（長編小説）日本酒バー「はなやぎ」のおみちびき　３章　チョコレートコスモスを添えて

３章　チョコレートコスモスを添えて

　１１月になり、世間はすっかり冬の佇まいである。吹く風は冷たくなり、人々はコートやマフラーで身を包む。

　ご常連の勝川かつかわさんも、完全防備で現れた。勝川さんは奥さまと娘さんひとりがいる会社員である。中肉中背、柔和な顔立ちが人柄を表しているようだ。実際、お話の口調も穏やかで、言葉使いも丁寧なお客さまである。

　勝川さんの奥さまは専業主婦らしく、普段、娘さんのお世話も含めて関わってくれるのなら、週に１度の息抜きにと「はなやぎ」に来るのを許してくれるらしい。尻に敷かれているのかな、なんて思うのだが、それぐらいの方が夫婦関係は巧くいくという話も聞いたことがある。

　なによりそれで勝川さんに不満がないのなら、何ら問題はないのだろう。

　勝川さんのお気に入りのお酒は、「天狗舞山廃てんぐまいやまはい仕込」純米酒で作るハイボールである。

　「天狗舞」は石川県の車多しゃた酒造が醸す日本酒である。山廃仕込み特有の濃厚な香りと酸味の調和が取れた一品だ。メーカーおすすめは冷ややぬる燗なのだが、きんと冷えたハイボールでも充分楽しめる。

　お食事は鶏肉が好きだとのことで、鶏肉料理のどれかを必ず頼む。そして奥さまに必ず食べて欲しいと言われている、青菜の炒め。こちらは季節によって使うお野菜を変えている。

　今日勝川さんが選んだのは、鶏肉と白ねぎの甘辛炒めである。たれ味の焼き鳥を思わせる味付けにしてある。青菜炒めはわさび菜だ。

　勝川さんはにこにこと笑顔でそれらを平らげると、１杯目の「天狗舞山廃」ハイボールを飲み干して「はぁ〜」と心地の良いため息を吐いた。

「やっぱりここでいただくごはんはええですねぇ。ほっとします。あ、お代わりお願いします。それとモッツァレラのわさび醤油和えください」

「はい。お待ちくださいね」

　龍平りゅうへいくんが空いた食器を引き上げ、世都せとは新しいタンブラーにお代わりを作る。日本酒ハイボールは日本酒と炭酸水が１対１。氷を適量詰めて、「天狗舞山廃仕込」、そして炭酸水を注いでマドラーで軽くステアする。

「はい。お待たせしました」

「ありがとう」

　勝川さんは２杯目は、こちらも好物のチーズをつまみながら楽しむ。「はなやぎ」にはチーズのおしながきがいくつかあり、それらの中から選んでいる。

　モッツァレラチーズのわさび醤油和えは、手でちぎった一口大のモッツァレラチーズをわさび醤油で和えるだけのシンプルなものだ。クリーミィでどこか爽やかなモッツァレラチーズにぴりっとしたわさび醤油がよく合い、日本酒にも合う一品になるのだ。

　ボウルで和えたそれを小鉢に盛り付け、提供した。

「こちらも、お待たせしました」

「ありがとう」

　勝川さんはハイボールを口に含み、モッツァレラチーズを追い掛けさせた。思ったことが表情によく出る人なので、その口角の上がり方から、満足していることが見て取れる。

　お仕事のあとの、週に１度の息抜き。お仕事も大変だろうが、娘さんがまだ小さいそうだから、お家に帰っても忙しく過ごすのだろう。この「はなやぎ」で少しでもリラックスしてもらえたらと思うのだ。

　１週間後、また寒さが増してきた。

　お食事を終えた勝川さん。いつもの「天狗舞山廃」のハイボール２杯目と、今日のチーズはクリームチーズのお味噌和えである。

　お味噌を煮切った日本酒と少量のお醤油で伸ばし、お砂糖で甘みを加えた衣で、角切りにしたクリームチーズを和えたものだ。

　ねっとしとしたほのかな酸味を含むクリームチーズに、お味噌の柔らかな甘みが合うのである。

　そうしていつもと変わらないように見える勝川さんだが、時折浮かない表情を見せる。憂鬱そうなため息も。何か心配ごとでもあるのだろうかと、世都は少し心配になってしまう。

