竜宮城からの招待状(パスポート) 1話 むかしばなしのような出会い

『むかしむかし、あるところに、うらしまたろうというしょうねんがおりました』
　――その〝史実〟はね、この世界で、奇跡を起こせるってことなんだよ！

　テトラポットを飲み込むように波が叩く。白いしぶきと柔らかくも重たい波の音がしっとりと爆ぜた。癖の強い磯と潮の香りを、分厚く力強い風が町の方へと押しつける。
「……奇跡なんて、起こせるわけないだろ。今日が誕生日だったんだぞ」
　ここ半年間会話していない、七月二〇日生まれの姉の口癖に文句をつけながら、浦島慶汰は釣り竿を振る。しなった反動を両手に感じ、風に煽られながらも上っていく銀色の釣り針を、覇気のない目で追いかけた。
　神奈川県は鎌倉市。誰もいない、小さな岬。
　真夏の太陽はじりじりと世界を照りつけ、慶汰の影を後ろに短く作っている。
　ぴーひょろろろ……と鳴くトンビは、だいぶ遠くの上空で旋回している。その辺りには広くて綺麗な砂浜があって、ある程度観光客がいそうな気配だが、離れていてよくわからない。
　意味もなく投げた釣り針は、山なりに不器用な曲線を描いて、どこまでも飛んでいく。波しぶきをあげる海へ――カツン。
　慶汰の耳がぴくりと動く。
「……ん？」
　釣り針は、なにもないはずの空中で、小さく弾かれるように跳ねてから、海に落ちた。今度はちゃんと、ポチャンと音が鳴る。
　奇妙だ。
　目頭を揉んで、慶汰は左手で欄干を握った。Ｔシャツのお腹を押しつけるように少しだけ前のめりになって、眼を細める。
　そこにはただ、海があるだけだ。水平線の彼方まで、ところどころに白い波を立てつつも、吸い込まれるような青が広がっているだけだ。
　慶汰の気のせい、だったのだろうか。
　しかし実際、釣り針の挙動はおかしかった。幻覚ではない。
　事実は事実だ。現実で起きたことは、どう思おうが事実なのだ。
　今回の場合は、釣り針がなにもない空中で跳ねるという現象が起きた。
　なぜ？　そこに、釣り針を邪魔する物があるからだ。だが、なにも見えない。
　光の加減のせいで見えていないだけだろうか。
　身体ごと左右に揺れながら凝視しているうちに、慶汰はあることに気づいた。慶汰が睨みつけている空気中よりほんの少し下。海面の色合いが、一部分だけ妙に暗い。
　影だ！　慶汰の足下から背中側へと伸びているように、海の上、釣り針を弾いた辺りの海面にも影がある。
　それも魚影とは様子が違う。海の中にあるものであれば波の動きとは無関係にその形を維持し、それが波に揺れて見えるはずだ。そして同じ理由でトンビのように空にいるわけでもないと言える。
　慶汰の見つけた影の形は、波の動きに沿って動いている。ということは、海面に浮かんでいるということだ。釣り針が弾かれた高さは海面から一メートルより少し高いくらい。慶汰は上躯を捻って自分の影をチラリと見やり、思った。やはり人影だ。形と高さから考えて、そこに人の形をした物体があると考えていい。
　問題は、それが目で見えないことだ。一方で、物理的に人型のそれが海の上に直立していて、だから釣り針が通過できず、太陽光を遮るから影もできる。
「海に……〝透明人間のようななにか〟が浮かんでいる……？」
　慶汰の呟きに対して、おかしな音がレスポンスした。
　――きゅるるるる……。
　空腹の音だ。お腹を空かせた、可愛らしい音。もちろん慶汰ではない。その音の出所は、まさに慶汰が睨んでいた、透明人間が浮かんでいるあたりである。
「……そこにいるのは、誰だ……？」
　慶汰の問いに、答えるように。
