『キャンパスを通して彼を想う』#3 遠い存在

第三話

　美術室で一弥と一緒に過ごした日から時間が過ぎた。
　叶芽はとりあえず、目に留まった風景や人物、建物などを描いていた。
　デッサンだけしていた頃よりも、描きにくさを感じることはない。でも、だからといって完成といえるほどの技術はなかった。
　どこか違う。
　そんな違和感をずっと感じている。
　でも前と違うのは、今の絵だけにとらわれないで、次の絵に焦点を当てることができることだ。
　とりあえずいろんな絵を描こうと思う。
　自分の心の中で何かが吹っ切れた気がした。
　叶芽が描き終わった絵を片付け、新しい紙を立てかけていると、部室に向かって走ってくる音が聞こえた。
「おい！御影いるか！」
「笹川先生。どうしたんですか？」
　血相を変えて走ってきたせいか呼吸が乱れている。
　美術部の部長の三崎が声をかけるが、笹川は部室の中を一通り見回し、目当ての一弥を見つけると、彼のそばに足早に歩いていく。
「御影、話がある」
「……」
　一弥はものすごい集中力で絵に向かっており、笹川の言葉が入ってきていないようだ。
「おい、御影！俺の話、聞こえているか！」
　彼の近くで笹川が大きな声で話しかけると、流石に一弥も気づいたようで、真顔のまま笹川に視線を向けた。
「……笹川先生？どうかしました？」
　不思議そうに首を傾げた一弥を見た笹川は、深く息を吐き、困ったように頭を掻いた。
「お前は相変わらずだな」
「……はい。……絵に戻りますね」
「待て待て！御影、お前に用事がある。今すぐに職員室に一緒に来い！」
「……え、今ですか？」
　一弥はあからさまに嫌そうな顔をするのに、なぜか嫌な印象は受けない。
　そういうところが、一弥らしいと思った。
「今すぐだ！来い！」
「……え。……はい」
　一弥は渋々、鉛筆を置き立ち上がり、名残惜しそうにキャンバスへ視線を向けていた。
「三崎、ちょっと御影借りていくな。悪いな」
「はぁ、別に大丈夫ですよ」
　三崎も笹川の勢いに呆気にとられていた。
「じゃ、みんなまた来るな。ほら、御影行くぞ」
「……はい」
　興奮気味の笹川とは対照的に一弥は、小さく息を吐き、わずかに視線を落とした。
　ドアが閉まると、中にいた部員達は作品を描く手を止め、互いに話し始める。
「笹川先生、急いでたけど何かな？」
「なんだろ？慌ててたからね」
「もしかしたら、一弥くんの作品のことかな？」
　部員がそれぞれに話している内容を聞いて、叶芽は手が止まってしまった。
　新しく絵を描こうと思ったのに、手が思うように動かない。
　また彼が遠い存在になってしまうのだろうか。
　もし、彼の作品が評価されたのなら、美術部員の一人として、そして絵を描く者として非常に喜ばしいことだ。だが、そうは思っても、叶芽の中で正体の分からない不安があった。
「はい、みんないろいろな憶測をしているけど、まずは自分のことに集中して。今は部活動の最中ですから」
　パン、と両手を合わせ鳴らした音と三崎の言葉で、みんな話をすることをやめ、一斉に作品に向き合っていた。その様子を三崎は見て安心したように、絵に取り掛かった。
　叶芽も絵を描こうとするが、目の前にある真っ白なスケッチブックに手をつけることができずにいた。
　何も絵が思い浮かばない。
　下絵を描くために持った鉛筆の先端を見て、何かを考え込むように黙り込む。
　考え始めてから何分たったか分からないが、考えれば考えるほど思考がまとまらない。
　重たい息を漏らした叶芽は、手に持っていた鉛筆を置き、スケッチブックの中にある絵を見た。
　見れば見るほど、胸のざわつきが静かに和らいでいく。
　普段なら、少しでも納得できない部分があると、自分の絵を見るのも嫌になる。
　けれど今だけは違った。
　絵を通して、自分が何を描きたかったのか――。
　散らばっていた感情と思考が、ゆっくりと形を持ち始める。
　最後の1枚をじっくり見ている叶芽の耳に、突然ドアが開く音が聞こえた。叶芽が視線を向けると、満面の笑みを浮かべている笹川と普段通りの一弥の姿があった。
「みんなごめんな。ちょっと聞いてくれるか？」
　いつもの軽い調子ではなく、どこか真面目な声だった。
　その声を聞いた部員達は手を止め、一斉に笹川の方を見た。
　部室の空気が張り詰めた気がした。
「えーと、正式発表はこれからだけど、一弥の作品が全国総文祭で奨励賞に決まった」
　一瞬、美術室が静まり返った。
「笹川先生、全国って……あの総文祭のこと？」
「そうだ」
　部員の一人がおそるおそる口にすると笹川は頷いた。
「奨励賞って全国一位ってことですか……？」
「そうだな」 
　別の部員も質問すると、笹川はゆっくりと頷いた。
「すごいね。御影くんおめでとう！」
「……部長ありがとうございます」
