限界ＯＬ、前世で私を処刑した最強魔法使いに溺愛されてます。040

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４０　本性を現した笑顔

　会議終了後。

　分厚いファイルが閉じられ、会議室に沈黙が降りた。
　それから、拍手が起きた。

　最初に手を叩いたのは、あのペンを落とした経産省のエリートだった。次に外務省の担当者。コンサルの人間も、シンクタンクの学者も。朝倉座長が、穏やかに微笑みながら深く頷いている。

「如月さん。見事でした」

　足がガクガクしている。正直、今にもへたり込みそうだ。
　でも、立っている。前世の令嬢は、どんなに疲れても人前で膝を折らない。

「……ありがとうございます。高橋さんのご回復を、お祈りいたします」

　白峰さんも、席で拍手をしていた。にこにこと、完璧な笑顔で。
　ありがと、心配してくれてたんだね！
　でも私、大丈夫だから！

　§　§　§

（――嘘でしょう）

　笑いながら、奥歯が軋みました。

　神の力で通訳を潰した。三カ国語のハードルを突きつけた。
　なのに、この女は全て自力で突破した。

　魔法でも、チートでも、エリオットの助けでもない。
　純粋な「語学力」と「交渉術」という、ただの人間のスキルで。

　前世でも、今生でも。
　お姉様は、いつだって自分の力だけで切り拓いてしまう。

　拍手する手が、一瞬だけ止まりました。
　すぐに再開して、笑顔に戻りました。でも、その奥から、最後の余裕が消えていきました。

　§　§　§

　廊下で朝倉氏に声をかけられた。

「如月さん。やはり、あなたをお呼びして正解でした」
「いえ、そんな……」
「次回の会議でも翻訳と、そして物流セクションの主担当をお願いできますか」

　主担当。ＷＡＧＥプロジェクトの、主担当。

「……はい。喜んで」

　声が震えていないか心配だったけど、たぶん震えていた。
　だけど、朝倉氏は穏やかに笑って、「期待していますよ」と言ってくれた。

　§　§　§

　帰り道。

　池袋のアパートのドアを開けた瞬間、玄関にエリオットが立っていた。

「おかえり」
「……ただいま」

　靴を脱ぐ力が残っていなくて、玄関に座り込んだ。

「見てた？」
「見ていた」
「どうだった？」

　エリオットの蒼い瞳が、一瞬だけ揺れた。

「……見事だった。あの頃の君を、思い出した」

　前世の宮廷。各国の大使を相手に、堂々と渡り合っていた十八歳のカレンシュ。
　この男は、その姿を永い間ずっと覚えているのだ。

「お疲れ様。風呂を張ってある。夕食は君が上がってからだ」

（……このヒモ、すごくいい仕事するんだよな）

　靴を脱いで立ち上がった。足はまだ少し震えている。

「エリオット」
「何だ」
「……だし巻き、四個にして」
「三個増量して七個にする」

　増やしすぎだよ。太っちゃうよ？

　§　§　§

　翌週の火曜日。

　あの会議の後、私の評価は急上昇していた。
　「三カ国語を操る民間枠の女性」の噂は霞が関のフロアを駆け巡り、他の省庁からも「うちの会議にも出てくれないか」と声がかかるようになった。

　名刺を資料の下に隠していた財務省のエリートが、今では向こうから挨拶してくる。
　外務省の仏頂面さんに至っては、「如月さんの語学力、外務省でも通用しますよ」と真顔で言ってきた。それ、褒めてるの？　スカウトしてるの？

　白峰さんはいつも通り、にこにこしていた。
　私の成功を一番喜んでいるように見えた。「さすが先輩！」「かっこよかったですぅ！」と弾む声で祝福し、チーム全体のムードメーカーとして完璧に機能している。

　だが、私は気づいていなかった。
　白峰さんの笑顔の精度が、日に日に上がっていることに。

　完璧すぎる笑顔は、もはや笑っているのではなく、「笑っている」という記号を顔に貼り付けているだけだった。

　§　§　§

　その日の午後。

　私は給湯室でコーヒーを淹れていた。
　午後の会議に備えて資料を再チェックする前に、カフェインを補給する。黒いコーヒーにミルクを少しだけ。前世はお茶派だったけど、現代人になってからはコーヒーの方が効く。
　限界ＯＬの六年間で、カフェインは命綱だった。

　背後で、給湯室のドアが閉まった。

　振り返ると、白峰さんが立っていた。

「……先輩」

　声のトーンが違った。
　いつもの甘い語尾伸ばしがない。「ですぅ」が消えている。

「白峰さん？　どうしたの、コーヒー飲む？」

　白峰さんは動かなかった。
　給湯室の蛍光灯の下で、栗色の髪が揺れている。大きな瞳が、真っ直ぐに私を見ていた。

　その瞳の奥に――何かが燃えていた。

「先輩」

　白峰さんが一歩、前に出た。

「どうして。どうしていつも、お姉様はそうやって私の救済から逃げるの？」

　世界が、止まった。ような気がした。

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