　ぱっ、と人間が出現した。銀髪と、青い和装が特徴的な少女。
　影の答えは、女の子だった。
　中学生くらい、だろうか。慶汰の立っている岬からでは遠くて顔立ちはわからないが、大まかな出で立ちはわかる。
　よく晴れた真夏の日だというのに、彼女の和装は七五三や結婚式を思わせるほど気合いが入っている。青い着物に濃い青の帯と金色の帯紐を巻き、水色の羽織を羽織っていた。頭上には綿雲のように白く柔らかそうな長いストールが浮いている。中に針金でも通してあるのか、重力を無視してアーチを描き、両脇の下をくぐって背中で大きな蝶結びを作っていた。
　海の上、彼女は木の下駄で一歩踏み出す。白い波しぶきをもろともせず、濡れることなく、沈むことなく、純白の足袋を履いた二本の足で身体を支えている。
　その状態で、ひらりと羽織の袖を揺らして、綺麗な指先を向けてきた。
「そこの人ー！　地上人って、透明にした物も見えるのかしらー？」
　柔らかくも芯のある声で、いきなりそんな質問をぶつけられ、慶汰は叫ぶような大声で答える。
「えっと……影がぁー！　ほらぁー！」
　慶汰は同時に指を向けた。彼女の声が一段高くなる。
「あっ……！　さすがに完全な光の透過は無理よ……ッ！」
「それにー、君のお腹の音も聞こえたけどー！」
「ひぁ……!?」
　咄嗟にお腹を手で隠す仕草は、まるで子供だ。
〈ねえアロップ、バレるの早すぎなーい？　まだ上陸すらしてないよ～？〉
　突然、電話越しのような幼き少年の音声が聞こえて慶汰はぎょっと目を見開いた。音源は彼女の近くだ。他にも誰かいるのか。
「もう、うるさい！　モルネアは黙ってなさい！」
　女の子は右手の甲を怒鳴りつけていた。右手の人差し指の爪のあたりが、なにやら碧く光っている。
「えっと、君はいったい何者なのさー!?」
　慶汰が問いかけると、彼女は自らの胸元に左手を添えた。
「あたしは、アーロドロップ・マメイド・マリーン！　あなたはー？」
　どこの国の名前だよ、と慶汰は絶句する。海外の名前に詳しいわけではないが、どことなく英語っぽく確実に英語ではない感じが、そこはかとなくうさんくさい。なによりイントネーションが、日本人によるカタカナの読み方だ。
　聞き慣れない名前に戸惑いながらも、慶汰は自己紹介を返した。
「俺は、浦島慶汰ぁー」
「う、ウラシマですってぇぇ!?」
「ひぃ、なに……!?」
　名乗っただけで驚かれた。そして、アーロドロップと名乗った彼女が、空へ舞い上がる。予備動作こそ膝を曲げて海面を蹴る動きだったが、その軌道が普通ではない。
　跳躍というより、浮遊。速度は一定で、風になびくように上昇する。着物の裾がはためき、細い足首が覘く。
「と、飛んだ……!?」
　驚いている間にも、彼女は欄干の上を通過して、速度を落とし、慶汰の隣にふわりと降り立つ。高級そうな木の下駄が、岬のコンクリートに着地して、心地よい音を鳴らした。
　目の前で見ればなお、彼女の異質さがよくわかる。
　歯の長い下駄込みで慶汰より少し低いくらいの背丈だが、存在感は強い。和服の柄は、着物も羽織も、様々な貝殻の模様で華やかに彩られていた。帯の不規則な曲線は、きっと波をモチーフにしたのではないだろうか。浮きっぱなしのストールは風でなびいていた。針金では説明がつかないくらい、自然に優しくはためいている。日光で煌めく銀髪、透き通った碧の光彩、幼げな薄い唇――外国人というにもなにか違う雰囲気だ。
「やっぱり、地上には龍脈がまったく流れてこないみたいね」
「りゅ、龍脈？」
「こっちの話よ。それより――」