　いつも朗らかな勝川さんとて、毎日楽しいことばかりではないだろう。お仕事は大変だろうし。娘さんは幼稚園児だが、もしかしたら触れ合いにすれ違いが出てしまうこともあるかも知れない。父娘の難しいところもあるだろう。

　かなり前のことだが、勝川さんにお子さんが生まれるとなり、性別が女の子だと判明したとき。

「どう接したらええんか分からんで。うち、兄弟も親戚も男ばっかりやから」

　見事な男系家系だと言うのだ。これまであまり、奥さま以外の女性と関わったこともなかったそうだ。大学に入学して始めてできた恋人が、今の奥さまなのだった。

　そこで、ああ、ちゃんと奥さまと一緒に子育てをしようと思っているのだな、と好感を持った。

「そういうのって、占いで分かったりせんでしょうか」

　それはタロット占いと言うよりは相談事のような気がしたが、それで勝川さんの気が済むのなら、と世都はカードを切った。

　出たカードは覚えていないが、確かこんなことを言ったのだったと思う。

「男の子や女の子や無くて、その子の個性を大事にしてあげてください。それに今は男らしくとか女らしくとか、そういう線引きが曖昧になってる時代になってるなって思います。もちろん区別は必要やと思いますけど」

　それに勝川さんは納得してくれて、満足げな顔で帰って行った。正直なところ、子どものいない世都の解釈がどこまで当てになったのかは不明だが、それでも「はなやぎ」に来る勝川さんはいつも笑顔だったのだ。

　そんな勝川さんに見える小さな陰りに、世都は引っ掛かりを感じるのだった。

「あの、女将さん、占ってもらいたいんですけど、ええですか？」

　すると、勝川さんが口を開く。占いを希望するのは、お子さんの性別が分かって以来だった。今の勝川さんには、自身で解決できないほどの悩みがあるのだろうか。

「もちろんええですよ。よろしかったら今からでも。なにかありましたか？」

　世都はタロットカードが置いてある、カウンタ席のいちばん奥に回る。勝川さんはわずかに肩を落とした様子で、口を開いた。

「実は、転勤が決まりまして。来年の１月からなんですけど」

「あら、それやったら、岡町おかまちから出てかはるんですか？」

「そうなります。せやけど今んとこ２年間て決まってて。わたしが勤めとる会社は本社が大阪で、新しいことやるいうたらまず大阪からなんです。それが軌道に乗ったら他の支店も始める感じで。で、今回東京支社でも始めることになって、指導っちゅうか、そのためにわたしが行くことになったんです」

「さすが勝川さんですね！　でも大変そうですねぇ。それやったら単身赴任になるんでしょうか？」

「占って欲しいんは、そこなんです。たった２年て言われたらそうかも知れませんけど、わたしは家族一緒に行くべきやと思ってるんです。でも奥さんも娘も嫌やて言うて」

　勝川さんは言って、悲しげに目を細めて息を吐いた。

「確かに、２年やったらって思わはるのは不思議やないですよねぇ」

「理由聞いたら、まぁ２年なんやしってことが大きいんですけど、奥さんが東京いややて言うてて、娘は彼氏と離れたくないて言うてて。……彼氏がおるって」

　今や、幼稚園児で彼氏がいてもおかしくない時代である。さすがにきっとおままごとみたいなものなのだろうが。世都の世代にもあった。「しょうらい、けっこんしようね」なんておませな子たちの可愛らしい口約束なのだと思う。

　可愛がっているだろう娘さんに彼氏。うなだれる勝川さんが受けたショックはともかく。

　オブラートに包まず言うと、東京の人を嫌っている大阪人は一定数いる。気取っている、お高くとまっている、言葉使いがなよなよしていて気持ち悪い、など。

　世都は東京に特別な感情は持ち合わせていないので、言い掛かりな面も多いと思っている。言葉だって普通に日本の共通語なのだし。

　とはいえ数年前、天王寺にあるあべのハルカスが麻布台ヒルズの完成により、日本一高いビルの座から陥落したときには、小さな悔しさを覚えたものだが。

「占わせてもらうんは、ご家族一緒に行った方がええか、単身赴任したほうがええか、でええんですかね？」

「はい。わたしとしては、一緒に行ってもらえる材料が欲しいんです。一緒に上京したらこんなええことがあるで、とか、そういうの。好きな芸能人に会えるかも知れんとか。奥さんの言うことは分かるんですけど、私はやっぱり家族は一緒におった方がええと思うんです」

