いとしのエリィ〈８．三人の邂逅、開かれる扉〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈８．三人の邂逅かいこう、開かれる扉〉

　チリチリと熱を帯びたボンネットの向こうで、康介は荒い息を吐きながら車のエンジンを切った。
　フロントガラス越しに見上げるそのロケーションに、思考がフリーズしていた。
　絵里奈から送られてきた位置情報が指し示していたのは、康介にとって青春の原点である大学時代のラクロス同好会の部室跡地だった。

　大学時代、チームメイトと切磋琢磨した場所だ。卒業後も試合前に顔を出し、差し入れを配っては後輩たちへ熱い喝を入れてきた。しかし、同好会が正式な「部」へ昇格したのを機に、部室は新設されたグラウンドの脇へと移設されている。
　役目を終え、キャンパスの最果てに取り残された旧部室は、まるで時代のエアポケットに落ち込んだかのように、不気味な廃墟となって佇んでいた。
「なんで、こんな場所に……」

　郷愁に駆られている時間はない。耳の奥では、今にも泣き出しそうな絵里奈のひっ迫した声がリフレインしていた。ただ事ではない。そう本能が告げていた。康介は後部座席へ手を伸ばし、ラクロスのスティックを掴んで、ドアを開けた。

　部室跡地へ続く一帯は、数年分の放置によって腰の丈を超えるほどに雑草が伸び放題になっていた。容赦ない陽光に蒸された青臭い匂いが鼻を突く。 割れた窓ガラスの破片が草むらの足元でギラリと光り、康介の焦燥感を煽った。

　一歩一歩、植物の茎を押し分けながら、旧部室の錆びついたトタンのドアへと近づいていった。
　すると、康介の耳が、自分の音ではない、草むらが擦れる音を捉えた。その音の方へ目をやると人影がいた。その人影は周囲を鋭く窺いながら身を低くかがめ、気配を殺して旧部室のドアへ向かって歩いていた。
　エリィではない、男だ。エリィの細い悲鳴を上げさせた元凶かもしれない。
　心臓が跳ねた。アドレナリンが全身を駆け巡り、康介のグリップを握る両手にじっとりと汗が滲んだ。低く鋭く踏み込み、気配を殺して間合いを詰めた。
　男の足元へ向かって、長年使い込んだスティックのシャフトを地面すれすれに滑らせた。

「うおっ！？」
　バリバリと激しく草むらが波打ち、完全に不意を突かれた男の身体が、重力に従って地面へ叩きつけられた。

「痛ってぇ……っ！」
　湿った土の上に顔から突っ込み、泥まみれになって蹲うずくまった男の声を耳にした瞬間、康介の動きがピタリと止まった。聞き覚えのある、やけに理屈っぽい悲鳴だ。

「……順次か？　お前、なんでここにいるんだよ！？」
「康介……っ？　痛てて……！　康介こそ、何をする！　……くそ、ドアに気を取られてた」

　スーツを泥だらけにした順次は、怒りと困惑の入り混じった顔で康介を睨みつけた。痛む体を起こしながら、泥まみれの手で真っ先に首元のネクタイの歪みを直した。

　訳の分からない状況に、康介と順次は互いの顔を突き合わせるように詰め寄った、その時だった。
　旧部室の裏手のほうから、ガチャリ、ガラリと金属が擦れる奇妙な音が聞こえてきた。その音に気づき、康介と順次は咄嗟に身構えた。

　二人は目を合わせた。康介が音のする方へ顎をしゃくると、順次は力強く頷いた。二人は息を殺して回り込んだ。
　見ると、乗り捨てられた自転車や散乱していた廃材を、なぜか几帳面な手際で旧部室の壁際に積み上げ、片付けている男の背中があった。
「よし……これで綺麗になった」

　康介は反射的に男の肩を掴んだ。強引に振り向かせると、男は甲高い声をあげた。
「ひゃいっ！」
「た、拓海？」

　拓海は、コンタクトレンズのせいで目を真っ赤に充血させ、人生で初めて着るような洒落たシャツを汗で張り付かせていた。そして、泥だらけのスーツ姿の順次とラクロスの防具を身につけた康介を同時に目にすると、呆気に取られて尻餅をついた。
「なんでお二人がここに？」

　康介がチタン製のスティックを握り直しながら吐き捨てた。
「絵里奈が、今にも泣き出しそうな必死の声でここへ来いって、電話があったんだよ！　冗談に付き合ってる暇はないんだ」

