いとしのエリィ〈９．黒い男の逃亡と、闇に潜む罠〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈９．黒い男の逃亡と、闇に潜む罠〉

　埃の舞う薄暗い室内、かつて作戦会議で使った古いホワイトボードや、現役時代の写真が残るベニヤ板の壁に、三人の声が反響した。ドアの真向かいにある割れた窓からは、容赦のない強烈な日差しがナイフのように一筋の光となって差し込んでいた。

　その強烈な逆光の中に、二人の男のシルエットが奇妙な静寂を保って浮かび上がっていた。かつてミーティングで使っていた木製の長机を挟み、二人の男が向かい合うように腰を下ろしていた。一人はアタッシュケースを抱え、もう一人は小さな金属の塊を手にしていた。

　勢いよく空けられたトタンのドアから響いた三人の叫び声に、二つの影が今になってこちらの存在に気付いたかのように、凄まじい勢いで立ち上がった。

　康介の身体が反射的に弾けた。アタッシュケースを抱えた大柄な男へ向かって一気に突進した。男は恐怖に顔を歪め、アタッシュケースを盾にするようにして身構えた。

「ナメんなッ！」
　康介は手にしたチタン製のスティックのシャフトを、そのアタッシュケースへ向かって振った。スティックがケースのド真ん中を完璧に捉えた。

――バシィィンッ！

　金属同士が衝突したような鋭い音が部室に響き渡った。アタッシュケースは男の手から弾き飛ばされ、コンクリートの床に激しく叩きつけられた。その衝撃でケースの蓋が開いた。
　中から溢れ出たのは、整然と敷き詰められていた分厚い一万円札の束だった。何千万円分もの札束が、部室の床一面に雪崩なだれ落ちた。

　ケースを手放してしまった男は床に散らばる札束を二つ三つ力任せに掴み取った。

　康介は目の前の光景を理解できなかった。
「っ……！」
　何千万円もの現金が、かつて自分たちが汗を流した旧部室の床を埋め尽くしている。あまりにも予想外の光景に、野生の反射神経を持ってしても、ほんの一瞬、体が止まった。

　男はその一瞬の隙を見逃さなかった。札束を握ったまま、呆然とする康介の脇を猛烈な勢いで突き飛ばし、開け放たれたトタンのドアから、草むらの向こうへと一目散に逃げ出してしまった。

　康介がその男の後を追おうとすると、順次の鋭い声が響いた。
「待てッ、もう一人は奥だ！」

　その声に弾かれたように、康介は振り向いて部室の奥へと視線を走らせた。
　仲間が札束を握って逃げたというのに、残された男は、床の金には一瞥もくれず、ただ手の中の金属の塊だけを死守するように、部室の奥へ走り出していた。

「逃がすかよ！」
　順次は咄嗟に、ホワイトボードの脇に掛けられていたメッシュバッグを掴むと、中身をぶちまけるように男の足元へ放り投げた。
　メッシュバッグの中に入っていたのは、かつて練習で使われいた十数個のラクロスボールだった。ゴロゴロゴロッと、凄まじい音を立てて床一面に硬い球体が転がっていった。

「うわっとっ！」
　男はボールを踏み、足をもつれさせて派手に転倒した。

　床に顔を打ち付けながらも、男は必死に這いつくばり、まるで逃げ道があることを知っているかのように、迷うことなく部室の右奥へ向かった。確かにそこには、ベニヤ板の隙間を利用した、人ひとり通れるほどの小さな抜け穴があった。かつて部員たちが部室の鍵を忘れたときにこっそり出入りしていたものだ。

　男は抜け穴を覆う板に手をかけ、思い切り押し開けようとした。しかしベニヤ板はびくともしなかった。

　康介がその男に猛然と飛びかかり、床に激しく組み伏せた。
「捕まえたぞ！」

　拓海はコンタクトの違和感に目をしばたたかせ、ゼーゼーと息を切らせながら言った。
「あ、そこ開きませんよ。僕、さっきそこに廃材を積んでしまいました」

　拓海は、初デートの待ち合わせ相手が怪我をしないよう、草むらに転がっていた廃材を片付けていた。その際に積み上げたベンチと鉄パイプが抜け穴を塞いでいた。

　逃げ場を完全に失い、床に叩き伏せられた男は、荒い息を吐きながら観念したように体の力を抜いた。
「な、なんでここが分かったんだ……」

　康介は男を押さえつけたまま、その顔を見た。割れた窓から差し込む白い光の中で男の顔がはっきりと見えた。その顔には見覚えがあった。
　いや――忘れるはずがなかった。
　大学時代、誰より自然に英梨の隣へ座っていた男。
　そして、自分たち三人が、誰一人勝てなかった男。

　順次が、信じられないものを見るように呟いた。
「佐々木……か？」

　康介は警戒しながらも、佐々木と距離を取りながらゆっくりと立ち上がった。
　佐々木はしばらく黙って康介と順次を見つめた後、やがて疲れ切ったように笑った。
「……康介と順次、だよな？　久しぶりだな」

　そして佐々木の視線が拓海で止まった。
「……そちらは？」
「僕、拓海です」

　佐々木は拓海をまじまじと見つめた。どこかで見覚えがある顔を思い出そうとしているようだった。
「ああ、拓海か。久しぶりすぎて分からなかった」

　順次が冷たく言った。
「佐々木、今名前を聞いてから思い出しただろ」

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