いとしのエリィ〈１０．男の告白、あるいは引き際〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈１０．男の告白、あるいは引き際〉

――カチッ。

　三人が忘れられなかった、あの音だった。固有の金属音が静まり返った部室に冷たく響いた。
　床に座り込んだ佐々木が、自嘲気味に口元を歪めながら右手をゆっくりと持ち上げていた。その手の中でしっかりと握り締められている金属の塊が鈍い光を放ち、その先に小さな火が揺れていた。銀色のコリブリのライターだった。

　康介の喉が鳴り、順次の顔から血の気が引いた。拓海だけが、震える声でポツリと呟いた。
「……その音……」

　かつて三人から英梨を奪っていった佐々木が、今はあのコリブリを手にしている。その現実感のなさに軽い眩暈めまいを覚えながら、順次は喉の奥から声を絞り出した。
「佐々木、どうしてお前がそのコリブリを持っている？　どうやって手に入れた？」

　佐々木は、感情の消えた目で、開いたドアの向こう――先ほど大柄な男が草むらへと逃げていった方向を見やった。
「さっきの男から受け取った」

　康介は思わず佐々木へ詰め寄った。
「受け取った？　じゃあ、エリィの振りをして俺たちをここに呼び出したのは、あの男か？」
「エリィ？　英梨じゃなくてか？」
「絵里奈だよ」
「……知らんな。俺もあの男も、お前たちをここに呼び出していない」

　横から順次が冷徹な声を差し込んだ。
「恵理子という名前の女から連絡を受けていないか？」
「すまんな。その名前にも覚えはない」

　拓海もおそるおそる聞いてみた。
「エリンギは？」
　佐々木は怪訝そうに眉をひそめた。
「……キノコだろ」

　康介は辟易のあまりに頭を抱えて叫んだ。
「じゃあ誰なんだよ！　俺たちをここに集めたのは！」

　自分たちを呼び出したのは誰なのか、その疑問は解けないままだった。
　しかし、もう一つ見過ごせない疑問があった。順次は自分たちの足元、コンクリートの床一面にバラまかれた何千万という札束を指さした。
「じゃあ、この、床に散らばっている金は？」
「……あの男に渡した報酬だよ」

　埃っぽい部室の空気が沈黙を覆った。長年放置された部室の埃とカビの臭いの中で、異様な札束の山だけが現実味を失わせていた。
　拓海は目をこすり、か細い、けれど確かな拒絶を含んだ声を吐きだした。
「……おかしいですよ。どうしてあの男がコリブリを持ってると知っているんですか？　狙い澄ましたみたいに、こんな場所で……」

　佐々木はふっと自嘲気味に笑い、親指を離した。カチッと音がして、コリブリの火が消えた。そして観念したように言った。
「知っているも何も……俺が、あの男に依頼したんだよ。このコリブリを盗み出してくれってな。ここなら、誰にも気づかれずに取引できると思ったんだ」

　順次は戸惑いを隠せないまま口を開いた。
「何のために、そんな犯罪みたいなことを？」
「……俺自身も最初は冗談だと思ってた。信じられないだろうが、このライターには、ある国を揺るがす価値があるんだ。詳しくは言えんが、あるルートから頼まれて、外交カードとして使うためにあの男に盗ませた」

　日差しを小さく反射する埃が舞う中、沈黙だけが重くのしかかる。
　佐々木は深く、長く、憑き物が落ちたような息を吐き出すと、ゆっくりと膝を立てて立ち上がった。どこか吹っ切れたような笑みを浮かべながら、手の平でスーツに付いた泥や黴かび、埃ほこりを静かに払った。
「……これは秘密裏に行わなくてはいけなかった。完璧な計画のはずだったのに」

　佐々木は、しばらく黙り込み、長机の上に乗せられた錆びついたパイプ椅子をじっと見つめた。そこはかつて、他愛もない雑談に興じていた青春の特等席だ。
「久しぶりに、泥まみれのお前たちの顔を見て……なんだか、急にバカバカしくなった。本当に、目が覚めたよ」

　その声には、先ほどまでの張り詰めた執着は消え失せ、かつての穏やかで、しかしどこか冷徹な佐々木のトーンが戻っていた。
「よりによって、お前たち三人が目撃者になるとはな。もう終わりだ。隠し通せない。……自首するよ」

　康介、順次、拓海の三人は、呼吸の仕方を忘れたように、その場で完全に身体を硬直させた。
「自首だと？」
「何言ってんだ？」
「どういうことですか？」

　佐々木は、三人の問いが聞こえなかったかのように、優しい表情でコリブリを見つめた。
「このライターは……お前たちに託す」
　愛おしそうに指先で弄んでいた銀色のコリブリを、乾いた音を立てて長机の真ん中に置いた。
　そのまま佐々木はゆっくりと歩き出し、床一面に散らばる数千万円の札束の上を通り過ぎていく。札束には視線すら向けようとしなかった。

　拓海は、静かに呟いた。
「……英梨さんは？　英梨さんは今、何しているんですか？」

　佐々木は、立ち止まり低い声で応じた。
「元気だよ。今頃は二人の娘を連れて、近所の公園で遊んでいるはずだ」

　そのあまりにも平穏で、自分たちとは無縁の家庭の情景に、部室の空気が凍りついた。康介が慌てて問いただした。
「英梨はこのことを知ってんのか？」

　佐々木は頭を擡もたげた。
「……知らないはずだ」

　佐々木の背中には、すべてを諦めた男の、奇妙なまでの潔さが漂っていた。トタンのドアが小さく軋み、佐々木の足音が草むらの向こうへと遠ざかっていく。誰もその身体を止めようとしなかった。咄嗟に言葉を発することもできなかった。

　残された三人は、ただ呆然とその背中を見送るしかなかった。
　康介が、誰もいないドアの向こうへ向かって、掠れた声を漏らした。
「……佐々木、あいつ、本当にこのまま……」

　拓海が目を強くしばたたかせ、不安げに順次の顔を覗き込んだ。
「自首するでしょうか、あの佐々木さんが……」

　順次は歪んだメガネを正すこともせず、ただ長机の上を見つめたまま、重々しく口を開いた。
「あいつがあそこまで言ったなら、本当に出頭するだろう」

　床一面に散らばった札束の向こうで、長机の上のコリブリだけが、割れた窓から差し込む白い光を浴びて冷たく反射していた。

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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