「そう、ですね」

　世都はつい目を伏せた。それは確かにそうなのかも知れないのだが。

「分かりました。見てみましょうね」

　世都はタロットカードを切る。かき混ぜ、山にし、分け、まとめ。そうして出たカードは「吊るされた男」の正位置だった。

「……これは、ご家族を説得するどころか、単身赴任された方がええって告げられましたかねぇ」

　世都が苦笑すると、勝川さんは「えっ」と目を剥いた。

「「吊るされた男」の正位置は、忍耐、試練、自己犠牲、固定観念から離れる、などの意味があります。自己犠牲はさすがに言い過ぎな気がしますけど、勝川さんが意見を奥さんと娘さんに譲る、固定概念から離れるは、ご家族は必ずしもご一緒でないとあかん、ていうところを壊したらって取れますねぇ」

　すると勝川さんは焦って「で、でも」とつっかえながら上擦った声を上げた。

「奥さんの自己犠牲とか、東京嫌いって固定概念から離れるとか、そうとも取れませんか？」

　世都はやんわりと首を傾げた。そして優しく言う。

「勝川さんは、奥さまがご自分を犠牲にしはることを望みはります？」

　すると、勝川さんははっと目を見張った。そして自分を諌める様に深々と息を吐いた。

「ほんまや。わたしはあほや。確かに家族一緒にはいたいけど、奥さんと娘を犠牲にしたいわけやない。そうですよね、２年ですもんね。わたし、単身赴任がんばります」

「はい。勝川さんやったら、絶対に大丈夫ですよ。お帰りをお待ちしてますね」

「ありがとうございます」

　勝川さんは憑き物が落ちたようなすっきりとした顔になり、晴れやかに微笑んだ。

　家族は一緒にいるものだ。そう信じている勝川さんは、きっと仲睦まじいご両親に大切に育てられたのだろう。そして今のご家族との関係も良好なのだろう。

　それはとてもすばらしいことだと思う。勝川さんは幸せ者だ、世都は心の底からそう思う。

　だが、それは必ずしもそうだろうか。世都はそう思わないのだ。

　世間には、うまく行かない家族なんてどこにでもある。夫婦だから思いやって、親子だから仲良く、親だから大事に、子どもだから慈しんで。それが叶わないことは、決して珍しくないのだ。

　その日の「はなやぎ」の店じまい後、片付けをしながら、世都はぽつりと呟く。

「家族って、一緒におれたら幸せなんかなぁ」

　コンロを拭き上げていた世都はふと顔を上げる。すると洗い物を終えた龍平くんが切なげに世都を見つめていた。

「……姉ちゃん」

「ごめん龍ちゃん、何でも無い」

　世都は苦笑いを浮かべた。

　実は世都と龍平くん、龍ちゃんは、血の繋がった姉弟なのだった。

　ふたりの両親は、世都が小学２年、龍ちゃんが幼稚園年長のときに離婚した。

　両親は日々、喧嘩が絶えなかった。理由は、家事と子育ての押し付け合いからだった。

　ふたりは共働きだったのだが、ふたりともお仕事に重きを置いて、家庭を顧みることをしなかった。

　世都と龍ちゃんの学校や幼稚園行事も、平日だったらお仕事を優先して来ることはなかったし、お仕事休みの土日に行われる運動会などなら来てはくれたが、他の保護者のように楽しそうでも熱心でもなかった。渋々だったのだなと思う。

　両親は徹底してお仕事に打ち込んでいた。おかげでお金に困るようなことはなかったと思う。だが参観日に親が来ないのは世都と龍ちゃんぐらいなもので、それで寂しさを感じることはあった。

　幼な子の世間は狭いから、そういう環境に置かれれば、そういうものだと思ってしまう。お仕事終わりの疲れた親に甘えようとしても邪険にされた。今となってはあまり記憶にない。もしかしたら自分の心を守るために、封印されたのかも知れなかった。

