「甲冑飛脚」第六話

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「──どうされました？　怪我ですか？」

もう一度、手を伸ばして空を掴んでみる。ぱっと広げて確認する──。なんだ、最初からあるじゃん。

手のひらの小石も、滲んだ血も──ペロッと一舐め。俺の味だ。

その瞬間、脳の奥に何かがトクトクと満ちていく。身体のコントロールが～とか、何をほざいてたんだ。

俺の身体は、ずっと俺のものだ。

だったら──この先を走るかどうかも、俺が決める！

「──ふっ、フフッ、フフフフフッ、フハハハハハハハッ！」

笑った拍子に、消えていたはずの音がワッと戻ってきた。沿道の歓声。選手たちの足音。そこに「ムゼームゼー」というセミっぽい虫の鳴き声が幾重にも重なってくる。──世界のボリュームが、俺仕様に切り替わる。

膝に力を込めて立ち上がる。母指球が、焼けたコンクリートの熱を一枚ずつ踏み抜いていく。

さっきまで腰から下はマントルに突き刺さっていたのに、今は大気圏に飛び出していきそうだ。

喉の渇きも、どこか遠い。唾が美味い。

手を額に当てて前方を確認する。うんうん。黄色ハチマキ君たちは、そう遠くない位置にいるな。ちょっと待ってろよォ！

スタッフとさっきの親子が何か言いたげな表情をしてるな。その前に──、

股間あたりにじんわりと熱が広がっていく。そしてブルブルっと身震いする。武者震いとも言えるなァ！

生理現象なんざ、これで完封したぞ。最初からこうしとけば良かったんだ！

兜のヘアピンをした幼女が「おさむらいしゃん、これどうじょ」と可愛らしくドリンクを渡してくれた。

「ありがとう！」と受け取り、一気に飲み干す。ハハハハハハ！　なんと、マスカット味じゃないか！

「これは勝ち申した！！」とつぶやくと、幼女が「しゅつじん？」と聞いてくる。

そのままハイタッチして「ああ、しゅつじんだ！」と高らかに宣言する。

青がやけに青いな。俺のラッキーカラーだったっけ？　さぁ、そこまでの道をちゃんと作ってくれよォ！

ただ自然に足を前に出すだけだ。重さを前に、未練を後ろに。気づけば腕が下に払われていく。リズムが勝手に整っていく。

中学時代のフォームはどこか窮屈だったなァ。今はなんでこんなに気持ちがいいんだ！

黄色のハチマキがどんどんこっちに近づいてくる。

すべてが新鮮、すべてが強烈、すべてが大冒険。

──おっと。黒いコンクリートの中に、ソイツは紛れてやがる。海松みる色だ。 恥ずかしがり屋さんめ。

お前がいるのは、俺が踏んで証明してやる。そこだ。次はそこ。ソイツ目がけ、よろこんで足を叩きつける。

「コンクリ！　コンクリ！　コンクリィィイッ！」

楽しくって仕方がねェ！　親父ィ、いま楽しんでるぞォ！

「フハハハハッ！　いざゆかん──」

◆

Side：護國屋ごこくや薫かおる

沿道から息子の姿を探していた。

先頭集団が見えてくる。その付近に漆黒の甲冑がいるはずだ。少し遅れて、その姿を捉えた瞬間、胸の奥に熱いものがこみ上げてきた。

あの夏から、ずっと待っていた。

息子が小学一年生の夏に、初めて甲冑を着て走った日のことは今でも鮮明に覚えている。朝から日が暮れるまで、止めてもただひたすら走り続けた。だからいっそのこと全力でサポートすることにした。

近所中を巻き込んだお祭り騒ぎになって、終わったら二日も寝込んでいた。流石にあれは禁止にせざるを得なかった。

でも、あのときの顔が忘れられなかった。ただ生の喜びを世界に撒き散らす、あの顔が。

小学校でも中学校でも、息子の体力は異常だった。でも表彰台で笑顔を見せるたびに、目の奥が空っぽなことは見て取れた。あの夏の笑顔とは、何かが決定的に違った。

中学で陸上をやめたとき、やっぱりそうかと思った。

息子には人とは違う何かを持っているが、それが普通の舞台では発揮されないということはわかっていた。

日本甲冑保全連盟が協賛する覆面マラソンの話を聞いたとき、すぐにピンときた。覆面の代わりに甲冑で走らせれば、もう一度あの顔が見られるかもしれない。それもトップレベルの区分に放り込むことで。

