【小説】雪と氷の王子・4【アスリート再生】

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短編小説を公開しています。
続きを読みにきてくださった方、ありがとうございます！
前向きなアスリートの物語なので軽く読めると思います。
毎日更新で全4話の、今日が最終回です。
おつきあいください。
明日はあとがきを公開します。

前回と前々回のお話

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　小春が困った顔をしている。兄の 匠たくみが後ろから覗いた。

「どうした」
「律ちゃん朝ご飯だよってノックしたら、いなかったの。探しにきたら、ここに」

　羊に埋もれて、黒文字くろもじ律りつが眠っていた。
　声をかけると目をこすった。

「…おはようさん」
「どうした。羊、好きか」
　
　匠がそばへ行き、取り囲む羊たちをかきわける。

「獣くさい」
「そらそーだわ。こいつら洗ってねえもん」
「洗ってやらないのか」
「ペットじゃねえし。洗ったら脂っ気が抜けて、雨でビショ濡れになる。毛皮はそのためのもんだよ」

　律りつは自分のニット帽を思い出してつぶやいた。

「そうか。ごめんな」

　羊に謝って起きあがる。
　エイジにも、謝れるだろうか。
　小春が笑った。
　
「心配したよ」
「…ごめん」
「いいよ。ね、羊の赤ちゃん見せてあげる」

　生まれて間もない羊は、小犬ほどの大きさだった。
　ちゃんと四つの足を踏みしめて立ち、乳をほしがる。母羊についていく。

　モコモコのふわふわに、小枝を差したような短い足でちょこちょこ歩く。
　顔は黒い。手足も黒い。

「サフォークってんだよ」
「ふーん」
「珍しいんだって」
「珍しいのも珍しくないのも、見たことなかった」
「そうだよね」
　
　母親が呼びにきたので、三人は体についた麦わらを払って家に入った。
　食卓の白いプレートには、目玉焼きとほんものの腸詰めソーセージが乗っていた。

　すごくうまいやつだ。したたる脂が甘い。
　けれどもそれが、最近まで生きていた動物たちの体だったことが、律にもおぼろげにわかってきた。

「…命って、うまいのな」
「はあ？」
　
　匠はとぼけるけれど、きっと知っている。ソーセージは少し、涙の味がした。

　春になれ。
　小春の中で一番早い、小春になれ。
　その言葉は、思わぬ勢いで律の喉からこぼれ落ちてきた。

「……え……」

　うるんだ黒目が闇を見た。
　一番になるのが、怖い。
　ぽつりと吐き出された声が、白く凍る煙になって揺らいだけれど。
　ライトアップ設備のない校庭では、目に映らない。だから小春は言えたのだ。小さな独り言として。

　毎晩、肌に錐を刺してくる寒気に顔をさらして。頬に凍傷をつくって。
　夜ふけまでリンクを回り続ける小春は、一個の清新な獣であった。

　何も言わない兄は、影のようにそばにいる。いっしょに滑る。体調を気づかう。こわばる筋肉を擦って励ます。

「そろそろ上がれ」
　
　小春は唇を噛んで、頭をたてに振らない。
　車に戻って、少し休む。ポケットのカイロで束の間手を温め、練習に戻っていった。
　運転席で待つ兄妹の父が、ぽつりと言った。

「冬香ちゃんのことなら、もういいだろうにな」
　
　黙って聞いていた律の頭の中心に、すこんと光の柱が通り抜けた。

『ずっとここにいてね。好きなだけ。嫌いになるまで』
　
　確か、小春がそんなことを言っていた。不似合いな発言だったから、覚えている。
　後部座席の律は、ごそりと身じろぎして運転席に額を寄せた。

「なんかあったんですか」
「小春と競ってた子が、負けて引っ越していったんだ。なんもやめなくていいのにな」

　小春の挑むスピードスケートは速さの競技だ。タイムを争い、順位をつける。
　フィギュアスケートも順位をつけるけれど、技の難しさや完成度を積みあげたもので、優劣そのものとは言いがたい。

　第一、選手が全員全く同じ技を実施するわけでもないのだ。
　そこに勝敗や賭けを持ちこんだのは、律自身の過ちだ。

　エイジに負けたと決めつけて舞台を下りたけれど、逃げただけだった。
　自分自身と、スケートから。
　律の眼がカッと開いた。両手で頗を挟み、ばちんと叩く。

「どうした」
「…バカだった、俺が」

　律はドアを開け、転がるように車外に出た。

　
　雪氷を踏み固めた地面に、まだ慣れない。転んでから雪を払い、唇を噛んだ。

　――痛い。けど、こんなの痛いうちに入らない。

　ほんとうに痛いのは。軋んで揺れて泣いているのは、見えない胸の、まん中だ。

　心が、痛い。
　リンクを回る人影に向かって駆けながら、律は叫んだ。

「――クソッ、痛ってえ！」
　
　二つの影が、音もなく戻ってきた。ガッと氷を削りながら止まる。

「どうした」
「痛ってえけど、痛くない」
「えっ、なになに」
「――小春のほうが、痛い」
　
　困惑した笑顔の少女に向けて、光を放つ。

「…他の、誰でもない。小春は、小春の中で一番になればいい」
　
　律は言い切り、自分の頬を叩いた。

「俺も、エイジと競うのやめる。争わない。俺は、俺のままでいく」
　
　…だから…。
　言葉にできない続きは、凍った地面に落ちた。
　ため息も凍る。迷いは命とりだ。だから、最速で最適解を、選ぶんだ。

