い部分だと思っている。

　つまり、僕にだって熱い部分はあるのだ。どうですか、と有働さんに胸を張りたくなる。ただ、表に出にくいだけなのだ、と。

　まさかそこで、気まずい別れ方をした恋人と再会してしまうとは。

「どうして知ったの？　廃校になるって」

　屋上に取り付けられたフェンスの、さらに上空でクルクル旋回するとんびを眺めながら、僕は尋ねた。田舎町の母校の周りは特に森が多く、とんびも飛べば、タヌキも出没する。

「蜜成の夢を見て」

　僕は静かに視線をずらし、頭一個分は小さい彼女の横顔に落とした。
　白い陶器のような肌をした彼女の睫毛は相変わらず長く、くるんと上を向いている。

「懐かしくなって、なんとなくネットで名前を検索してみたの」
「……え？　載ってた？」
「載ってた。ホームページがあって。今冬には解体に入っちゃうみたいだったから、来るなら、今のうちしかないなって思って」
「……あぁ、そっちか」
「うん？」
「いや」

　予想と違う回答が返ってきたことに、落胆はしなかったけど、そんなことを確認したがった自分に驚いている自分はいた。

　昔関わった人間が、脈絡もなく夢に出てくることはある。
　彼女が、純粋に校舎を見たくて訪れただけであると察した僕は、ため息をつきたい気分を抑え込み、また空を仰いだ。

「蜜成は、相変わらず綺麗な顔してるのね」

　僕以上に淡々とした、例えるなら、キャッシュディスペンサーみたいに感情のこもらない声で、彼女は言った。
　再会したことで改めて感じたけど、やっぱり僕たちは雰囲気が似ている。それも、惹かれ合った理由の一つなんだろう。

「そう？　昔から？」
「自覚ないの？」
「自分ではよく」
「そういうもんか。でも、蜜成みたいな人は、みんな、そんな感じのような気がする」
「僕みたいな？　そんな感じ？」

　彼女は鼻から短く息を吐き出す。
　笑ったんだ、と少し経ってから気づいた。

「なんて言うのかな……概念にとらわれない？　自由？」
「ああ」

　僕が、恋愛対象に異性を選ばないことを言っているのだろう。
　彼女はそれをよく知っている。何を隠そう、それが別れの原因だったからだ。

「外見も内面も、いつまでも若々しい人が多い気がする」
「そうかなぁ」
「あの頃は、気づかなかったけど。でも、蜜成に告白したのは、それだけが理由では断じてないから」
「分かってるよ」

　僕には、人が本音で話しているのかそうではないのか、見定められる特技がある。
　たぶん、他人より、少しばかり感受性が強いからだろうと思うのだけど、子供の頃は、友達の無邪気な悪意も鋭く感じ取ってしまって、しょっちゅう熱を出していた。そのせいで、小学校は通常の半分も登校できていない。成長していくにつれて、そんなことも減っていったけれど。

「あの時は、まだ僕だって、そうなんだって自覚がなかったし」
「うん」
「そうじゃなかったら……柚子先輩の告白を受け入れなかった」
「分かってる」

　彼女もまた、「嘘」と「本当」を見極められる人だ。
　そういう意味でも、僕と柚子先輩は似ている。
　例えば、僕が女性であったり、彼女が男性であったり、つまるところ、僕たちが同性同士であったなら、きっと良い友人でいられただろう。

「蜜成、今何してるの？」

　物思いから引っ張り出された僕は、再び隣に顔を向ける。
　つるんとした表情のない横顔は、マネキンを見ている錯覚にも陥りそうなほどで、おおよそ郷愁を抱いているようには見受けられない。

「仕事だったら、カラオケボックスのアルバイトだけど」
「就職してないんだ」

　彼女の声は責めているようでも、呆れているようでもなかった。
　だから、僕は素直に状況を吐き出すことができる。

「やりたい事があって。なるべくフットワークを軽くしておきたいから、定職に就いちゃうのは嫌だったんだ」
「やりたい事？」

　彼女の目がこっちを向いた。黒目がちで、虹彩の部分がダージリンティーの色に似た、あの頃から一つも変わらない、まっすぐな目。
　その目で見つめられると、僕はいつも嘘をつけなかった。