　幸い近くに住む両方の祖父母が健在で、お祖母ちゃんが交代で参観日などに来てくれたり、行事のお弁当を作ってくれたりした。

　実質、要所要所で世都と龍ちゃんに関わってくれたのは、お祖父ちゃんお祖母ちゃんになったのだ。

　しかしそんな目に遭っても、不思議なもので、小さな子は親が大好きだと思ってしまうのだ。まるで刷り込みのように。

　だが両親はろくに構ってくれない。いつだって自分の方がしんどい、忙しいと、押し付け合いの喧嘩を繰り広げる。そんなとき、世都と龍ちゃんはどうしていたのだろうか。泣いていたのか、感情をなくしていたのか。それもあまり覚えていない。

　お祖父ちゃんお祖母ちゃんに助けられつつ、どうにか数年は結婚生活を維持していた両親だが、それぞれの親にお世話される楽さにあらためて気付き、離婚に至ってしまったのだ。

　夫婦は合わせ鏡、とはよく言ったもの。両親は相手への思いやりを欠かしたまま、結婚に至ってしまったのだ。きっと、恋を愛だと勘違いして。

　お仕事をする自分が忙しいのだから、相手も忙しいだろう、だから助け合おう。互いにそう思わず、自分の分も相手に押し付けるようになってしまった。

　それでも世都が誕生したのだから、そのころはまだ望みはあったのかも知れない。しかし家事以上に過酷な子育てが必要になって、両親の仲はますます険悪になった。そして容赦なく龍ちゃんも産まれ、両親はますます混迷を極めた。

　世都と龍ちゃんが保育園に入園可能になったらすぐに預け、どちらかが病気などで呼び出しがあっても、行くのはどちらかのお祖母ちゃん。

　そんなことを繰り返していたのだから、それぞれの親にさらに頼りたくなっても無理はなかったのだろう。

　離婚した両親は、それぞれの実家に戻った。家族で住んでいた家は賃貸だったし、財産分与なども問題なく行われたと聞いている。

　世都はお父さんに、龍ちゃんはお母さんに付いて行った。龍ちゃんと離れるのは嫌だったが、ふたり一緒だとどちらかのお祖父ちゃんお祖母ちゃんの負担になってしまう。小さいながらもそれが分かっていたからだ。

「りゅうちゃん、できるかぎり、おばあちゃんのおてつだいをするんやで。おかあさんをまもるんや。あたしもがんばるから」

「うん。ぼく、がんばる」

　世都と龍ちゃんは別れ際、そんな約束をした。

　そうして世都は、父方の祖父母宅での生活が始まったのだが。

　お祖母ちゃんはお父さんに、家事はもちろん身の回りのお世話まで甲斐甲斐しくやっていたのだ。お父さんはそれを当然のように受け止めている。

　そうか、お父さんはこれをお母さんに求めていたのだな、と思った。それは世都や龍ちゃんが知らなかった、お祖母ちゃんとお父さんという親子の関係性だった。

　龍ちゃんと離れて暮らしていても会えないわけではなかったから、週末にそれぞれのお祖母ちゃんに連れられて、ファミリーレストランでおやつを食べていたとき、聞いてみた。

「うん。おかあちゃん、なんもせんで。おばあちゃんがなんでもやったげてるんや。ぼくもおてつだいしてるで。おねえちゃんとやくそくしたもんな！　えらい？」

　世都は龍ちゃんを褒めつつ、お祖母ちゃんに聞いてみた。どうしてそこまで子に尽くすのかを。

　お祖母ちゃん同士は顔を見合わせ、揃って苦笑いを浮かべた。

「親にとってはねぇ、子どもってほんまに可愛いもんなんよ。なんでもやってあげたなるんよ」

「すっかり甘やかしてしもうてねぇ。娘をちゃんと大人にしてあげられへんかった」

「わたしもや。息子を大人にできひんかった。そんなふたりが結婚したんやから、うまくやってけるわけあれへんわなぁ」

　親は子が可愛いもの。なら世都と龍ちゃんは、どうしてあんな目に遭っていたのだろうか。龍ちゃんはどうか分からないが、世都には両親に可愛がってもらった記憶がなかった。

「それでもねぇ、世都ちゃん、龍ちゃん、娘たちはねぇ、あんたらが産まれたときは嬉しそうやったんやで。可愛い可愛い言うてねぇ、交互に抱いてねぇ。せやのにねぇ……」

　お祖母ちゃんたちは、また揃ってため息を吐いた。まだ小学生だった世都に、大人の事情も心の機微も分からない。可愛いと思いつつも、自分たちがやりたいことに、子どもである世都と龍ちゃんが邪魔だったのだろうか。それならなぜ産んだのだろうか。まだ子どもだった世都には不思議でならなかった。

