いとしのエリィ〈４．青白い画面に踊る文字〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈４．青白い画面に踊る文字〉

　拓海はヘッドホン越しに人工喉頭の音声に耳を澄ませていた。視界の先には、音声が生み出す波形が漆黒のモニターの上で緑色に蠢うごめいていた。
　高校時代の放送部の経験が、今手掛けている「人工喉頭の音声研究」に興味を持つきっかけになったのだから不思議だ。

　高校時代の昼休み。放送室は拓海だけの王国だった。
　当時流行はやっていたポップスに紛れ込ませて、ニッチな洋楽をねじ込んだ。全校生徒のランチタイムに誰も知らない音楽を流して、反応を想像するのが楽しかった。

　モニターに映る緑色の波形がわずかに乱れた。拓海はマウスを滑らせ、キーボードを叩いた。
　ラクロスのスティックを振るよりも、この人工喉頭が紡ぎ出す不器用な振動に耳を澄ますほうが、確かな手応えを感じるようになった。

　高校卒業後、気付けばラクロス同好会に入っていた。
　大学の入学式。講堂へと続く並木道では、右から左からサークル勧誘の怒号が飛び交っていた。その中、ラクロススティックを持った女子学生に「君、体幹良さそう！　体験おいでよ！」と微笑みかけられついていった結果だった。あれは人生で最大級の方向転換だった。

　そんな取り留めのない思い出を反芻しながら、拓海はヘッドホンを外した。
「……よし、ノイズ取りはここまで。ここまで聞ければ十分か」

　拓海は眼鏡を外し、充血した目をこすった。壁にかかっている時計に目をやると、夜光塗料で緑色に光る針が午前二時を指していた。静まり返った研究室に、パソコンの冷却ファンの音だけが流れていた。

　机の隅に置いてあるスマホの画面が、短く光った。『エリンギさんからの新着メッセージが届いてます』。

エリンギ：　拓海さん、まだ起きてるかしら？

　張り詰めていた拓海の目の端が自然と緩み、指先が素早く滑り出した。
「起きてるよ！　あと三日は徹夜できるかも！」
エリンギ：　研究中だったかしら？　お疲れ様。
「ちょうどひと段落着いたところ。時間も時間だから今日はこれでおしまいにしようと思ってるよ、エリィ」
　送信ボタンを押した直後、拓海は指先を止めた。脳内での密かな呼び名が、疲労のせいでそのまま出力されてしまった。

エリンギ：　エリィ？
「すみません、実は勝手にエリンギさんのことをエリィって呼んでいて……。キモいよね、ごめんなさい。嫌なら、エリンギさんって呼び直します」
エリンギ：　ふふ。エリィって呼び名、素敵ね。これからは私のこと、エリィって呼んでも良くてよ？

　拓海は深く息を吐き、椅子の背もたれに体を預けた。緊張が一気に解け、後頭部が後ろの書棚にコツンと当たった。浮かれた気持ちを抑え込みながら、必死に言葉を選んだ。
「じゃあ、お言葉に甘えて……。エリィこそ、夜更かしだね」
エリンギ：　夜のほうが静かで好きなの。……来週の初デートの前に、今夜は特別な物を見せてあげる。

　送られてきたのは、二十秒ほどの動画ファイルだった。
　再生すると、夜の公園を背景に、薄紅色のマニキュアが綺麗に塗られた白く細い指先が映し出された。その指が弄んでいるのは、鈍い銀色の曲線を持つライターだ。バックミュージックには聞き覚えがあった。ジョン・レノンの『グロウ・オールド・ウィズ・ミー』だ。だが、歌声はジョンではない。リンゴでもポールでもない。誰かがカバーしたのだろう。

エリンギ：　シナトラの物まねをしてる歌手よ。ジョンが「シナトラに歌ってほしい」って言ってた曲なんですって。

　その音楽の中で指がライターのレバーを叩いた。
――カチッ。
　音楽の隙間を縫うようにどこか官能的な金属音が流れた。
　画像に線香花火が映し出される。ライターの炎は線香花火を灯した。
――パチ。パチパチ。
　線香花火が小さな花を開かせた。

エリンギ：　私、このライターで線香花火を灯すのが好きなの。線香花火の弾ける音を聞くと心が落ち着くわ。

　拓海は動画をもう一度再生した。
　線香花火の音も悪くない。だが拓海の耳を離さなかったのは、火花ではなく、その直前に鳴るライターの音だった。
――カチッ。

　胸の奥がわずかにざわついた。デジタルに圧縮されているはずの音なのに、聴覚ではなく記憶を叩かれているような感覚だった。
　拓海は、人工喉頭の何万もの波形を見続けてきたが、この音の意味を理解できなかった。なぜこんなに耳に残るのだろう。
　どうしても解析したい衝動にかられ、パソコンに入っている音声解析ソフトを立ち上げ、スマホの動画を流し込んだ。
　普段なら人工喉頭のデータ以外に使うことはない。だが今だけは違った。
「……少しだけ」
　動画をドラッグする指先が、自分でも驚くほど軽かった。『グロウ・オールド・ウィズ・ミー』とライターの音を分離させ、モニターの波形を見た瞬間、拓海の背筋に奇妙な戦慄が走った。

「……何だこれ。あまりにも規則的すぎる」
　まるで、誰かが「人間らしさ」を計算して並べたみたいに、冷徹なほど計算されたデータ配列が並んでいた。人工喉頭のノイズですらもっと揺らぎがある。
　パソコンの画面を凝視する拓海の横で、スマホが再び短く光った。

エリンギ：　……いつか、愛する人と一緒にこの炎を灯してみたいと思ってるの。来週、この夢が実現するかしら？

　画面に浮かび上がった文字を見て、拓海の指が止まった。心臓が激しく鐘を打つ。勝手にガチガチと鳴らし始めた自分の歯がうるさい。
「愛する人……。それって、僕のこと、かな？」
　恐る恐る打ち込んだメッセージに対して、返信はすぐに届いた。

エリンギ：　まだ会ったこともないのに変かしら。でも、チャットの向こう側にいる貴方の温度を感じるの。……来週、会ったときに、この火を貴方の隣で灯ともしていいかしら？

　拓海が歓喜のあまり狂ったように返信を打とうとした、その瞬間。
　画面の端に『エリンギがオフラインになりました』という通知が、一瞬だけ点滅して消えた。
　メッセージが届いたばかりなのに、オフライン？
　拓海は妙な寒気がした。だが、午前二時を回っている。疲れているだけだ、と無理やり納得した。そしてスマホを胸に抱き、天井を仰いだ。
「紳士協定を守り続けて……本当によかった……」
　胸の奥で鳴り続ける鼓動が、今夜ばかりは『グロウ・オールド・ウィズ・ミー』のように奏でていて心地よかった。

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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