根回しは済んでいた。あとは息子が、息子であればいい。

そして今、目の前をガシャガシャと走り抜けていく漆黒の甲冑。視線が足元に落ちた。学校の運動靴。──あのありふれた靴が、まさか、あの子のあの走りにこれほど噛み合うなんて。

兜の中の全貌は見えない。でも、よだれだらけの頬当ほおあてでわかる。

ああ、あの夏と同じ顔だ。

高笑いが耳に届いた瞬間、拳に力がこもった。傍らで布の兜をつけた道弌どういちも興奮して吠えている。

ただ叫ぶ──。

「行け！　『甲冑かっちゅう飛脚ひきゃく』！」

にぎやかな風がひと塊になって、その背中を押していった。

◆

Side：とある配信者視点

僕の名前は星籠せいろう駆かける。

チャンネル登録者数30万人を誇る、ランニング系インフルエンサーのKAKERUNカケルンだ。

普段はトライアスロンが主戦場だが、初開催の覆面マラソンにスペシャルゲストとして呼ばれた。初回から僕を起用するとは、なかなかお目が高い。

アクションカメラを内と外に向けながら、LIVE配信のコメントに反応していくのがいつものスタイルだ。

手首のランナーズウォッチが配信開始20分を知らせた。──もう一つのお仕事の時間だ。

背中のポケットから手のひら大のパウチを取り出し、何度繰り返したかも分からない口上を、今日もなめらかに吐き出す。

「ここで宣伝です！　マラソンなどの補給食でおすすめなのが、この『ラピッドエナジー』。一気に200kcal摂取でき、味もコーラ、ライム、マスカットなど10種類──」

コメント：いつもの

コメント：なんか……笑い声が聞こえない？

コメント：ちょ、黒い物体が猛スピードで近づいて来てるんだが

「え？　うん？」

宣伝を中断して左前を見る。黒い甲冑姿の人物が、重心を低く落として進んでくる。手と足を一緒に出す、奇妙な走り方。最初はただ変なだけに見えた。だが――速い。

商品そっちのけで、僕はカメラをソイツに向けてしまった。口元からよだれが滴っているのが、妙に気持ち悪い。だが本人は気にも留めていない。

胸のピンクのゼッケンは、たしか今大会のトップ区分。僕とすれ違う集団がいないということは、アイツは先頭を争っている。

「フハハハッ！　青が近ェぜェ！　青がァ！」

奇声まで上げている。なんなんだ、アイツは。

コメント：あの武者、何者？

コメント：黄色ハチマキ君、逃げて！　超逃げて！

奥歯を噛みしめ、作り笑いをカメラに貼り直す。「……宣伝続けますね」と言いかけた、その瞬間。

ソイツが、スポンサーロゴだらけの僕のトライアスロンウェアをびしっと指差した。

「青！　くたばれ！　いや、頑張れ！　ギャハハハハ！」

猛スピードですれ違いざま、沿道の女性が声を張り上げる。

「──行け！　『甲冑飛脚』！」

その声に応えるように、「黄色！　ハチマキ！　坊主！　散髪の！　頻度！」と謎の単語を宙に放り投げながら、ソイツは先を行く選手をぶち抜いていった。

コメント：甲冑武者がバケモノな件

コメント：カケルン人気もってかれてて草

コメント：『甲冑飛脚』て呼ばれてたな？

本当になんなんだよ、アイツ。この大会は、僕のためのものじゃないのかよ。チッ──。

「……えー、実際に食べてみますね！　そうだなぁ、今日は……マスカット味の気分！」

先程のパウチを握り潰して、一気に流し込む。200kcal分のケミカルな甘さが脳に突き抜けていく。

僕の舌はとうに鈍りきって、もう「甘い」しか分からない。──はずだった。

その甘さの、ずっと奥、あるいは、ずっと手前で、何かがちりっと疼いた。

……マスカットって、こんな味だったか。

カメラがこっちを向いている。だから、いつもの顔を貼り直した。

「……うん、今日もうまい！　みなぎる！」

コメント：笑顔しゅき

コメント：……カケルン、無理しないでね

あの黒い甲冑は、とっくに見えなくなっていた。

先頭の、ずっと先。僕のカメラには、もう映らない場所に。

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