「バンドやってる。もう少しで、インディーズではあるけど、アルバムを出させてもらえそうなんだ」
「蜜成が歌うの？」

　僕は肩をすくめた。

「ツインボーカルなんだ。ボーカルって言うと聞こえが良いけど、もっと控えめな感じの……コーラスって言った方が近いかも。僕がやってるのは、もっぱら作詞で」
「どっちにしてもすごい。そんな才能があるの、知らなかった」

　彼女は瞳を瞬かせた。
　20代も後半になって、何を夢みたいなこと言っているんだと、そう鼻白まれることがほとんどだった僕には、それは新鮮な反応だった。新鮮で、嬉しいけど、こそばゆい。

「ありがとう。まぁ、ウケてるのは、まだ本当に一部なんだけど。アルバムが出ることで、今よりもっと認知度が上がればと思ってる」
「いいと思う。蜜成、顔が良いから、ファンがたくさんつきそう」
「ルックスだけでウケても嬉しくないよ。歌と演奏が評価されないと」
「そうか。うん。そうだね。結婚は？」
「いや……独りだよ」
「そう」

　彼女は、話が一区切りついたとでもいうように、校舎へ視線を戻した。
　透き通るような白い肌に、椿色の唇が咲いている。既製品の色を塗らなくても、充分に美しいそれに、ミツバチが引き寄せられるように僕が触れた日が、やけに遠く感じられた。

　ごめんねって、裸のままうなだれたあの日。
　柚子先輩は、泣いていた。

「蜜成」

　視線は高い位置を捉えたまま、彼女の唇が小さく動いた。

「ゲームしよう」
「ゲーム？」

　僕は面食らい、瞬きをした。

「簡単なゲーム。一緒に暮らして、恋愛感情が芽生えたら負け。ゲームオーバー。負けた方が新生活のための費用を全て工面して、そこで別れて、二度と会わない。どう？」

　こっちを向いた彼女は、椿の花がほころぶように、その日初めて、はっきりと笑った。

＊＊＊＊＊

「恋愛感情が芽生えたら、そのまま一緒に暮らし続ければいいのでは？」

　ハンドルを大きく左に切る僕は、それが特別おかしな主張とは思わなかった。

「だめ」

　キッパリと言い切る彼女の睫毛は、依然として上を目指したままで、その下の瞳孔は、カーブの先を見つめている。

　家まで送っていくよ、と切り出した提案に、他意はなかった。
　彼女が母校に来るまでの足にした市営のバスは、この辺では、一時間に一本程度しか走っていない。そして、高校の周辺には、時間を潰せるような店はない。寒い中、外で待たせるのはかわいそうだし、どうせ僕は暇だった。

　ゲームに乗るかそるかはまだ決めていなくて、ドライブしながら、彼女の真意を確かめるのもいいかもしれない、とは後から思った。

　彼女の実家には、二度ほど訪れたことがある。だけど、先程彼女が告げた住所は、そことはまったく反対の方角だった。
　特別、奇妙なことではない。僕が独り立ちしているように、彼女だって、一人で生活をしていることも、なんなら誰かと新しい暮らしを始めていたって、何の不思議もない年齢だ。

「私は好きな人と暮らしたくないし、私を好きになった人には、一緒に暮らしてほしくない」
「そんなこと言ってたら、結婚できないじゃない」

　なにげなく口にしてしまってから、まさに適齢期の彼女に対しては失言だったかな、と口角を引き下げた。明言されたわけじゃないけど、そんなゲームの提案をしてくるくらいなのだから、今はそういう相手がいないのだろう。
　話の矛先を変えてみる。

「負けた方が、勝者の新しい門出の費用を工面するっていうのは良いと思う。ゲームにルールと賞品はつきものだから。でも、二度と会わないっていうのは変じゃない？」

　思いが通じ合ったのなら、例え同居を解消したとしても、別れる必要まではない。
　僕は、フロントガラスを通して、まっすぐに伸びる道路を見ていたけど、助手席の彼女がこちらを向いたのが分かった。