　三崎は本当に嬉しそうに声を弾ませた。
　一弥は表情を変えずに返事をする。相変わらず落ち着いた様子の彼。
　それとは裏腹に、部員それぞれが浮き足立ち、お祝いを口にしていた。
　周囲は祝いの空気に包まれているのに、叶芽だけは現実を呑み込めずにいた。ただ呆然と立ち尽くす。
　自分と彼の距離が今は遠くに見えて、どう足掻いても縮めることはできないと思った。
　叶芽は無意識に両手を力いっぱいに握っていた。
　どうしてだろう？
　本当は一弥の絵が評価されることはすごく嬉しいことだ。その感情はちゃんとある。
　だが、それよりも彼との才能の格差に目の前が真っ暗になっていく。
　「すごいね」とか、「よかったね」とか他の部員のように彼に近づいて直接言いたいのに、体が動かない。
　まるで体中に大量のおもりをのせたようだった。
「はいはい、みんな落ち着け」
　笹川は、手で部員を制止する。
　喜びの空気が残る中、笹川が静かに口を開いた。
「今回の賞はすごいことだ。だが、まだ正式発表前で、今日、俺宛に連絡が来ただけだ。だから、正式発表までこの部員内だけに留めてくれ。他の人に話してはダメだぞ。みんな分かったか？」
『はい』
　美術部員が一斉に返事をするが、叶芽はまだ声が出せずにいた。
　小さく首を振って、切り替えないと、とは思う。
　だが、まだできない。
「じゃ、今日はキリがいいから、解散で」
『ありがとうございました』
　みんな頭を下げる。
　叶芽もなんとか礼をすることができた。
　解散になると、自分の画材をしまい、早々に帰る人もいれば、話している人もいる。
「……御影、じゃ、明日頼むな」
　一弥も自分の画材を片付けながら、笹川に小さく頷いた。
「……はい」
「お前、忘れるなよ」
「あー……はい」
　興味なさそうに返事をする一弥に対し、笹川は困ったように息を吐いた。
「お前が、興味ないことを忘れることは知っている。でも今回のことは忘れるなよ。メモしろ。メモ」
「……え、あ、はい」
　気だるげに見えるのに、メモを取る手は妙に丁寧だった。
　その様子を終始見ていた笹川は、大きく頷いている。
　叶芽は二人の様子を見ていたが、スケッチブックをカバンにしまい、部室を出た。
　階段を降り、学校を出ると辺り一面が暗くなっていた。
　冬の時期は日が短いし、外に出ると、肌寒い。
　気づけば、叶芽は足の向くまま歩いていた。
　自宅ではない。
　叶芽は自分がどこに向かっているか分かっている。
　学校から十分ほど歩くと高台が見えてきた。
　その高台へ続く坂道をゆっくり登ると、潮風が頬を撫でた。
　フェンスの向こうには、暗い海が見える。
　明るい時の風景とは違う光景に叶芽は息を呑んだ。
　耳を澄ませば、遠くで波の音が聞こえた。
　叶芽はこの場所が大好きだった。
　ここから海を見ていると、自分の悩みが何だかちっぽけなことのように感じて、いつも元気をもらう。
　晴れた日には水平線が見えて、その境界線の曖昧さが、目が離せないほど魅力的だった。
　ただ、あいにく今日は暗くて見えない。
　風がいつもよりも強い。
　澄んだ空気の中で、徐々に散らばっていた考えが少しずつまとまっていくのを叶芽は感じていた。
　叶芽は笹川の話を聞いて、呆然としてしまい、一弥にお祝いを言わなかったことに今、気づいた。
　叶芽は自分の情けなさが胸に広がり、思わず息を漏らした。
　自分のことばかりで、彼との距離ばかり気にして、一弥を気遣うことができなかった。
　それが許せなかった。
　でも、「彼との約束を守りたい」、「前を行く彼のそばに行きたい」と思ってしまっている強欲な自分がいた。
　彼の背中は、暗闇の向こうへ消えていきそうだった。
　結果が出た一弥と好きなことも分からない自分。
　差は歴然だった。
　本当に自分は前に向かって歩いているのかも分からない。もしかしたら、同じ所を何度も歩いているだけかもしれない。
　自分でもどうすればいいかわからない。
　漠然とした不安で、心の中をゆっくりと黒く染めていく。
　叶芽は、遠くにある海を見た。
　暗闇の中では、いつも見えているはずの水平線が見えなかった。
　――まるで、自分みたいだ。
　そう思った瞬間、熱い雫が静かに零れ落ちていった。

#創作大賞2026
#恋愛小説部門

あとがき

ここまで物語を読んでくださりありがとうございます。

今回の3話では、一弥との才能の差に苦しむ叶芽を書きました。

暗い海の中で水平線が見えなかったように、今の叶芽もまだ、自分の進む先を見つけられずにいます。

それでも、少しずつ自分の絵と一弥に向き合っていけたらと思っています。

次回も読んでいただけたら嬉しいです。

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