限界ＯＬ、前世で私を処刑した最強魔法使いに溺愛されてます。041

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４１　壊してから救う愛

　コーヒーカップを持つ手が、固まっている。

「……え？」

「データも直した。通訳も要らないと切り捨てた。誰の助けもなく、全部自分でやってしまう。私が……私が手を差し伸べる隙を、一ミリも残してくれない」

　白峰さんの声が震えていた。怒りなのか、悲しみなのか、判別がつかない。
　いや、両方だった。

「白峰さん、何を言って……」

「私は、あなたを救いたかった」

　白峰さんがもう一歩、前に出た。この子のゆるふわの空気が、完全に消えていた。
　代わりにそこに立っていたのは、全てを知っている目をした、見知らぬ――いや、かつて、よく知っていた女性だった。

「あの会社で、黒田にいじめられて、毎晩泣きながら帰ってきて。私はずっと見ていた。ずっと待っていた。先輩がもう限界だって、もう無理だって言ってくれるのを。そしたら私が――」

　白峰さんの声が、裏返った。

「私が全部引き受けて、ボロボロの先輩を優しく包んで、『もう大丈夫だよ』って言ってあげるはずだったのに」

　私は、マグカップを握りしめていた。
　指が白くなるほど。

　今の言葉の中に、聞き覚えのある響きがあった。
　前世の記憶の奥底で、何かが軋んだ。

「白峰さん……あなた、さっき何て言った？」

「お姉様」

　白峰さんが、その言葉を、はっきりと発音した。命を削るような、切実な響き。

「あの頃と同じ。処刑台の上でも、あなたは笑っていた。一度も泣かなかった。一度も私に助けを求めなかった。私を必要としてくれなかった」

　§　§　§

　コーヒーが揺れた。
　カップの中の黒い液面が、私の手と一緒に震えている。

　……お姉様。
　……処刑台。
　ちょっと待って。
　ちょっと待ってちょっと待ってちょっと待って。
　この子、今なんて言った？　お姉様？　処刑台？　なんで知ってるの。なんで知ってるの！？
　着任初日から感じていた、あの悪寒。背骨を一本ずつ数えるような冷たい指先の感覚。
　あれは、前世の記憶が発した警報だった。

「あなた……」

　私の声が、掠れた。

「聖女……フィオレンティーナ……？」

　白峰さんの顔が、歪んだ。
　笑顔でも、怒りでもない。もっと複雑な、痛みに満ちた表情。

「覚えていてくれたんですね、お姉様」

　その声は、もうゆるふわの後輩ではなかった。
　宮廷の神殿で祈りを捧げていた、孤独な少女の声だった。

「白峰さん。顔を上げて」

「……」

「フィオ」

　前世の愛称を呼んだ瞬間、白峰の身体がびくりと震えた。
　涙でぐしゃぐしゃの顔が、上がった。

　§　§　§

「あなたがしたことは、絶対に許せない。でも」

　私は、白峰の目を見つめた。

「私も気づけなかった。あなたがあの宮廷で、どれだけ孤独だったか。私が全部一人で頑張ることで、あなたの居場所を奪っていたことに」

　白峰さんの瞳が、揺れた。

「でもね、白峰さん。誰かを壊してから救うのは、救済じゃない。それは支配だよ」

　静かに、でもはっきりと。
　前世の令嬢の声ではなく、現代の限界ＯＬの声で、そう言い切った。

「私は、あなたに『助けて』とは言わない。それは嘘になるから。でも、あなたがここから先の道で迷ったら、一緒に考えることはできる。それは壊さなくても、できることだよ」

　§　§　§

　白峰さんは、何も答えなかった。
　涙だけが、リノリウムの上にぽたぽたと落ちていた。

　やがて、給湯室のドアの向こうで、昼休み終了のチャイムが鳴った。

　白峰さんが、ゆっくりと立ち上がった。涙を拭い、髪を直し、スカートの皺を伸ばした。

　その顔に、いつものゆるふわの笑顔が戻った。
　だが、その笑顔の下にあるものが何なのか――私には、もうわかっていた。

「先輩。……午後の会議、始まりますよぅ」

　語尾伸ばしが、戻っている。でも、さっきまでとは微かに違う。

　白峰さんがドアを開けて出ていった。
　私は、冷めたコーヒーを見下ろした。

　全ての点と点が繋がった。
　着任初日の悪寒。完璧すぎる笑顔。エリオットの千里眼が「無害」と判定した理由。

　あの子は、「魔法」ではなく「神の力」を使っている。だからエリオットの探知に引っかからない。
　そして、その力は前世から続く「呪縛」として、エリオットの認知すら欺いている。

（エリオットに伝えなきゃ。でも……まだ全貌が見えない。白峰さんがどこまでのことを企んでいるのか）

　私は立ち上がった。
　冷めたコーヒーを流しに捨て、マグカップを洗い、給湯室を出た。

　ここからが本当の戦いだ。

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