小説『青に、名前をつけるまで』　12｜動き出した時間

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第十二話　動き出した時間

九月。
夏休みが明けてからは怒濤のように学園祭準備が始まり、気づけば当日を迎えていた。色々あった夏なのに、こうして新学期を迎えてしまえば全部が遠い出来事のように思えてくる。 

校舎の外にはテントやキッチンカーが並び、廊下には色とりどりの飾り付け。校内は、生徒だけでなく、子どもから大人までが楽しそうに行き交っていた。

「おい、綾人！」

教室の入口から聞こえた声に振り返る。

「なに？」

暗幕で仕切られた迷路のような教室の奥からでは、呼び声の主の姿は見えない。

「なに、じゃなくて。お前こっち！」

声の方へ意識を向けかけて、綾人は目の前の小学生へ視線を戻した。 

「ごめんな。あと、わかりそう？」

「うん」

「どうしても困ったら入口まで戻ってきて。ヒント出すから」

綾人は解答用紙を持った小学生に笑いかけると、重ねた机で作った壁の間をすり抜けるようにして入口へ向かった。

「受付交代。一時間たったら次のやつ来るから」

「おう、了解」

入口に置かれた机に座っていた友人と入れ替わる。

「じゃ、噂のメイド喫茶、偵察してくるわ」

口元を緩ませながら、丸文字でポップに描かれたチラシをひらひらと振る友人に、綾人は思わず笑いを噛み殺した。 

「……行ってらっしゃい」

どうやら、まだ知らないらしい。
先に覗いてきた友人から聞いた話では、メイド服を着た接客スタッフは全員、男子柔道部によるコスプレらしい。

「お前好みのメイドの名前、ちゃんと覚えて来いよ」

スキップでもしそうな足取りで廊下を歩いていく友人に声をかける。 

「当然だろ。抜かりないって」 

力強く親指を立てて笑う。その顔には、いつもは見ないえくぼまで浮かんでいた。 

友人を見送ったあと、綾人は案内係の仕事に戻った。
ゲームの説明をしたり、謎解きに苦戦している人にヒントを出したり。友人同士で盛り上がるグループとハイタッチを交わし、スマホを預かってシャッターを押したりもした。 
そんなやり取りを繰り返しているうちに、気づけば一時間があっという間に過ぎていた。 

「一条、交代」

次の担当が入口に立つ。

「サンキュ」

綾人は受付を離れると、ポケットから体育館の催し物のタイムスケジュールを取り出した。
もうすぐ、和太鼓部のステージが始まる。

各教室から聞こえる笑い声を横目に、綾人は迷わず体育館へ足を向けた。
照明が落とされていて薄暗い会場の中を背をかがめて進み、後方の空いているパイプ椅子に腰を下ろした。
和太鼓部の前のプログラムは、被服部によるファッションショーだった。
ステージから伸びるように設置されたランウェイの上を、独創的な衣装に身を包んだ部員たちが歩く。
弾むような音楽に合わせて視線やポーズを決め、客席からは時折歓声が上がっていた。けれど綾人の意識はランウェイではなく、ステージ上に下りた幕の向こうへ向いていた。

――“届け”。

河川敷の夏祭りで見た、菜々美のぶれない視線を思い出す。
そのとき、大きな拍手が湧き起こった。ぼんやりと幕の向こうへ向いていた意識が、ふと現実へ戻ってくる。
見ればファッションショーは終わり、二人組の放送部員がマイクを持って立っていた。
数分のMCのあと和太鼓部の紹介が入り、二人は舞台袖へとはけていった。 
暗がりの中、客席が静まり返る。