　やがて、父方の祖父母も徐々に身体の自由が利かなくなり、高齢者住宅にお世話になろうというころには、世都も大人になっていた。

　世都はしばらくお父さんのお世話をしていたが、「これではお父さんのためにならない」と気付いていた。

　離婚して実家に戻ってきてから、お父さんはお祖母ちゃんの子どもであり続けた。世都のお父さんの側面はあまり持ち合わせず、ろくに遊んでもらった記憶もなかった。

　それでもお祖父ちゃんお祖母ちゃんに可愛がられてきたのが幸いして、世都は普通に育つことができた。誰かに試し行動をしようだなんて思わないし、自己肯定感も低くはない。そう自覚していた。

　世都が就職して数年、ある程度貯金もできたので、お家を出ることを決めた。それをお父さんに告げたとき、言われたのはこれだ。

「なに言うてんねん。おれのめしどうすんねん。洗濯とかは」

　その言葉に、世都は心底呆れてしまった。此の期に及んで、お父さんはまだ大人になりきれていなかった。高収入だからお仕事はできるのだろう。だが人間としてはまるで成長できていなかったのだ。

「自分でしぃや。お父さん、いい加減に大人になりぃや」

「おれは大人やろ」

　お父さんは気分を害したようだが、世都は構わず続ける。

「ちゃんとした大人は、仕事もちゃんとするんやろうけど、結婚したら連れ合い大事にするし、子ども産まれたら大事にするし、最低限自分のことは自分ですんねん。お父さん仕事しかできてへんやん。介護や介助が必要やない健常者やのに、フルタイムで働いとる子どもにお世話されて恥ずかしいと思ってや」

　世都はわざと辛辣に、強く言い放った。

　お父さんはすっかりと機嫌を損ね、部屋にこもってしまった。本当に子どもっぽい。身体だけ、年齢だけ大きくなっても、大人にはなれないのだな、世都はそんなことを思った。

　龍ちゃんとは時々会っていた。龍ちゃんが小学生になれば、お祖母ちゃんの付き添いが無くてもふたりで会うことができる。双方のお家がそう遠くなかったので、まだ小学１年生だった龍ちゃんがひとりでも来られる徒歩圏内の公園で待ち合わせをした。小学３年になっていた世都は、ひとりで電車に乗ることができたのだ。

　やがて龍ちゃんが中学生になり、世都が高校受験を控えていたある日、天王寺のファストフード店で落ち合った。そのころにはふたりとも自分の考えをしっかりと持つようになっていて、周りを見る目も培われていた。

　食べ盛りの龍ちゃんは一番お手頃なワンコインのバリューセット、世都はオレンジジュースを前に、龍ちゃんに話を聞くと、お母さんもお父さんと似たようなものだった。お祖母ちゃんに手厚くお世話をされ、龍ちゃんに構うことなくお仕事に邁進する日々。

　龍ちゃんも向こうのお祖父ちゃんお祖母ちゃんが可愛がってくれていたから、そう寂しさは感じなかったそうだし、お母さんのことは次第に諦めるようになったと言った。

「もう母さんは一生あのままやろ。言うたかて祖母ちゃんもいつまでも元気やあらへん。おれは姉ちゃんとの約束もあって祖母ちゃんの手伝いもしてるから家事とか一通りできる様になったけど、このまま大人になっても母さんの世話し続けるとかぞっとするわ。いつかは突き放さなあかんやろ」

「それ、ほんまはお祖母ちゃんの役目やったはずなんやけどなぁ」

「ほんまに」

　もしかしたら、両親よりも今の自分たちのほうが、よほど大人なのではないだろうか。そんな考えまで浮かんでしまう。世都も龍ちゃんもまだ働けないから自立はできないものの、家庭環境のせいか、同級生より大人びていた。

　世都がお家を出て数年後、龍ちゃんも向こうのお家を出た。やはりお母さんは渋ったようだが、龍ちゃんも世都と似たようなせりふをお母さんに言ったそうだ。そのとき向こうのお祖父ちゃんは病気で鬼籍に入っており、お祖母ちゃんは高齢者住宅に移っていた。

