いとしのエリィ〈７．タグを切り、雑踏を突き抜ける〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈７．タグを切り、雑踏を突き抜ける〉

「お客さまー、お着替えはお済みでしょうか？」
　厚手の試着室のカーテン越しに、アパレルショップ独特の、高めで親密な声が聞こえてきた。拓海は慌てて裏返った声で返事をした。
「あ、はい！　はい、着替えました」
「はーい、失礼しますね」

　シャッと小気味よい音を立ててカーテンが開けられた。先ほどから付きっきりの若い男性店員が、満面の笑みを浮かべていた。
「めちゃくちゃ似合ってますねぇ！　まるでお客様のために誂あつらえたようなジャストフィット感ですよ。着心地はいかがですか？」
「えっと……。普段こういうの着ないんで、よくわからないんですが……」
　緊張で喉が張り付き、まともな感想が出てこない。
「着心地いいでしょう！　シルエットが全然違いますもんね！　それから、こちらのスニーカーも是非、合わせてみてください」

　試着室の外へ一歩踏み出し、勧められるまま新しい靴に足を通した。店員に鏡の前へ導かれ、フロアにある大きな鏡を見つめた。
　鏡の中には、研究室で黄ばんだ白衣を着て猫背でモニターを睨んでいた男はいなかった。
　この姿なら、少なくとも第一印象で嫌われることはない……はずだ。
　マッチングアプリのプロフィール写真よりも、鏡に映る自分のほうがいくらか格好いいかもしれない。

　普段の度の強い眼鏡はやめて、コンタクトレンズを入れるだけで三十分も格闘した。目がゴロゴロしているが、視界は驚くほどクリアだ。午前中には数年ぶりに美容室へ行き、美容師の言われるがままサイドを刈り上げたツーブロックになった。そして今は、お洒落なセレクトショップで店員の言いなりになっていた。

　拓海は拳を握り、意を決して言った。
「それでは……このシャツとズボン、それから、この靴も。全部、ください」
「ありがとうございます！　最高のチョイスですね！　それでは一旦、元の服に着替えていただけますか？　購入される分は、奥から新しいものをお持ちしますので」
「あ、あ。大丈夫です。……このまま、着ていきますので」
「え、そのまま？　承知いたしました。デートですか？　素敵ですね！　では、タグだけ先に失礼しますね」

　そのとき、左手首に付けているスマートウォッチが静かに震えた。画面を覗き込むと、そこには『エリンギさんからメッセージが届いています』という通知が表示されていた。

　胸を高鳴らせながら、さっき別の店で買ったばかりのトートバッグの中からスマホを取り出し、マッチングアプリのチャット画面を開いた。

エリンギ：　Tackle_Meさん、もう向かっているかしら？　急で申し訳ないんだけど、待ち合わせの場所、変更してよろしいかしら？

　添えられたリンクをタップすると、地図アプリが見覚えのある場所を示した。
　拓海の眉が、わずかに動いた。解析中の音声データに混入したノイズを見つけた時の感覚だった。
　エリンギはこれまで、拓海のハンドル名をメッセージの中で使ったことがなかった。小さな違和感。だが、研究ではそういう僅かな乱れほど無視してはいけない。
　待ち合わせ当日の場所変更。ハンドル名での呼びかけ。どちらも単体なら誤差の範囲だ。しかし、異常は往々にして複数の微細なノイズとして現れる。
　もしかすると、自分は騙されているのかもしれない。
　もっとも、自分だってプロフィール写真を多少は盛っている。エリンギさんだって、本当にプロフィール通りの人物かどうかは分からない。
　そう分かっているはずなのに、拓海は送られてきた地図から目を離せなかった。

　店員が手際よく、ハサミの刃を擦り合わせてタグを切り落とした。
　その冷たい金属音を聞いた瞬間、拓海の脳裏に、昨夜何度もリピートしたコリブリの「カチッ」という着火音が蘇り、胸がドクンと跳ねた。

　いや、今は考えるべきではない。まずは会って確かめる。それで騙されていたなら、その時はその時だ。もしここで引き返したら、また研究室に閉じこもり、誰にも選ばれない人生へ逆戻りするだけだ。
　拓海は変わりたかった。
　エリンギとの出会いを、その最初の一歩にしたかった。

「それでは、お会計はレジのほうでどうぞー」
　店員に促されてレジカウンターへ移動した。
「お会計はこちらになります」
　店員が電卓の数字を提示した。その液晶に並んだ数字が、一瞬理解できなかった。普段の自分なら、その値段を見た瞬間に購入を諦める額だ。
　だが、それまでのおどおどしていた拓海はどこにもいなくなっていた。無言で財布からクレジットカードを取り出すと、迷いのない手つきでトレイに載せた。
「……一括で」
　低く、明瞭な声だった。

「あ、ありがとうございます！　……ちなみに当店の公式アプリはお持ちでしょうか？　もしよろしければ、今ここでご登録いただくだけで、本日のお買い物が二十パーセントオフになりまして――」
「入っていません。結構です。一括でお願いします」
　自分でも驚くほど強い口調だった。
　初デートに文字通り全てを賭けている男の断定的な口調に押され、店員はそれ以上のセールストークを飲み込み、そそくさと決済処理を進めた。
「レシートとカードのお返しです。ありがとうございました――っ」

　店員の若干引き気味の見送りの声を置き去りにして、拓海は新しいスニーカーの硬い底で床を強くキュッと鳴らした。
　昨夜、何度も聞いたコリブリの音。そして、自分をTackle_Meと呼ぶ、画面の向こうの彼女。
　彼女が待っている。そう思うだけで足は止まらなかった。
　拓海はなりふり構わず、デパートを飛び出し、週末の買い物客でごった返す地下街の雑踏を駆け抜けていった。

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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