　順次はスーツの泥を払うのも忘れて、首を横に振った。
「違う、恵理子だ。恵理子から緊迫したメッセージを受け取ったから、会議を放り出してここまで来たんだ。俺だって、こんなところで足止めされている場合じゃない」

　拓海が裏返った声を上げ、自分のスマホの画面を二人に突きつけた。
「な、何言ってるんですか。今からエリンギさんが来るんですよ。初デートの待ち合わせ場所をここに変更してきたんだ。こんなところに錆びた自転車とか転がってたら危ないじゃないですか。もし彼女が躓つまづいて怪我でもしたらどうするんですか！」

　絵里奈。恵理子。エリンギ。
　康介たちは顔を見合わせた。呼び名は違う。だが、どこか妙に似ている。そして三人とも、同じ旧部室へ呼び出されていた。

――カチッ。

　三人の脳裏に、あの完璧に澄んだコリブリの着火音が蘇った。

「……待て。やっぱり、おかしかったんだ」
　順次が歪んだメガネの奥の目を鋭く光らせ、冷徹なトーンで言った。
「康介の相手は絵里奈で、俺の相手は恵理子。そして拓海はエリンギ……。先日の居酒屋ではただの偶然だと笑い飛ばしたが、今、こうして三人が同じ場所に呼び出されている以上、偶然と考えるのはおかしいのではないか」

　康介が息を呑む。
「じゃあ何か？　絵里奈と恵理子とエリンギに関係があるっていうのか？」

　順次がゆっくりと頷く。
「少なくとも、三人の背後に同じ人物がいる可能性が高い」
「同じ人物？」
「分からん。ただ、俺たちは別々の女性とやり取りしていたはずだ。それなのに、結果的に同じ場所へ誘導されている。……もしかしたら、同一人物かもしれない。同一人物だとすれば、名前だけでなく、俺たちに合わせて見せ方まで変えていた可能性がある」
「……本名じゃ、ないってことか？」
「おそらく、絵里奈も恵理子も、本名じゃない」

　拓海は遠慮がちに右手を挙げ、おずおずと口を挟んだ。
「あの、僕のエリンギは、本名じゃないです」

　康介は真顔で頷いた。
「安心しろ。それは最初から知っている」

　順次は額に手を当てた。
「……問題はそこじゃない。仮に本名じゃないとして……俺たちが呼んでいるエリィが仮に同一人物だとして、どうして俺たちがここに集められたんだ？　何のために？」

　順次は錆びついた旧部室の壁を睨み据えた。
「それから、そもそもエリィはどうしてこの旧部室の存在を知っているんだ？　現役の部員すら使っていない、大学の敷地の最果てにある忘れ去られた廃墟だぞ」

　康介の声がかすかに震えた。
「それは……俺が社会人ラクロスの練習終わりに、大学時代の思い出としてあいつに話しちまったから、かも。旧部室の場所も、あいつ、何故か熱心に聞いてきたし……」

　拓海もまた、ハッとしたように目を見開いた。
「僕も……マッチングアプリのプロフィール欄に『大学時代はラクロス同好会で汗を流してました』って書いてます。チャットでも、どこの大学かって聞かれて……」

　順次は眉間に皺を寄せ、足元の雑草を毟むしった。
「俺からは旧部室が今でも残っていることを聞き出した。拓海からは大学名。そして康介からは場所……」

　三人が口にした断片的な情報は、一本の線として繋がり始めていた。まるで最初から三人をこの場所へ誘導するつもりだったかのように――。

「……クソ、訳が分かんねえ。つまり、最初から俺たちをここに集めるつもりだったってことか？」
　康介がトタンのドアへ向かって足を進めた。順次と拓海もその後に続いた。康介はドアノブに汗ばんだ手の平をかけた。ゆっくりと力を込めると、カチリ、と拍子抜けするほど素直にノブが回った。
「……鍵が、かかっていない」

　数年間放置されていたはずの廃墟のドアが、今、滑らかに開こうとしている。
　ドアの向こうで待つのは、自分たちを完璧に躍らせたエリィか、それとも――。

　康介は覚悟を決め、日焼けした腕に力を込めて、そのドアを勢いよく押し開けた。
　部屋の中で澱んでいたカビ臭い空気が三人に纏まとわりつく。三人はそれぞれの胸に宿る、狂おしいほどの純情を声に変え、一斉に叫んだ。
「――エリィ！！！」

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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