いとしのエリィ〈１１．さようなら、エリィ・最終話〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈１１．さようなら、エリィ・最終話〉

　部室に漂う重苦しい空気に耐えきれなくなった康介は、その沈黙を解ほどこうと、わざと大声を張り上げた。
「それにしても拓海、お前が草むらの廃材を片付けてなかったら危なかったぞ！」

　康介が無理に明るく振る舞おうとしているのを察して、拓海は少し気恥ずかしそうに肩をすくめた。
「僕はただ、危ないなと思っただけでして……。まさかあれで逃げ道を塞いじゃってたなんて」

　順次が、床に転がっているラクロスボールを一つ拾い上げた。
「ゴムって加水分解でこんなにベタつくもんなのか。まるで道端に吐き捨てられたガムだ」

　順次は試しにラクロスボールを一つ、拓海の胸元へ軽く放った。するとシャツにペタッとついて直ぐに剥がれ落ちた。
「順次さん、何するんですか？」
「いや、どのくらいの粘着力があるかと思ってな」
「それ、僕のシャツで試さなくてもいいじゃないですか」

　康介は、床に落ちたボールを順次に向かって足で転がした。
「順次のあのボール投げもファインプレーだったぜ。いいコントロールしてた」
「それ言うなら、真っ先に飛び出していった康介の突進だろ。見てるこっちが肝を冷やしたわ」

　康介はチタン製のスティックを拾い上げ、片手で器用にクルクルと回した。
「まあ、クロス振るくらいしか能がねえからな、俺」

　わはは、と三人は笑い合った。しかし、その笑い声はひどく空々そらぞらしく、ベニヤの壁へ吸い込まれるように消えていった。三人とも、今しがた去っていった佐々木が突き付けた現実と向き合いたくはなかった。

　やがて笑い声が途切れた。視線を落とせば、床一面を埋め尽くす札束が嫌でも目に入った。順次が床の札束を見つめたまま静かに話し出した。
「……で、この札束、どうしようか」
「どうしようもねえよ。あのアタッシュケースに入れて警察に届けるしかないだろ」
「……一枚くらい、僕らの手間賃として貰ってもバレないんじゃ……」
　拓海のか細い呟きに、康介は無言で拓海を睨み、順次は思わず眉をひそめた。
「じょ、冗談、冗談ですよ……。あはは……。ちょっと笑えなかったですかね」

　拓海は慌てて首を振ると、逃げるようにして床の札束を拾い集め始めた。康介と順次も無言でそれに従った。
　静まり返った部室に、札束を拾い集める音だけが続いた。三人は床に散らばった莫大な現金を、黙々とアタッシュケースへと戻していった。

　札束をほとんど拾い終えたころ、康介がぽつりと呟いた。
「……そういえばさ。これから、英梨はどうするんだろう」
　順次が少しだけ微笑ほほえんだ。
「さあな。でも、佐々木があそこまで言った以上、もう逃げはしないだろう」
　拓海が小さく頷いた。
「……いつか、英梨さんと娘さんたちのところへ、ちゃんと帰れるといいですね」

　そのときだった。

――ブルルルルルルルッ！

　三人のスマホが同時に短く震えた。それぞれが顔を見合わせ、慌ててスマホを取り出し、弾かれたように画面を開いた。
　三人の声が重なった。
「エリィからだ」
　互いの画面を見ると、そこに表示されたメッセージが一字一句同じであることに、三人は息を呑んだ。

　康介が、震える声で最初の1行を読み上げた。
「『……巻き込んでしまって、本当にごめんなさい』」
　康介は声が詰まった。その姿を見て、順次がスマホの画面をなぞった。
「『私にとって、あの音だけが、優しかった祖父の声でした』」
　順次は拓海と目を合わせた。拓海がか細い声で繋いだ。
「『だから……どうしても、取り戻したかった』」

　メッセージはまだ続いていた。三人はただ画面に並ぶ文字を目で追った。
「私の祖父が遺したコリブリと同じ型のライターは、世界に二つしか現存していません。生前、祖父の書斎に行くと、祖父はいつもそのライターで愛おしそうに葉巻に火を灯していました。火を灯す音を聞くたびに、祖父の声が聞こえてくるような気がしたのです」

「そういえば、祖父の遺品だと言っていたな」
　康介は、恵理子とのデートでの会話を思い出した。
　順次と拓海も小さく頷いた。
「祖父は冗談めかして『このライターには国家を揺るがす価値があるんだぞ』と言っていましたが、私は本気にしていませんでした。でも数か月前、祖父のコリブリと対になる個体が海外の博物館から盗まれたというニュースを見ました」

　順次は画面からゆっくり顔を上げた。
「……佐々木が言っていた通りだ」
「必死でその行方を追い、犯人の一人として佐々木の存在を突き止めました。すぐに警察に訴えました。しかし外国の地方の窃盗事件だと言って、まともに取り合ってはくれませんでした。私のような無力な人間に、一体どうやってそれを取り戻せるでしょう」

