【短編小説】忘失ヴァンパイア(6)

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(1)↓↓

「ありがとう。たいよう君。」

　十数年前。女は、中学の校章と「蛭間」の文字が刺繍された夏服に身を包み、笑顔をこちらに向けていた。

　雨上がりの湿った熱気が肌に纏わりつく、真夏日の出来事だった。


　同級生が蹴り飛ばした通学靴は、河川敷に茂る草むらの中に落ちていて、泥濘(ぬかるみ)で跳ねた砂泥と水辺に生息するヒルが、我が物顔でへばりついている。

　女は、自ら頭を地面に擦り付けていたから、自分の靴が落ちたところなど見ていなかったのだろう。てんで的外れな場所を探していた。

「もしかして、これ？」

　そう言って悪意に汚されたスニーカーを拾い上げ、ヒルを草に移し、泥を少しだけ取り除いて、駆けつけた女に突き出した。

「ありがとう。たいよう君。」

　女は、中学の校章と「蛭間」の文字が刺繍された夏服に身を包み、笑顔をこちらに向けている。

　陰鬱な日常など似合わない。清らかな笑顔。

　しかし、透き通る額や、後ろで雑に束ねられた黒髪は、泥水や草くずで汚れていた。

「頭は大丈夫？」

　茶色く汚れた靴下を脱ぎ、白い靴に素足を滑り入れる女に言った。

「え？」

　女は濡れた睫毛を持ち上げ、大きな黒目を曝け出している。

「叩かれてたところ。」

「ああ、あれね！　うん！　大丈夫！」

　女の涙袋は眼(まなこ)を細め、目尻に深い皺をつくった。ふっくらとした唇が肉付きの良い頬を持ち上げ、真っ白な歯を見せびらかしている。

　俺は堪らず、目を逸らした。

「……やめなよ、笑うの。」

　草に残る雨粒が女のスカートを濡らしている。

「そうやってヘラヘラしてるから、あいつら調子に乗るんだよ。」

　嘲笑うように、小鳥のさえずりが鳴り響く。

「でも、笑ったらいいことあるって言うじゃん！　実際、笑ってたら楽しいよ？」

　女は顔色一つ変えず、溌剌と言葉を紡いだ。

「……あっそ。」

　もう何を言おうと不発に終わるだろう。

　そう思った俺はポケットからハンカチを取り出し、無言で女に差し出した。

　女は笑顔を貼り付けたまま首を傾げたが、俺が自分の額を指さすと、女も自分の額をなぞり、細い指についたであろう濁った水を見て、ようやく意図を理解したようだった。

「ほんと、何処までも優しいね。ありがとう。」

　女は表情を緩め、ハンカチを受け取った。

「……別に、普通だよ。」

　俺は片手で首を気にしながら、女の言葉をあしらった。伝う汗が、点在する怪我を撫でるたびに、むず痒くて仕方がない。

「ううん。他の人だったら、たぶん一緒に探してくれなかった。いつもすぐ通り過ぎて行っちゃうから。」

　女はハンカチを握りしめ、目を伏せた。

「優しいよ。うん。優しい。」

　肩をすぼめながら、懇々と呟いている。

「それにね！」
　と言って、女は顔を上げた。

　握りしめた両手を胸に抱え、こちらを見上げながら、目を輝かせている。

「たいよう君と話してると心がポカポカするんだ！」

　柔らかく下がった目尻に、赤らんだ頬が持ち上げた口角。

「名前の通り太陽みたいな人だね！」

　泥水や草くずに汚れた姿が、はしゃいで回る子供のように見えた。

　その眩しさに、思わず後ろを向いていた。

「あ、ハンカチ！　洗って返すから！」

　背を向けつつも女の声に聞き入った、火照る夏の思い出だった。

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