いとしのエリィ〈３．ワイングラス越しの鑑定眼〉

あらすじ

　大学時代、ラクロス同好会のマドンナ・英梨への恋心を封印するため、「誰も英梨に告白しない」という紳士協定を結んだ康介、順次、拓海。
　卒業から十数年後、三人はそれぞれ「エリィ」と呼ばれる女性と恋に落ちる。しかし恋人たちは、偶然では片付けられない共通点を見せ始める。
　やがて三人の元に、恋人たちからの切迫した叫びが届く。その言葉に導かれるようにして、彼らは同じ場所へたどり着く。
　そこで三人は、自分たちの「エリィ」が同一人物ではないかと疑い始める。そして突きつけられたのは、かつて英梨を奪っていった男の秘密と、その背後で周到に仕組まれた計画だった。
　失恋の記憶を抱えながらも再び絆を取り戻していく男たちを描く、ほろ苦くも清々しい大人の青春ミステリー。

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いとしのエリィ〈３．ワイングラス越しの鑑定眼〉

　アンティーク調の窓から差し込む夕陽が、真っ白なテーブルクロスを黄金色に染めていた。
　その光に縁取られた恵理子は、背もたれの高い椅子に浅く腰掛け、どこか神秘的な絵画のように見えた。
　順次は、鴨のローストに添えられた赤褐色のソースをナイフの先でなぞった。
「今日の映画……前半で主人公のライバルがテラスを飛び出した後、残されたワインが映し出されるよね。あのシーンが一番印象的だったな」
「順次さんもあそこが心に残ったの？」

　順次はナイフを鴨の肉に当てた。
「ああ。周囲のモノクロを置き去りにするような、あのワインの鮮烈な赤。あの映像は格好良かったな」
「でももしかしたら、あの赤は断絶を表現していたんじゃないかしら」

　順次はナイフを止め、恵理子の言葉を反芻するように眉を上げた。
「……断絶？」

　恵理子は細い人差し指を頬に当てて、そっと目線を右上に向けた。まるで見えるはずのない自分の脳みそを覗き見ているようだ。
「……彼が去った後の世界は、まるで色彩を失ったみたいにモノクロになっていたでしょう？　ワインだけがあんなに鮮やかに見えたのは、彼の愛情がまだ熱を持っているのに、もう手は届かないと言うか……」
「……なるほど。だから、あの直後のライバルが走り去る場面も、どこか重く沈み込むような音楽が流れていたのか」

　恵理子はフォークに手を付けず続けた。
「そうね。彼が二度とその断絶から戻れないのではないかとハラハラしてしまいました」
「……エリィは感受性が豊かだね。エリィの話を聞いて初めて、あの赤いワインが恐ろしく孤独なものに見えてきたよ」

　恵理子が柔らかく微笑んだ。瞳には、まだスクリーンの光が残っているようだった。
「後半でカラーとモノクロを交互に見せるリズムも、ただのお洒落な手法じゃなくて、彼の正気と狂気が交互に訪れる拍動みたいだったわ」

　順次はテーブルの上に置いてあるワインボトルに手を添えた。
「実はこのワイン、あの映画の舞台になってるボルドー地方のワインなんだよ」
「詩的な映画の後に、このワインを嗜めるなんて……。順次さん、贅沢な食事ね」
　恵理子は少し恥ずかしそうに伏し目がちになり、膝の上で指を組んだ。

　二人がワインを口に含み、映画の余韻を味わっていると、深い紺色の制服を着たギャルソンが音もなく近づいてきた。
「間もなく陽が落ちますので、ランプをお付けいたします」

　順次は、膝に置いてあるナプキンで軽く口を拭いてから、ギャルソンと目を合わせて微笑んだ。
「C'est parfait, merci.お気遣いありがとう」

　ギャルソンはテーブル中央にあるランプのガラス煙突を静かに持ち上げ、手にしているライターをその芯に近づけた。恵理子は、その独特な形状のライターを見て、少し驚いた表情を見せた。
「あら……そのライター、どちらのものですか？」

　ギャルソンは手元のライターを少し持ち上げて見せた。
「お目が高いですね。コリブリです。レプリカなんですけれども。この独特の形状が、当店の雰囲気に合うと思いまして……」

　恵理子は少しだけ得意げに、しかし慈しむような手つきで薄い桃色のハンドバッグを開けた。
「偶然ね。……私も持っているの」

　彼女が取り出したのは、使い込まれた銀灰色のオイルライターだった。無骨ながらも優雅な曲線を持っている。
　恵理子はライターの冷たさを愛おしむように指先でなぞった。
「昔から手放せなくて、ずっと持ち歩いているの」

　ギャルソンは恭しく頭を下げ、自分のライターを収めると、恵理子の手元にある火でランプを灯すことを許諾するように一歩下がった。
　恵理子が着火レバーを押し下げる。
――カチッ。
　レストランの静寂を切り裂くように、重厚で小気味よい残響がテーブルに響き渡った。
　オレンジ色の小さな炎がランプの芯へと移った。
　恵理子は炎を見つめながら、ふっと柔らかな、それでいてどこか遠くを見つめるような微笑を浮かべた。
　ランプの火に照らされた彼女は、職場で見る穏やかな事務員とは別人のようだった。
「好きな人と見る炎って、不思議ね。まるで恋愛映画みたい」

　順次の心臓が、微かに、しかし確実に拍動を速めた。
「今、なんて言った？」
「え？」
「いや……好きな人、と」

　恵理子は少し困ったように首を傾げ、それから悪戯っぽく笑った。
「あら。映画に誘っていただいた時点で、私はそういうお誘いだと思っていましたけれど……。順次さんは、違いましたか？」

　順次は言葉を失い、それからワイングラスを手に取った。
　指先にわずかな力が入り、クリスタルがかすかに震えた。順次はそれを悟られぬよう、ゆっくりとワインを喉に流し込んだ。ワインの芳醇な香りが鼻を抜けた。それでも胸の高鳴りは少しも収まらなかった。
「……いや。僕も同じ気持ちだよ、エリィ。最高に光栄だ」

　ふと、紳士協定のことが脳裏をよぎった。それを守り抜き、マドンナへの想いを封印して仕事に打ち込んできた自分への、これは最高のご褒美ではないか。
　順次は、映画のヒロインのような恵理子を見つめながら、幸福な陶酔感に浸っていた。

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これはフィクションです。実在の人物、団体とは関係ありません。
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