いとしのエリィ〈5．防具のまま泥を蹴る〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈5．防具のまま泥を蹴る〉

　容赦ない日差しが、康介の日焼けした腕を焼いていた。浮かんだ汗はすぐに熱に奪われていく。初夏の青々とした芝生が、陽の光を強烈に跳ね返していた。
　康介は、チームメイトが転がしてきたボールを、ネットで鮮やかに掬すくい上げた。手首を柔らかく振ってスティックを細かく揺らしながら、コーンの間を素早いステップで走り抜けた。端まで駆け抜けると、待機していたチームメイトが掲げたスティックのネットへ鋭いパスを突き刺した。
「キープッ！」
　ボールを受け取ったチームメイトが逆方向へ走り抜けていった。

　学生時代、グラウンドボールの処理やクレードルの技術に全力を注ぎ、何本でも走れた。
　だが最近は、軽く流すようになっている。なぜか今日は、なおさら酷い。
　一本終えるたびに、無意識にグラウンドの端へ目が向く。ベンチの横。いつもならいるはずの場所に絵里奈はいない。
　寝坊か。それとも電車でも遅れているのか。遅刻かと思っていたが、練習が始まってだいぶ経つ。そろそろ来てもいい頃だ。何かあったのだろうか。
　たかが一人休んだくらいで集中を欠くような歳でもない。それなのに、胸の奥に小さな空白が残っていた。
　気持ちを切り替えようとしても、どこか歯車が噛み合わない。その感覚だけが妙に気になった。

　すると、他のチームメイトがニヤニヤしながら康介に近づいてきた。
「今日の康介さん、クレードル雑じゃないですか？」
「そうか？」
「今日、絵里奈さんがいないんで、練習、手ぇ抜いてるってことありませんよね？」
　康介は視線を逸らし、スティックで地面を軽く突いた。
「そんなわけあるか」
「でもさっきからベンチ見てたでしょ」
「見てねえって」
「あれえ？　気のせいかなあ？」
「うるさい」

　チームメイトは肩をすくめた。康介は踵を返した。
「悪い、ちょっと水分補給」
　チームメイトにそう声をかけ、荒い息を吐きながら、木陰に投げ出してある自分のダッフルバッグへ向かった。

　ダッフルバッグの中からステンレス製のボトルとスマホを取り出した。ボトルに入っている水を喉に流し込むと、絵里奈の顔が浮かんだ。
　この前の練習で、絵里奈は冷たいスポーツドリンクを差し出しながら眩しい笑顔で励ましてくれた。
「康介さんのプレイって、無駄がなくて本当に綺麗ですよね。見ていて全然飽きないです！」

　喉を潤した康介は、絵里奈から何か連絡が来ていないか気になっていた。それにしても絵里奈が休むなんて珍しい。どうせまた『昨日、康介さんの試合動画見返してたら夜更かししちゃいました！』とか言うんだろう。
　そんなことを想像して、一人で口元を緩めながらスマホのロック画面を解除しようとした。

　しかし、スマホの画面を見た途端、康介の動きが止まった。絵里奈からの不在着信が何件も並んでいた。
　胸に冷たいものが走った。絵里奈がこんなに電話をかけてくることなど一度もなかった。慌てて折り返した。呼び出し音が二回鳴った後、繋がった。
　自分の動揺を悟られないように、あえていつもの呑気な口調で話しかけてみた。
「エリィ、今日どうしたんだよ。体調でも崩したか？」

　受話口から返ってきたのは、そんな余裕を吹き飛ばすような切迫した声だった。
「康介さん……お願い、今は詳しいことを話している時間がないの。とにかく、すぐに来て」
「え、おい、どこに――」

　尋ねる前に、通話はぷつりと切れた。これまで聞いたこともないほど怯えた、今にも泣き出しそうな声だった。
　直後、スマホが振動し、絵里奈から一つの地図データが送られてきた。何が起きているのか分からない。だが、絵里奈が助けを求めていることだけは確かだった。

　そこにラクロス・ボールが転がってきた。
「康介さぁん、ボールお願いしまぁす！」
　チームメイトが手を振っている。康介はスティックでボールを掬い、そのままチームメイトへ鋭く返した。
　康介の野生的な直感が、考えるより先に体を動かしていた。
「悪い、急用だ！　今日の練習、俺、上がるわ！」
　呆気あっけにとられるチームメイトの声を背中に浴びながら、康介はヘルメットや重いショルダーパッドを外す時間すら惜しみ、グラウンド脇の土を蹴り上げて駐車場へ全力で駆け出した。

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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