　アーロドロップは、右手を羽織の左袖に突っ込んだ。水色の羽織からスムーズに取り出した銀色の短い棒状のそれを、慶汰の首筋に素早く突きつける。
「ひぃ!?」
　首に冷たく鋭い感触を受けて、慶汰の全身はひりつくような鳥肌を立てた。刃物だとしか思えず、慶汰は咄嗟に両腕を左右に広げる。無抵抗のアピールだ。
　慶汰の首筋から顎下にむかって、鋭利なそれがゆっくりと撫でる。
　恐怖でパニックになりそうな慶汰の頬を、風で舞った彼女の銀髪が柔らかく触れた。塩気の強い海の臭いを和らげるような、甘い香りが鼻腔をくすぐる。
　ほのかに赤らんだ慶汰の耳元で、アーロドロップが囁く。
「あなたがウラシマを名乗るなら……あたしの質問に答えてもらうわ。命が惜しくば――」
　ぐぅぅぅぅ！
「………………」
　空腹を訴える音が、彼女のお腹の奥底から鳴り響いた。心なしか、さっきより音がひどい。
「い、いのちが……おしくばっ」
　さっきまでの張り詰めた声音はどこへやら。相当恥ずかしかったようで、滑舌が幼稚になっていた。瞳は潤んで泣きそうだ。声が震えるのは仕方ないとしても、手元まで震えているので、喉に刃物を突きつけられている慶汰としては気が気ではない。
「今のは忘れなさい……！」
「お、おぉ……うん」
　慶汰はゆっくりと距離を取る。手は挙げたままだ。抵抗する意思はないと示し続ける。
　彼女は唇が震えるほど力んで、涙目になっていた。右手には銀色の鉄扇。あれを首に突きつけられていたらしい。
　一命を取り留めた安堵で、まずは大きく息を吐く。次にどうしたものかとポーチを見て、慶汰は小腹が空いた時用のお菓子を持ってきていることを思い出した。
「えっと、お菓子食べる、アーロドロップ……ちゃん？」
「子供扱いしないでくれるっ!?　――く、今は食事が先ね……！」
　慶汰がポーチから物を出すより早く、彼女の鉄扇が慶汰の足下に向き――パンッ！
「ひぃっ!?」
　咄嗟に飛び跳ねた慶汰は、足下のコンクリートに小さな穴が穿たれていることに気づいて顔を青くする。その穴と彼女の鉄扇の先端から、お揃いの白煙が微かに燻っているが、銃口らしき穴はない。
「悪いけど、あたしのことは全部忘れてもらうわよ」
　アーロドロップが慶汰に鉄扇を向けた刹那、慶汰の視界で小さな光が明滅する。
「眩しっ!?」
　彼女は慶汰に背を向けると、公道の方へ歩き出した。
「え、ちょ、待って――」
　慶汰が咄嗟に歩み寄り、手を伸ばすも、青い和装少女の姿がすっと消える。透明になったのだ。しかし影までは消せないようで、コンクリートの地面に彼女のシルエットはくっきりと残されていた。まだ追える――。
　ピシャンッ！
　海が怯えるような悲鳴を上げて慶汰は咄嗟に身を伏せた。夏に焼かれたコンクリートでＴシャツ越しに腹を熱されつつ、音のした海の方へ目を向ける。しかしなにもない。彼女の仕業だろうとすぐに目を戻すが、もう影を見つけることはできなかった。
「いったい、なんだったんだ……？」

２話　浦島一家の末裔https://note.com/open_clam2331/n/n306631cfbe7f

３話　うらしまたろうの歴史

４話　アーロドロップ・マメイド・マリーン

５話　たまてばこのポテンシャル

６話　タイムスリップの仕組み

７話　地上最後のパーティー

８話　いざりゅうぐうじょうへ！

９話　称号・発明王女返還式

10話　慶汰の覚悟とモルネア争奪戦

11話　老化現象解明の手かがり

12話　龍迎祭のジンクス

13話　おとひめさまのアプローチ

14話　告白

15話　語り継がれた童話の真相

16話　新しいおとぎばなし

17話　めでたしめでたし