　世都も龍ちゃんも、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんが両親から離れたからこそお家を出たのだ。そうでなければまたお祖母ちゃんの負担が増えるだけだ。お父さんもお母さんも、そういうことを考えたことはあるのだろうか。……ないのだろう。あったらいつまでも踏ん反り返ってはいなかっただろうから。

　世都も龍ちゃんも、よほどのことがなければ両親の手助けをしない、そう決めた。これから歳を重ねていけば、また問題も出てくるだろうが、元気でいるうちは、自分で自分の面倒を見て欲しい。できないなら家政婦さんにでも来てもらえばよい。もう知ったこっちゃない、そんな気持ちもあった。

　世都がひとり暮らしを始めて数年、時折龍ちゃんとは会っていたのだが、ある日、話を持ち掛けられた。

「姉ちゃん、飲食店経営に興味あれへん？　おれ、やってみたいんやけど」

　そのとき某店のセントラルキッチンに勤めていた世都は、「へ？」と目を丸くした。

　龍ちゃんと綿密な打ち合わせを重ね、世都たちが岡町に「はなやぎ」を構えたのは、世都が２６歳、龍ちゃんが２４歳のときだった。

　世都は勤務先のセントラルキッチンでお料理の腕がさらに鍛えられていたので、お料理も強みにしたいと思い、龍ちゃんはお酒を豊富にしたいと主張した。

　正直、日本酒を主体にするのは賭けだった。やはり人気のお酒は生ビールで、若い女性ならカクテルなども人気で、以前には焼酎の人気も上がった。

　世都と龍ちゃんも、生ビールは好きだ。日本酒離れなんて言葉だってある。だが全国の酒蔵、杜氏さんたちが丹精込めて醸した日本酒を、ぜひ広く味わって欲しいと思ったのだ。

　だからいろいろな飲み方ができる様にした。ハイボールはもちろん、ロックだって水割りだってお湯割りだって、お客さまが飲みやすい様に、柔軟に対応する。

　日本酒が苦手な人でも飲みやすいスパークリングタイプも多く用意した。

　参考のためにと、少し遠方でも足を伸ばして日本酒バーにも行った。場所柄なのか盛況なお店や、しっとりと落ち着いたお店もあって、やはり場所は重要だなとつくづく感じた。

　岡町は下町で、商店街には活気がある。世都たちが借り受けた本通りにはあまりお酒を出すお店はないが、この商店街は通勤路にもなっていて、お仕事帰りの会社員のお客さまが見込まれた。

　様々な背景のお客さまに来てもらいやすいように、できるだけお手頃価格を心掛けて。

　内装にもこだわって、居心地のよさを意識した。カウンタ席も脚の高い椅子を使わず、テーブル席はソファにして。

　お酒、日本酒のお店なのだから、多少回転が悪くなることも織り込み済みだ。座りの悪いお店にお客さまは再訪しない。それはこれまでお客の立場だった世都と龍ちゃんの意見が一致した。

　そうして「はなやぎ」はオープンした。

　未熟だった自覚もあったし、最初からうまくはいかないだろうと分かってはいた。閑古鳥が鳴いても、近隣へのショップカードポスティングやグルメサイトへの働きかけ、ＳＮＳアカウント取得からの宣伝ポストなど、思いつく限りできることはした。

　タロット占いをするようになったのは、お客さまと「中二病だったときなにをした」かで盛り上がったことがきっかけだった。

「わたしは、タロットカードにはまりましたねぇ」

「ほな、今度わしのことも占ってくれや」

　大阪人の場合、大抵こういうことは本気ではなく、流されることが多い。だから世都も社交辞令だと思っていた。だがなんだか懐かしくなって、世都は押入れにしまい込んでいたタロットカードを取り出した。それを「はなやぎ」に持って行き、カウンタの隅に置いておいた。

　そしたらそれが他のお客さまの目に留まり、占いを請われたのだ。

「タロットカードやん。女将、占いやるん？」

「昔ちょっとかじったんです。お遊びみたいなもんですよ」

　そして言われたままカードを切ってみると、その暗示が当たってしまったのだ。どうやら予想外の才能もあったようだ。それから世都は、お客さまの希望で、時折タロット占いをするようになった。

