235センチの淑江さん ―セイウチとしゃぼん玉 前編

『うたかたマリンワールド』の
飼育員・海斗は
イルカに腕時計を投げつけた
身長235センチの
主婦・淑江を問い詰める

しかし淑江は、
指笛ひとつでイルカたちを
巧みに操る怪女だった

不気味な笑みを残し
セイウチのショーの時間を
尋ねて去った淑江
海斗は、彼女の再来に
不安を募らせていた

「こちらウォータースタジアムの第3ゲート。いまのところ、“高身長”の女性は通過しておりません」

警備員は袖口に仕込んだマイクに、つぶやいた。

そして、海斗に向き直ると落ち着いた口調で語りかけた。

「心配いりませんよ。例の女性はもうお帰りになったのでは？」

そう聞いても、海斗の表情は晴れない。

「どうでしょうか…。あの女はたしかに僕に聞いてきたんです。“セイウチのキバオくんのショーは何時から？”と…」

ショー開始まであと5分。

海斗は、水面の眩しさに目を細めながら、満員の観客席を見渡した。

しかし─。

巨大な主婦の監視に気を取られるあまり、彼も警備員も“もうひとつの異変”を見逃していた。

彼らのすぐ背後を、いかにもマナーの悪そうな海パン姿の二人組が、薄ら笑いを浮かべながら通過していったのである。

「はーい、みんな〜！もうすぐここに元気いっぱいなカワウソくんが遊びにくるよー！」

アクアドームの前に立って、トレーナーの瑞希は子どもたちに呼びかけた。

「カワウソくんたち、つぶらな瞳や手足がとってもかわいいよ。シャッターチャンスもいっぱい！」

ふだんはガラスの向こうで暮らすカワウソたちと、ドーム前の広場でふれあえる人気アトラクションだ。

カワウソ舎の扉が開くと、4匹のカワウソが好奇心いっぱいにキョロキョロしながら現れた。

「きゃあ！」
「めっちゃかわいいっ！」

あちこちから歓声が上がる。

育て親の瑞希にとっては、いつも鼻高々な瞬間だ。

子どもたちの周囲をぐるぐる走り回ったり、立ち上がってプニプニの手でエサをもらったり。

あまりの愛らしさに、誰もがスマホを手にとった。

広場は一瞬にして撮影会場となっていく。

「あはははっ！」

そのなかで、野太い主婦の高笑いがひときわ大きく響き渡った。

瑞希は笑顔で振り返った。

「さあ、お母さんもぜひ撮影を…」

しかし、彼女の視界に飛び込んできたのは、おばさんの笑顔ではなく“花柄ブラウスの第7ボタン”だった。

淑江─。

そのいでたちは、一般的な主婦と変わらない。だが、彼女は他のおばさんとはまったく異なる劇的な特徴があった。

身長が2メートル35センチあったのである。

「あはっ！」

笑顔なのか、怨念なのか。

淑江は、不気味に口角を上げて瑞希を見下ろした。

その威圧感に瑞希は絶句した。

カワウソも、握ったエサを「ポトリ」と落とした。

ふと見ると、淑江は大小さまざまな輪が連なった、見たこともないほど巨大なしゃぼん玉リングを手にしている。

そして、リングからは、すでに粘り気のあるしゃぼん玉液がボタボタと滴り落ちていた。

「お客様、困ります！…」

瑞希の制止する声よりも早く、淑江が、その長い腕でリングをひと仰ぎした。

無数の穴から生まれたしゃぼん玉が、一気に広場を埋め尽くす。

「 ！？  」

生まれて初めて見る虹色の球体。

カワウソたちは、その輝きに瞬く間に心を奪われた。

地面をぐるぐる回って興奮するもの、立ち上がってしゃぼんをパチンと叩こうとするもの。

彼らは降り注ぐしゃぼん玉を夢中で追いかけ始めた。

「ちょっとだめ！みんな！じっとして！」

すでにカオスと化した場内で、瑞希の声は彼らの耳に届かなかった。

「ほーら！屋根よ〜り〜高い〜！」

主導権を握った淑江は、バブルリングを旗頭のように掲げた。

「つむぎ！みなも！ルル！モカ！ さあ、ついて来るのよ！」

彼女はしゃぼんを撒き散らしながら歌い、叫び、前進しはじめた。

235センチの淑江さん ―セイウチとしゃぼん玉　前編（完）

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