【短編小説】忘失ヴァンパイア(5)

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(1)↓↓

　寒夜の路地は暗かった。少ない街灯に、シャッターが下りた個人商店。その隣に設置された自販機の青白い光が、大層眩しく思える程だった。

「ここは……。」

　吸血鬼狩りにとっても、馴染みのある路地なのだろうか。そんなふうな呟きだった。

　誰が見ても、夜のこの路地は不気味に思えるかもしれない。
　ナニカが潜んでいるような夜陰が、今にも体を掻き撫でてくるようだった。

　私は、ここに来た理由を男に告げた。

「二年間、この街で失くしたものを探してた。他は全部探した。あとはここだけだ。」

「じゃあ早く探そう。」

　男はすぐさま探しに向かったが、私は今にも逃げ出したくて仕方がなかった。

「……ここは怖いから嫌だ。」

　我ながらズルい言葉だ。男は、私と路地の間で視線を往復させ、優しく微笑んだ。

「じゃあ、ここで待ってて。探してくる。」

　そう言って男は探しに行った。というよりは、そう言わせて探しに行かせた。
　私は男の善意を利用したのだ。

　期待通りに男は、携帯のライトを片手に腰を曲げ、暗い路上を探し始めた。

　冷たいアスファルトの上、少し湿った路面の端、枯れ草が溜まった側溝の中……。建物の住民が置いたであろう植木鉢の際や、段差スロープの隙間まで。

　男は懸命だった。

　対して私は恐怖を払うように、しきりに背後を見渡し、暗闇の中に誰もいないことを確認していた。

　過ぎる時間が、諦念と負い目を植え付けていく。

　しばらくして男は、曲がった腰をぐぐっと伸ばし、肩を使って深く呼吸した。

　……疲労だ。

「吸血鬼狩り。もう、ここまででいい。」

　無理に声を張り上げ、言葉を投げかけたが、男は何の反応も示さなかった。
　代わりに、自販機の青白い光をずっと眺めていた。

　何を思ったのか。男は自販機の前まで進み、屈み込んだ。膝をつき、手をつき、肘をつき、髪を地面につけながら、自販機の下を光で照らし、覗いている。

　ついには、体を地面に張り付かせ、探るように腕を伸ばした。

　それによって私の体が、淡い期待と、期待が裏切られる不安で揺さぶられたことは、言うまでもない。

　男はやっと何かを手繰り寄せたらしく、手中のそれをまじまじと見つめている。

　ようやくゆるりと立ち上がり、見つけたものを大事そうに握りしめながら、こちらに持ってきた。

「もしかして、これ？」

　真剣な面持ちで差し出された男の掌にあるものは、虚飾を排した素朴な指輪だった。

「銀じゃないみたいだから、触っても大丈夫だと思うよ。」

　男に促され、腐食の少ないそれを、恐る恐る手に取った。

　ヒヤリと冷たく、随分と軽く、それでも安さを感じさせないのは、黒銀に輝いているからだろう。

　スルリと滑らかに光る外見から、丁寧に研磨された縁を辿り、内側を覗けば、ひっそりと刻まれた文字が、確かな熱を帯びていた。


『 Always with you 』

"いつも貴方のそばに"

『 from Kaya to Taiyo 』

"かや から たいよう へ"


　私は哀愁に胸を焦がした。

　かや、というのは、私のことでいいのだろうか。

　たいよう、というのは、目の前にいる吸血鬼狩りのことだろうか。

　私はこれを、この男に贈ろうとしたのか。

　そんな当然の困惑より先に、これが無価値なものに成り果てた虚しさと、失われず残っていたことへの安堵で胸が熱くなったのだ。

　もう何の役にも立たないらしいそれは、私にとって、確かに大切なものだった。

「良かった。」

　思わず溢れた言葉だった。

「ありがとう。きっとこれだ。」

　私は指輪を、固く、固く握りしめた。

「それ、どうするの？」

　男に聞かれた。

「どうしようか。」

　私は、これをどうしようかなど、考えてはいなかった。

「誰かに渡すとか。」

「……さあ。」

　ただ、見つけることで、自分の在り方が変わることを願っていた。
　今となってはそれすらも、あまり望んではいない。

「大切なものだったんだ。失くした気がして、ずっと、ずっと、探してた。」

　見つかったことが、なによりも嬉しかった。

「ありがとう。吸血鬼狩り。」

　純粋な感謝の言葉だった。

　だったのに、男は悔しそうな顔をしていた。

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