「甲冑飛脚」最終話

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すべての部門のレースが終了。

表彰式が粛々と行われるなか、俺はというと、甲冑姿のまま表彰台の一番高い所で──膝をついてがっくりと項垂れていた。

二位の黄色ハチマキ君は、もう俺の奇行に慣れたのか完全に無視を決め込んでいる。短期間でここまで好感度を下げた俺も大概だけど。

そんなことより、俺の脳内ではさっき聞いたフレーズがぐるぐると回っていた。

『──なお、優勝の副賞である飛騨牛5kgは、後日ご自宅に郵送されます。お楽しみに。では次の──』

「は？　後日？　郵送？　俺の？　飛騨牛が？」

最後の5kmは正直あんまり覚えてないんだ。ただ俺は飛騨牛が欲しくて、気付いたらゴールしていた。──いや、一つだけ残ってる。胸の上で薄い何かがぴんと張って、ぱつんと離れた。甲冑越しのはずなのに、それだけ妙に鮮明なんだ。

優勝したので工房の宣伝も十分にできただろう。そんな俺に、こんな仕打ちはあんまりだ。

「ヴゥウ……おでの、飛騨牛がぁあああ」

ド派手なマスカレードマスクをつけた大会のお偉いさんにメダルを掛けてもらう。よく見ると、兜の前立みたいな飾りが付いている。偉い人もマスクなのかよ、と思いつつ。

「甲冑飛脚さん、大会を盛り上げてくれてありがとう。また参加してくださいね」

「は、はい……」

そう返事をしたものの、『甲冑飛脚』という聞き慣れない単語に首を傾げる。俺のことだよな？

表彰式のあとも色々あった。

「せめて赤と白の幟のぼりを飛騨牛代わりに持って帰る！」と暴れてスタッフと揉めたし、落ち込んでいる俺に黄色ハチマキ君が「お疲れ」と、冷やしたぬきそばを持ってきてくれた。いい奴だな。

