【人類は、まだ深海を知らない】11kmが月より遠い「未知の世界」

【語り部の部屋：深海へ】
　　

ようこそ……。

今夜も、よくいらっしゃいました。

今夜は、遠い場所のお話をいたしましょう。

……いえ、正確には「ただ遠い」というのとは少し違う、と言うべきでしょうか。

まず少し、数字を並べてみましょう。

月までの距離は、およそ38万キロ。

火星までは、
最も近づいたときでさえ数千万キロ。

太陽風に包まれた領域を越え、恒星間空間を飛び続けるボイジャー探査機は、すでに250億キロ以上の彼方にいます。

人類はそこへ機械を送り、写真を撮り、地図を作り、地表の成分まで調べています。

月には、人間そのものが降り立ちました。

……では、私たちの足元、わずか11キロほど下には何があるでしょうか。

……それは、海の底です。

約11キロメートル。

車で走れば、十数分ほどの距離です。

……けれどその11キロは、月への38万キロより到達するのが難しいという声さえあります。

人類が海の最も深い場所へ初めて到達したのは、1960年のことでした。

……そして、次に人間がそこへ降りたのは、その半世紀以上あとのことです。

その間に、人類は月へ行き、火星へ探査機を送り、太陽系の外へ機械を飛ばしました。

……足元の11キロだけが、置き去りにされていたのです。

今夜お話しするのは、深海に棲む怪物の話ではありません。

なぜ、すぐそこにある場所へ、私たちはこれほど近づけないのか。

そして、たとえ辿り着いたとしても、なぜ知ったことにならないのか。

その理由のお話です。

さあ、ページを捲りましょう。

11kmが、38万kmよりも遠い場所へ。

【第一章：宇宙には何もなく、深海には海がある】
　　　　　

単純に距離だけを比べれば、
もはや比較にすらなりません。

月までは 380000km、あまりに遠い。
深海の底までは 11km、あまりに近い。

……それなのに、なぜでしょうか。

答えは、その「間」にあるものです。

宇宙へ向かう者の前には、
ほとんど何も障害物はありません。

そこはほぼ、真空です。

もちろん、放射線や極端な温度差といった困難はあります。宇宙の塵や宇宙ごみと言った小さな障害もあります。

けれど、進む道そのものには何も詰まっていません。

……一方、深海へ向かう者の周囲には、最初から最後まで海があります。水があります。

そして、一メートル潜るごとに頭上の水は増えていきます。

十メートル。百メートル。千メートル。

そして、一万メートル。

その、すべての水が生み出す圧力、水圧にあらゆる方向から包囲されていきます。

……ここに、ひとつの逆転があるのです。

宇宙の恐ろしさは、何もないことです。

深海の恐ろしさは。

頭上にあまりにも多くの水があることです。

【第二章：爪の先に、一トンの水圧】
　　　

深海が難しい最大の理由は、水圧です。

水深がおよそ10メートル増すごとに、圧力はおよそ1気圧ずつ増していきます。

……では、
11キロの深さではどうなるのでしょうか。

その水圧は1000気圧を超えます。

数字だけでは、実感が湧きませんね。
……少し、想像してみてください。

あなたの爪の先ほどの、
一平方センチメートルの面積。

そこへ、およそ一トンの重さが絶えず押しつけられている。

前からも。後ろからも。
上からも。下からも。
あらゆる方向から、均等に。

深海艇は、海底へ向かって静かに降りているだけではありません。

海そのものに握り潰されながら、その内側のわずかな空間を守り続けているのです。

……ここで、宇宙船と比べてみましょう。

宇宙船が耐えているのは、内側の空気が外へ逃げようとする力です。

内から外へ、押す力。
深海艇は、その逆です。

外側の海が、内側の空間を押し潰そうとする力に耐え続けます。

そして、
この二つには決定的な違いがあります。

宇宙船の小さな漏れは、
場合によっては検知し、区画を隔離し、対処できることが十分にあり得ます。

……けれど、10000メートルを超える深度において深海艇の耐圧殻が限界を越えたとき、破壊は連鎖的に進みます。

わずかな亀裂、素材のごくわずかな欠陥。
それだけで、船体は一瞬で潰れます。

猶予は、ほぼありません。
海は、待ってくれないのです。

　　　　
【第三章：光も届かず、声も届かない】
　　　

深海の困難は、圧力だけではありません。

水深が200メートルを超えるころ、太陽の光は急速に失われていきます。

さらに深く潜ればそこは、夜になるという表現ではなく……朝という現象がなくなります。

そして、もうひとつ。

宇宙では、電波が驚くほど遠くまで届きます。
何億キロも離れた探査機から送られた信号が、地球のアンテナに届きます。

……けれど、海水は電波を強く吸収します。

深い海の底から、数キロ上に浮かぶ母船へ声を届けることさえ簡単ではありません。

ですから深海探査では、音を使った通信や、船とつながれたケーブルが必要になります。

……宇宙の彼方とは話せるのに、足元の海の底と話すのは困難なことなのです。

奇妙な話だと思いませんか。

そして、暗闇についてもひとつだけ。

私たちは、暗闇は明かりを向ければ見えるものだと考えがちです。

……けれど、深海で照明が見せてくれるのは、闇の中に開いたほんの小さな穴だけです。

その光の輪の外側に何があるのかは、明かりを向けるまで見えません。それは存在していないのと変わらないのです。

【第四章：海図があることと、実際に見たことは違う】
　　

ここで、