　小春が、笑った。次いで、隣の匠が。 　
　泣き笑いだった。

「何言ってるの、律ちゃん。もう、急にさあ」
　
　言うべきことを伝えたから、心は晴れて静まってゆく。
　決意は揺れない。
　定まったからには、目指すだけだ。
　俺には、自分のスケートがあるから。

　律は凍えて震える空気に負けず、まっすぐに告げた。

「小春は、小春のスケートを続けろ。遠くても、ずっと見てるから」
　
　
　すっかり冷えきった身体を、町に一軒しかないラーメン屋があたためてくれる。
　塩がいいと譲らなかった律は、この日ついに味噌派に寝返った。

　極寒にはやはり、味噌なのである。
　味噌党の山村家の人々は、そろって得意顔をした。

　
　その春――校庭のリンクがすっかり水になる頃、黒文字律は首藤しゅどうコーチのもとへ戻っていった。

　星観町ほしみちょうにはいつもの静けさが戻り、ひとつ色が減ったように感じられた。
　ぶっきらぼうな少年がひとり、去っただけで。
　
「カボチャや羊、送ってやるべ。ソーセージも」
「手袋編んだやつも入れて」
「わたしマフラー編んだ！」
「写真撮って送ろう。みんなのさ」
　
　山村小春は、小さなガラスの小瓶を持っている。
　樹林の枝をたくさん集めて、香りの成分をとり出したものだという。

　青くて甘く、清々しい。心を洗ってくれる、おだやかな匂いがした。
　黒文字くろもじ律りつがくれたものだ。

『クロモジの木。傷つくほど香るんだって』

　この香りをしみこませた布を競技用ワンピースの中に入れて、小春は先頭を駆け抜けた。
　校庭ではない、地元企業が出資している通年リンクで勝利を手に入れた。
　だから、もう泣かない。勝手にさびしがったりしない。
　律ちゃんの声が、届いたから。

　ここで待ってる。
　帰ってくるよね、いつか。
　遊びに来るよね、きっと。
　待ってるから――…。

　翌シーズン開かれた、フィギュアスケートの全日本選手権は荒れたのだ。
　前年の成績がふるわず、リンクを去ったかと思われた問題児が戻ってきたからだ。

　黒文字律は、真っ先に升根ますね航わたるのもとを訪ねた。いきなり頭を下げた。
　神崎エイジは、ぽかんとした。

「なんだよ――…」
「ぜんぶ、俺が悪かった。殴っていい」
「…いいよ、もう。おまえを殴ったって、おもしろくもなんともない」

　ライバルがいる。
　高いレベルで競う相手がいる。
　ときに打ちのめされ、前途が暗く閉じたように思える。

　なにもかも氷の上に注ぎ続ける選択が、間違いだったように感じられても。
　輝く瞬間が、かならずある。
　だから続ける、その日まで。

　
　氷上から、海鳴りめいたどよめきが伝わってくる。誰かが今、会心えしんの演技を終えたのだ。
　黒文字くろもじ律りつは、閉じていた眼を開く。係員がゲートが開く。

　…眩しい。
　輝く氷が、自分を待っていた。
　胸の奥から、音楽が流れはじめる。
　鼓動という名の、唯一無二の律動に身体をゆだねてゆく。

　なめらかに滑走し、加速する。
　星観町の人々が、画面の向こうにいると感じられた。家でテレビをつければいいのに、中学校に集まってみんなで応援するのだという。

　小春と匠の笑顔が、声の向こうに躍っていた。　
　小春は痛いほど拳を握りしめ、きっと人一倍大きく叫ぶのだ。

「律っちゃん、いっけーっ！」

　噛み締めたラム肉の甘み。
　名前をつけられなかった子羊を、ひそかに「クロ」と呼んだ。町を去る前、焼き肉パーティで出された肉がそれだ。

　食べなくては生きてゆかれない、みんな。
　命をもらって生きている――息を、している。

　クロの毛を使ったマフラーに、さっきまで顔を埋めていた。
　痛いほど冴えた空気と、強い星の光。
　何もない雪と氷のあの町で、生きることを知った。
　――輝くことを。

　風が、強く吹いている。
　奇跡など起きない。
　自らの起こした風に、乗れるかどうかだ。

　心が凪ないだ。
　ブレードが、氷に吸いついてゆく。
　銀色の光で弧を描き…風を掴んで、舞いあがれ。
　
　少年が、力強く氷を蹴った。

　たった一秒にも満たない、わずかな飛翔。
　滑空ともいえない人の営みは、決して鳥類に追いつくことはなく。

　自然に憧れ夢を見て、地に伏してはまた起きあがる。
　美しいものを見たい。
　表現したい心が、人を立ちあがらせる。

　…何度でも。
　折れ曲がる人生で、光を見よう。

　空だけを見るんだ。
　どこにいても、誰ひとり例外なく降り注いでくる。
　闇を見たから、光をいっそう眩しく感じられる。

　スケートが好きだって気づいたから、もう。
　決して奪われはしない。
　光は自分の中にあって、溢れ出してゆくんだと知ったから。
　
　誰かに、伝えるために。

　きみは、きみ自身の一番であれ。
　俺も、俺自身の一番になる。
　いっしょに…光を目指すため、生きているんだ。

　移りゆく、一瞬の中に。
　――永遠を、閉じこめろ。

　黒文字くろもじ律りつの演技は、その冬小さな話題になった。
　彼はシニア選手でもなく、ニュースになるほど大きな国際試合に出たことはまだない。
　小さな町の人々の心を、ほんのり明るく元気づけたに過ぎない。

　ライバル選手の神崎エイジを育てる升根ますね航わたるが、試合後に異例のコメントを出したという。

「真のスケーターとは…限られた四分間の演技を、永遠に観ていたいと観客に思わせるものなのです」

〈完〉

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