「蜜成、まさか自分が負けると思ってるの？」
「え？」

　どきりとした。罪悪感なのか、別の感情からなのか。

「えっと……それは、可能性としては低いと思うけど」

　正面を向いたまま、どぎまぎしながら答える。

「そうでしょう？　だから、いいんじゃない」
「だから？　いい？」

　そういう返答が来るとは思わなかった。

「蜜成が好きになるのは、女性じゃないから、絶対に私を好きにならない。だから、ゲームが続く限り、ずっと一緒に暮らせる」
「それって」

　まるで僕のことが好きみたいじゃないか、というセリフは、それこそ失言のような気がして、飲み込んだ。
　そもそも、ゲームの言い出しっぺは彼女だ。それはつまり、自分は負けない自信があるということ。

　僕は、一旦告白を受け入れておいて、すぐに「やっぱり無理」と突きつけた、鬼畜のような男だ。呆れただろうし、あれから10年もの月日が流れている。いまだに恋愛感情が残っているとは思いにくい。

　冷静になって考えれば、ルームシェアを懇願されているだけのようにも取れる。
　彼女にとって僕は、すでに異性ではなくて、見てくれがボーイッシュな、気の合う同性のような感じなのかもしれない。
　それならばそれでかまわないけど、だとしたら、恋愛感情が芽生えたらうんぬん、のくだりは必要ない気がする。それが、魚の小骨のように、僕の気道に引っかかっていた。

「それ、ゲームとして成立する？　勝負が決まらないって、最初から分かってるのに」
「音楽、聴いていい？」

　ひょうひょうとかわす彼女が頭を傾けて、黒髪がすぐ脇で流れる。そこから漂う香りは、芳香剤が放つ人工的なものとは、まるで違った。

「……どうして、好きな人とは暮らしたくないの？」

　人を好きになったら、出来るだけ長くそばにいたい、あわよくば共に暮らしたい、そう考えるのが普通ではないのだろうか。
　僕は、彼女の恋愛観を聞いたことがなかった。僕たちの交際期間は、それほど短かったんだな、としみじみ思う。
　彼女は、すぐには答えなかった。

「……あ、ごめん。踏み込んだ質問だったよね。柚子先輩だからつい……気分を悪くしたなら答えなくても」
「嫌いになりたくないから」

　迷いのない声で、彼女は言った。
　手には数枚の、プラスチック製のCDケースを重ねていて、カシャカシャと音を立てている。

「人って慣れてくると、相手を思いやる気持ちが薄れていく。そうやって崩壊していく関係は、もう嫌なの」
「……なるほど」

　僕はそれ以上、詮索するのをやめた。
　自分の知るよしのない、彼女の悲しい傷に触れてしまうと気づいたからだ。

　そして、もう一つ。
　きっと、彼女は今、寂しい。

「これ、蜜成の歌ね？」

　一枚のケースを、運転中の僕を気遣いながら彼女は示す。
　不透明の、膝に叩きつけたらすぐに割れそうな安っぽいケースで、曲のタイトルどころか、自分たちのバンド名すら表記していないものだ。

「そうだよ。デモ。何が入ってたかな」
「かけてみよう」

　僕の質問に気分を害したふうでもなく、そして、さして興味もなさそうに、彼女はそれをカーステレオに差し込んだ。

　結果から言うと、僕は彼女が言い出したゲームに乗った。

　彼女を送り届けた日の二日後、僕は彼女のアパートへと引っ越した。
　引っ越しと言っても、彼女の部屋には男性物のスリッパから、食器、バスタオルなど、必要な物は一通り揃っていたので、僕がそれまで住んでいたアパートから運んだのは、衣類とタブレットだけだった。
　それらの物が、いつまで使われていたのかなんて、野暮なことは訊かない。

　部屋の解約はしないでおいた。
　こんな突拍子もないゲームが、いつまでも続くとは思っていなかったからだ。

（次回に続く）

お読みいただき、ありがとうございました！

一話が長い気がしますが…
まだnoteの使い方が
よく分かっていません…笑

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それでは、次回をお楽しみに！