　三人はそれぞれ、親指で画面をゆっくりと押し上げた。バックライトの白い光が、それぞれの顔を冷たく照らし出していた。スクロールした先にも、無機質な文字が並んでいた。
「絶望しながらも、佐々木のことを調べるうちに、あなたたち三人を知りました。かつて佐々木に負けない情熱で、一つのボールを追いかけていた、真っ直ぐで勇敢なラクロス同好会の仲間たち。
　利用することになると心苦しく思いながら、その可能性に賭けることにしました。
　あなたたちには、それぞれ別人になりすまして近づきました。
　私の身勝手な嘘に付き合ってくれて、そして、大切なコリブリを取り戻してくれて、本当にありがとう」

「……嘘、だろ」
　康介は最後まで読み終えると同時に、半ば無意識に絵里奈の電話番号へ発信ボタンを押した。しかし、耳元に返ってきたのは、無機質な機械の音声だった。
『おかけになった電話番号は、現在使われておりません――』
　順次も指を震わせながら恵理子へメッセージを送信した。だが、一秒と経たずに画面に表示されたのは『Undelivered送信できませんでした』という無慈悲な文字だった。
　拓海がすがるような思いでマッチングアプリを起動した。しかし、そこにあったのは、昨日まで確かにそこにいたはずの、あのキノコのアイコンの消滅だった。
『エリンギさんは退会しました』

　康介は耳元で鳴り響く無機質なアナウンスを遮るように、何度も、何度もリダイヤルを繰り返した。順次は、既読が付かないことを百も承知で、瞬きさえ忘れて白く光る液晶を見つめ続けていた。拓海は震える親指で画面を下に引っ張り、タイムラインの更新を狂ったように繰り返した。三人はそれぞれに指先を動かし、現実を拒絶しようとしていたが、目の前の冷酷な事実は何一つ変わらなかった。

　やがて三人の手から力が抜けた。三人が恋をしていたエリィという女性は、もう二度と会えない幻想になってしまったように思えた。まるで最初から存在しなかったかのような虚無感に、三人は泥まみれの床に崩れ落ちた。

　静まり返った旧部室。太陽の光を浴びた長机の上で、銀色のコリブリが、風もないのにカタッと小さな音を立てた。

　三人が反射的にコリブリに目をやると、窓辺に誰かが立っているように見えた。強い日差しが差し込む逆光の中から一人の女性がゆっくり姿を現した。その女性は音もなく長机の前へ歩み寄り、コリブリを愛おしそうに拾い上げた。そして、ゆっくりとレバーを叩いた。

――カチッ。

　澄み切った優しい音が旧部室に響きわたり、炎が灯った。
　ライターの炎が女性の顔を柔らかく照らした。エリィだった。同じ顔のはずなのに、三人には全く違う顔――絵里奈にも恵理子にもエリンギにも見えていた。

　遮るもののない強風の匂いとともにヘルメットを脱いで髪を無造作にかきあげながら「遅ーい！」と笑う絵里奈の姿が、康介の目に映った。
「エリィ、登頂祝いのコーヒーを飲もう！」

　夕暮れの光に縁取られて神秘的な絵画のような佇まいで、真っ白なテーブルクロスの前で静かにフォークを置く恵理子の姿に、順次は息を呑んだ。
「エリィ、赤ワインが孤独なものに見えてきたよ」

　デジタルの波形の向こう側にいた、薄紅色のマニキュアを塗った白く細い指先を見て、拓海はガチガチと歯を鳴らしながら指さした。
「エリィ、愛する人って、もしかして僕のこと、かな？」

　エリィは、それぞれの男たちに、かつて見せたことのない寂しげな、しかし一点の曇りもない笑顔を向けた。
「あなたと見た火は、本当に特別でした。こんな気持ちになったのは初めてでした。……でもごめんね」

　三人は必死に、その幻影へと手を伸ばした。
「次はどの山に！」
「観たい映画があるって！」
「この後、どこへ行きましょうか！」
　エリィの細い指がレバーを離した。ライターの火が消えると、山頂の風も、レストランの夕陽も、電子の気配も、そしてエリィの姿も消え失せた。

　窓の外から、悪戯が成功したような無邪気な少女の声が聞こえてきた。
「ありがとう」

　康介が目をこすった。
「……今、絵里奈がここにいた」
「いや、あの奥ゆかしさは恵理子だ」
「僕は会ったことありません。でも、あの人でした。エリンギさんでした」

　三人は言い合いながら、自然と視線を長机の上へ落とした。
　長机の上には、ただ、ライターが置かれていた場所の埃だけが丸く抜けていた。
　騙された悔しさと、胸を締めつける失恋の痛み。三人は顔を見合わせ、誰からともなく自嘲気味に吹き出した。それでも三人の胸には、コリブリの火が残した小さな温もりだけは、消えずにいた。

　三人はしばらく口を開かなかった。誰からともなく、アタッシュケースの中を整えるように残りの札束を収めていった。すべての札束を収めると、順次は蓋を閉めてしっかりと抱えた。三人は旧部室を後にした。
　トタンのドアをくぐると、西へ傾き始めた陽光が三人を照らした。康介は二人の背中に声をかけた。
「なあ、警察にこのケースを届けたらさ……久しぶりに、三人で飲みに行かないか？」
　順次がフッと不敵に微笑み、拓海は嬉しそうに頷いた。
「いいですね。二次会はカラオケで『いとしのエリー』、声がかれるまで歌いましょう」
　三人は、かつて汗を流したグラウンドを横切って歩き出した。
　草むらの向こうへ伸びる三つの影は、どこか以前よりも力強く見えた。

完

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