やがて、軽く高い音が一つ、体育館に響いた。
それに重なるように、二つ、三つ。徐々に太鼓の音が重なり合い、幾重もの響きが客席へ押し寄せる。
その響きに押し出されるように、ステージの幕がゆっくりと上がった。 揃いの羽織と鉢巻き、手甲と白足袋を身に着けた十人ほどの部員たちが数種類の太鼓を打ち鳴らす。
綾人の視線は、スポットライトに照らされた舞台の上をゆっくりと辿り、最前列で止まった。 
締太鼓に向かい、胡坐あぐらで座る菜々美の姿に。 
伸びた背筋から振り上げられる撥ばちは、空へ伸びていく一本の光のよう。
迷いなく打ち込まれる一打一打は、胸の奥に沈んでいた澱みを打ち砕いていくみたいだった。 

『生きて』

『一緒に生きよう』

菜々美の響かせる音とリズムが、そう言っているように聞こえた。
力強く、美しいステージだった。無意識に、視界が滲みそうになるほどに。

演奏が終わり、ステージの幕が下りた。
大きな拍手が体育館いっぱいに響く。司会の二人がでてきて客席にざわめきが戻る中、綾人は体育館の外へ出た。
中庭に設置された自販機でスポーツドリンクを一本買う。 と、ポケットのスマホが震えた。

『今どこいる？』

『屋台行かね？』

先ほど廊下で別れた友人の背中を思い出し、思わず口元が緩む。

『先行ってて。あとで行く』

短い返事を送信してから、スマホをしまった。

体育館の裏手へ視線を向けると、黒いTシャツ姿の部員たちが寄りかたまっていた。その中に菜々美の姿を探す。
特別な理由なんてなかった。ただ一言、声をかけたくて。 
やがて部員たちの輪がほどけた。菜々美の姿を見つけ、綾人は迷うことなく歩み寄った。

「折原」

菜々美が振り返る。一瞬だけ目を瞬かせて、ふっと笑った。

「一条くん」

「お疲れ。よかったら、これ」

差し出されたスポーツドリンクに、菜々美は一瞬きょとんとした顔をしてから、「ありがとう」と言って受け取った。

「やっぱすごいな、和太鼓。ちょっとハマりそう 」

「あはは。入部はいつでも大歓迎だよ。……って、来年受験か」

「だな」

二人は顔を見合わせて笑った。
そのとき、

「菜々美ー」

少し離れたところから早紀の声が飛んできた。

「私、クラスの出し物に呼ばれてるから行くね。またあとで連絡する」

二人を見て何か言いたげに口元を緩めた後、早紀は菜々美の返事を待たずに校舎へと歩いていった。

「え、ちょっと、早紀？」

「あ、ごめん。俺タイミング悪かった？」

「ううん……大丈夫」

早紀の姿が見えなくなり、しん、と一瞬の沈黙が落ちた。
綾人は少し居心地悪そうに襟足へ手をやり、思い出したように口を開く。

「俺のクラス、謎解きやってるんだ」

「へぇ」

「簡単すぎて、あんま手応えないんだけどさ」

菜々美が笑う。

「もし暇があったら覗きに来てよ、午後にでも」

「ごめん、午後もステージあるんだ」

菜々美は少し申し訳なさそうに言った。

「それが終わって、間に合ったら行くね。謎解き、楽しそう」

綾人は笑って頷く。再び短い沈黙が落ちた。
菜々美が、照れたようにふと視線を横へ流す。

「私が『付き合って』って言ったのにね」

ドクン、と綾人の胸が鼓動を打った。

「私のほうが、自分のことでいっぱいだったのかも 」

そう言って笑った菜々美の表情は、どこか晴れやかで。
その笑顔を見て、胸の奥がちくりと痛んだ。
それが後悔なのか、寂しさなのか――わからなかった。 
菜々美は手にしたペットボトルを小さく掲げる。

「ありがとう」

「ああ、いや全然。じゃあ、また」

「うん。またね」

菜々美は微笑んで背を向けた。
綾人は少しの間、その場に立ったまま菜々美の背中を眺めていた。

（→『第十三話〈最終話〉　青に、名前をつけるまで』へつづく）

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
次回、いよいよ最終話となります✨
綾人の歩みを、最後まで見守っていただけると嬉しいです。

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