受付のお姉さんには「おめでとうございますまっしゅ」とまたスマッシュされた。兜のヘアピンの幼女ともハイタッチした。

青いトライアスロンウェアを着たイケメンには、終始睨みつけられたけど……。

俺、何かしたかな？

◆

膝にのせた道弌どういちを撫でながら、家路を急ぐ。急いでもらう。

甲冑の中は色々とぐっちゃぐちゃだ。なんでまだ脱げないんだろうな。

「ねぇ、飛騨牛が今日もらえないって知ってたんでしょ？」

「聞かれなかったから。それに優勝者には飛騨牛が贈られる、としか言ってないわ」

「ぐぬぅ、ああ言えばこう言う……」

「あと、それ役に立ったのかしら？」

信号で止まると、つんつんと指を俺の股間付近に向けてくる。

「……えぇ！　おかげさまで！　もう絶対に履きたくありませんが！」

「そんなに息を荒げないでよ。少しからかっただけじゃない」

ひとつ肩を落とし、窓の外を流れる青い景色を見やる。

いつの間にか左手が宙に伸びていた。昔からたまに、こうやる。何かを掴もうとして、いつも空を掻かくだけ。どうせ今日も、何もない。

そう思いながら、そっと指を閉じてみる。そしてゆっくり開くと──、

「うわ！　セミの抜け殻！　何で？　母上、ほら！」

「ちょっと、今運転中よ？　あら、それハルゼミじゃない」

ハルゼミ。──その名前を聞いて、レース後半、がむしゃらに走ってたときをおぼろげに思い出した。

「……ねえ母上、そのセミって……『ムゼームゼー』って鳴いたりします？」

「よく知ってるわね。確か、そうよ。でもこんな街なかにいるのは珍しいわ」

「……いや、セミの生態にもお詳しいなんて、そっちの方がビックリなんですが」

「知識は宝よ」

それにしても、法定速度マイナス1kmで走ってる車でキャッチするとは……なんたるミラクル。

でも、これは──。

シュッと窓の外に放り投げると、風に吹かれて飛んでいった。

「あら？　捨てちゃうのね」

「使い道ないし。あと、普通にキモい」

何も残っていない手に、道弌が鼻を寄せてくる。存分に嗅ぐがいい。

「今日はおじいちゃんも帰ってくるから、晩ごはんはすき焼きよ。飛騨牛ではないけどね」

「……！！　すき焼き！　ひゃっほー！」

「うるさい」と胸に裏拳がきた。「グハッ」金属を貫通してきたぞ！

「学校はどうするの？」

「……いやあ、それはまだ検討中というかなんというか」

すると、スマホにLIMEでメッセージが届いた。

「……誰？　歩あゆむ君かしら？」

「うん、カターから。怖いですよ、母上」と言うと、まあ心外なという表情を見せる。

スマホの画面を見つめる。

和歌荼わかた 歩：よう、明日学校くる？　席替えするってよ

護國屋ごこくや 健弌けんいち：マジで？　それは行かねば……運命は自分で決める！

和歌荼 歩：中学の頃、勝手に席が決まってて、真夏に学ラン着て授業受けてたもんな

護國屋 健弌：あの席、冷房が直で当たって極寒だったから！　仕方なかった……よな？

和歌荼 歩：他の人はタオルとかで凌いでただろ。ゴコケンが極端過ぎんだって。あ、極端と言えば

和歌荼 歩：千糸ちいとさん気にしてたぞ。入学早々に同級生にヒドイことを言ってしまったって

護國屋 健弌：……それは俺の捉え方も悪かったというか

護國屋 健弌：明日ちゃんと話してみようかな

ふと、エアコンの送風口から「無香料の匂い」が鼻腔に漂ってくるのがわかった。悪くない。

スマホに視線を戻す。

和歌荼 歩：ゴコケンの豆腐メンタルは、今に始まったことじゃないしな！　一応フォローしといたから

護國屋 健弌：ありがてぇ！　さすが競歩の鬼！

和歌荼 歩：いや、今それは関係ないだろ笑　まあ、お前いないとつまんないしな

護國屋 健弌：急にデレた！　おかわわ

和歌荼 歩：うるせぇ！　ああ、そうそうSNSやってたっけ？

護國屋 健弌：いや、LIMEだけだね

和歌荼 歩：へぇ、まあいいや。じゃあな……

和歌荼 歩：甲冑飛脚さん

護國屋 健弌：な……んだ……と？？

和歌荼 歩：ヒント→かかと。達筆だよなぁ

和歌荼 歩：ほい、これ→［画像URL］

護國屋 健弌：ちょっと待てって！！

ガシャガシャと音を立てながら、靴のかかとを確認する。さらにカターから送られてきた画像も急いで開く──黒い甲冑で走る後ろ姿。しかも、かかとの「護國屋」がばっちり見えるアングルで！

道弌から「急に動くなや」という視線が飛んでくる。すまんが、気にしてられない。

スマホが続けて震える。

和歌荼 歩：あ、千糸さんもアカウントフォローしたみたい。コメントもしてて、姪っ子が「おさむらいしゃん、すき」って大はしゃぎなんだと

和歌荼 歩：よかったなぁ。ﾆﾁｬｱ

その文言と共に、とあるSNSアカウントが送られてきた。

すぐさま確認すると、『甲冑飛脚@8月トライアスロンin長良川』というアカウント名で、甲冑姿で走っている画像が5枚ほど投稿されていた。

──そのうちの一枚で、手を止めた。兜の隙間からのぞく自分の顔。よだれを垂らして、目を見開いて笑っている。

「……俺、こんな顔で走ってたのか」

知らない顔だった。なのに、どこか知っている気もする。ずっと昔に、置いてきたみたいな──。

「……って、待て。トライアスロン？」

バカみたいに泳いで、アホみたいに漕いで、血反吐を吐きながら走る、あの地獄のような競技。しかも真夏に。──そもそも、このアカウント誰が作った？　というか、俺が出るってこと……だよな？

身にまとった甲冑に手を添える。金属と布が俺の身体と共に脈打っている。

──ああ、もう。上等だ。

首をギギギと横に向ける。母はただ微笑みを浮かべ、のんきに鼻歌を歌っていた。目が合うと、にこり。

いつもの顔をしてらっしゃる。俺が次を期待することなんて、最初ハナからお見通しだった訳だ。

言いようのない何かが綯ない交ぜになって、腹の底から喉へせり上がる。

そして──、

「母上ぇぇええええ！」

俺の絶叫が、岐阜の大空に溶けていった。どこか遠くの「ムゼームゼー」という鳴き声と重なり膨らんで。

（終）