　そして、「今」なのだ。６年間、姉弟ふたりでがむしゃらにやって来た。「はなやぎ」を理想のすてきなお店にするために。

　まだまだ道半ばだと思っている。お店をさらに大きく、なんて野心はないが、もっと存在が広まればという野望はある。たくさんの人に日本酒を楽しんでもらうために。

　日本酒は本当に奥が深い。まだまだ若輩者の世都には底知れない。とはいえお客さまには知識や理屈などにこだわらず、ただただ美味しいと思って欲しい。

　この「はなやぎ」は、両親に顧みられなかった子どもたちが大人になり、やっとの思いで築いたお城だ。世都も龍ちゃんも、もう親はいないものだと思っている。捨てる捨てない、死んだことにする、そこまでではないにしろ、両親が我が子、世都と龍ちゃんを愛情という形で求めなかったのだから。

　ふと、勝川さんのことを思い出す。家族に愛情たっぷりで、いつでも一緒にいるべきだと力説していた勝川さん。きっと大切にしている。

　時折、虐待ののちに……なんて凄惨なニュースも聞く。結婚したから夫婦になれるわけではないし、産んだから親になれるわけでもない。そんな現実を突き付けられる話だ。

　今も無事に生きている世都と龍ちゃんは、きっと幸せなのだろう。だから今、世都と龍ちゃんはできることを最大限にしようと思っているのである。

ある日の営業中、「はなやぎ」の固定電話が鳴った。

「はい、日本酒バー「はなやぎ」です」

　出たのは世都だ。受話器の向こうから「もしもし」と聞こえたのは、男性の声。

「勝川です。いつもお世話になってます」

「あら、勝川さん。こちらこそいつもありがとうございます」

　電話なんて珍しい。勝川さんのお勤め先は大阪メトロ御堂筋みどうすじ線と京阪けいはん本線が通る淀屋橋よどやばしで、お住まいが岡町おかまちなため、帰宅のときにはほぼ必ずこの商店街を通る。直接来るほうが早いぐらいなのだ。

　ただ、今日はいつも勝川さんが来る曜日ではない。顔を出して話だけでなにも頼まず帰るということが、勝川さんにはしづらいのかも知れない。

「いえいえ。あの、ちょっとお伺いしたくて。「はなやぎ」さんて、子ども連れでも大丈夫ですか？」

　世都はきょとんと目を丸くする。

「ええ。ソフトドリンクもありますし、もちろん大歓迎ですよ。あ、でもお食事がお子さま向けやないかも。和食が多いですし。もしかして娘さんですか？」

「はい。私、単身赴任を決めたんですけど、行く前に家族でお邪魔したいなぁて思って。私がおらんあいだ、奥さんも来てみたいそうなんです。奥さんのお母さんに娘を預かってもらえる日を作る言うて。私がおらん分助けてくれるて言うてくれはって。子育て中はほんまに気分転換が要りますから」

「そうですね」

　まだ幼稚園児なら、手も掛かることだろう。２年間は勝川さんと助け合えなくなるのだから、お母さまに頼ることができたら、きっと奥さまも心強い。

「なので、まずは家族でお邪魔したいなぁて思って。ほな、今度連れて行きますね」

「でしたら、日とだいたいのお時間で大丈夫ですんで、ソファ席予約しておきましょか？　３人さまでしたらカウンタ席よりソファの方がええでしょうし、お子さまも落ち着けるでしょうし」

「ああ、それは助かります！」

　受話器の向こうの勝川さんの声が弾んだ。

「そうですね。確かに娘はソファのほうがよさそうです。ありがとうございます。おとなしい子ではあるんですけど、できるだけ静かにするようにしますから」

「お気になさらんでください。それよりもお酒のお店に、娘さんお連れして大丈夫ですか？」

　夜のお店に小さな子を連れて行くかどうかの是非は、結局は保護者の価値観だと思っている。世都はあまり遅くならないのならよいのでは、と思っているが、小さな子に酔いどれの大人を見せるのはあまりよくないのでは、とも思う。要は程度次第だ。