ひとつの疑問が浮かぶかもしれません。

海底にはもう地図、つまり海図があるではないか、と。

……確かに、地図はあります。

けれど、現代的な基準で詳しく地図化されている海底は、まだ全体の三割ほどにすぎません。

七割以上は、そこまで高い精度では描かれていないのです。

……そして、ここからが大切なところです。

地図があるということと、見たことがあるということは、まったく別です。

海底の地図の多くは、船の上から音を送り、跳ね返ってきた響きの時間から、地形を推測して作られています。

……つまり私たちは、暗闇に向かって声をかけ、返ってきた反響から、そこに山があり谷があることを知っているだけなのです。

山があることは、分かります。
谷があることも、分かります。

……けれど、その谷の底に何が沈み、何が動き、何がこちらを向いているのかは。

地図には、描かれていません。

そして、実際に人や機械が降りて、写真や映像として直接見た深海底は……全体の、0.001パーセントにも届かないと推定されています。

深海底全体の、
十万分の一にも届かないのです。

私たちが知っているのは陸で言えば、広大な大陸の中の、たった一軒の家の庭先にも満たない範囲なのかもしれません。

【第五章：到達しても、探査にはならない】
　　　

最も深い場所へ到達した。

その言葉を聞くと、私たちはこういう光景を思い浮かべます。

海底に立ち、あたりを見渡し、その世界を目にした姿です。

……実際には、少し違います。

数時間かけて潜り、海底に留まれるのはわずかな時間です。

そしてまた、数時間かけて浮上します。

……その、潜っている数時間のあいだ、窓の外を流れていくのは暗闇だけです。

ときおり、照明の縁を小さな生き物が横切ります。その向こうには何も見えません。

海底へ近づいているのか。
それとも、まだ広い水の中にいるのか。

……窓の外だけを見ていても、
全く分からない世界なのです。

そうして、辿り着いた海底で照明を当てて実際に観察できる範囲は、広い海溝の中では点にもならないほどの面積です。

実際に最深部へ潜った海洋学者も、そこで観測できたのは数百平方メートルほどだったと語っています。

……たとえるなら、こういうことです。

真っ暗な、途方もなく広い建物へ入り。
懐中電灯で、床のごく一部を照らして見て。

そして、扉を閉めて帰ってきた。

それが、人類が「最深部へ到達した」と呼んでいる出来事です。

私たちはまだ、その部屋の中に何があるのかを、ほとんど見ていません。

【第六章：そこでは、地獄が日常になっている】
　　　

ここまで、深海がいかに過酷かをお話ししてきました。

1000気圧を超える圧力。
光の届かない闇。凍えるような低温。
そして、乏しい食べ物。

……けれど、そこにはそこで生きているもの達がいます。

海の最も深い場所でも、ナマコの仲間や、小さな甲殻類、そして無数の微生物が確認されています。

私たちなら、船が壊れれば死にます。

……けれど、そこに暮らすものたちは船を必要としません。

彼らは、1000気圧に耐えているのではありません。その圧力の中で、体が正しく働くように進化してきたのです。

もし彼らの一部を、急に地上近くまで引き上げれば、圧力や温度の急激な変化に耐えられず、体の機能を保てないでしょう。

私たちにとっての普通が、彼らにとっての地獄なのです。

そして、彼らにとっての普通が、私たちにとっての地獄でも、あるのです。

……ここで、
少しだけ視点を変えてみましょう。

地獄なのは、深海そのもののせいではありません。

そこへ、地上の体のまま入ろうとする、
……私たちのせいなのです。

【語り部の部屋：最後に】
　　

さあ……。

今夜の話は、ここまでにいたしましょう。

最後に、ひとつだけ、
正直に申し上げておきます。

深海には巨大な怪物がいるのでしょうか。
沈んだ文明が眠っているのでしょうか。

……分かりません。

そのようなものが存在するという証拠は、
今の所、ありません。

……けれど、存在しないと確かめられるほど、私たちは海底を見てもいません。

そして、ここが今夜の話の要です。

月までの距離は、38万キロ。
海の最も深い場所までは、およそ11キロ。

数字だけを見れば、
どちらが近いかは明白です。

……けれど、距離というものはキロメートルだけで決まるものではありません。

その間に、何が詰まっているか。
どれほどの圧力がかかるか。
光が届くのか。
声が届くのか。

そして、安全に戻ってこられるのか。

……それらすべてが、その場所までの本当の距離を決めるのです。

遠いから、未知なのではありません。

こんなにも近くにありながら、見ることを許さないから。だから、未知なのです……。
　　
　　　

そろそろ、お帰りの時間ですね。

廊下は暗いですから、
足元に十分お気をつけください。

……もし明日、海をご覧になることがあれば、少しだけ思い出してみてください。

波の向こうでは、ありません。
水平線の彼方でも、ありません。

あなたの目の前にある、その青い水の、

……すぐ、下に。

人類がまだ一度も見たことのない場所が、静かに広がっています。

空を見上げれば、遠い未知があります。

けれど、足元にも、まだ名前のついていない暗闇という未知があるのです。
　　
　　
どうぞ、お気をつけてお帰りください。

……今夜は、下を覗き込まないように。
  
  
それでは、良い、夢を……。
  
  
  
     

こちらもお読み頂ければ幸いです　⇧⇧

単話完結の お話を纏めました。　⇧⇧⇧