「初めてなんですけど、「はなやぎ」さんやったら大丈夫やと思って」

　確かに「はなやぎ」では早い時間帯なら、そこまで深酔いするお客さまはあまりいないので、世都も問題ないかなと思う。

「それは嬉しいですわぁ。ほな、お待ちしてますね」

　そうして日時を決めて、世都は受話器を降ろした。

「龍平くん、今週末の金曜日、１８時からソファ席ご予約。勝川さん」

「了解です」

　龍平くんはタブレットを持ち上げた。予約や経理などは、すべてそのタブレットで管理している。実は世都はパソコンなどの機械ものに弱く、龍平くんに全面的に任せていた。

　おかげで学生時代はなかなか苦労した。つぶしが効くからと経済学部を選んだことを後悔した。世都の時代でも提出物などはデータだったのだ。ＰＤＦ変換なんやそれ、で友人にかなり助けてもらった。

　世都はスマートフォンも通話と単純なアプリしか使えないのだった。なので就職してからパソコンなどをあまり使わなくて済む、セントラルキッチンの実務への配属を希望したのだ。幸いお祖母ちゃんのお手伝いでお料理は即戦力だったからである。

　それが今に活きているのだから、人生無駄なものは無いなぁなんて思ったりもする。

「女将さん、高野豆腐の卵とじくださーい」

「はい、お待ちくださいね」

　高野豆腐の卵とじは、今日のお惣菜のひとつである。季節を問わずいただける高野豆腐だが、風味豊かなお出汁が隅々までしっとりと沁み、甘いふわふわの卵が絡んだこの一品は、出せばいつでも人気なのだ。

　世都は高野豆腐を小鉢に盛り付けながら、勝川さん家族が来るときには、日替わりで娘さん用に洋食のようなお食事と、スイーツでも用意しようかな、なんて考えていた。

　１２月が近付き、岡町もすっかりとクリスマスムードである。そう派手では無いものの、アーケードにはクリスマスにちなんだリースや雪だるまなどがぶら下がっていた。

　週末の１８時少し前になり、ふんわりと笑みを浮かべた勝川さんが顔を覗かせた。

「こんばんは。もういけますか？」

「大丈夫ですよ。いらっしゃいませ」

　世都も笑顔で迎える。勝川さんに続いて入って来たのは背の高い女性と、手を繋いだ小さな女の子だった。女性は長いストレートヘアを頭の真ん中あたりでお団子にし、少しつり目がちなところがきりっとした印象を与えた。

　女の子は娘さんだろう。真っ赤なふわふわしたワンピースが華やかだ。お母さまであろう女性の陰に恥ずかしそうに隠れてしまっているが、つぶらな目は好奇心に輝いている。

「奥のソファ席にどうぞ」

　世都が案内すると、勝川さんは「ありがとうございます」と進む。女性と女の子も続いた。

　女性が女の子をいちばん奥に座らせ、自分はその横に。勝川さんは女性の向かいに掛け、空いた席にバッグやコートなどを置いた。

　世都はトレイに温かいおしぼりを乗せて、勝川さんたちの席に向かった。

「いらっしゃいませ」

　置いておいた予約席のプレートを取り上げ、それぞれにおしぼりを渡した。

「ありがとうございます。あの、こちらが私の奥さんで、こっちが娘のココナです。カタカナでココナ」

「勝川の妻です。いつも夫がお世話になっとって、ありがとうございます。ここのお話ようしてくれて、いつかわたしも来たいて思っとったんです。ほらココナ、お姉さんにこんばんはって」

　ココナちゃんは人見知りもあるのか、奥さまの腰にしがみ付いていたが、世都が腰を曲げて目線を合わせて「ココナちゃん、こんばんは」と挨拶をすると、もじもじしながらも。

「……こんばんは」

　小さな声だったが、返してくれた。世都はにっこりと笑顔を浮かべる。

「ジュースもいろいろあるからね。おばちゃん、今日はフルーツゼリーも作ったんやで。ココナちゃんが好きやったら、おばちゃん嬉しいわ」

　すると勝川さんと奥さまが「ええ！」と慌てる。

「もしかしたらココナが来るからって、用意してくれはったんですか？」

「それもありますけど、たまには締めのスイーツもええかなって思って。フルーツゼリーやったらさっぱり食べていただけますしね。好評やったら通常にしてもええかなぁって思って」

「ココナ、ゼリー欲しい！」

　ココナちゃんはテンションが上がったのか、嬉しそうに身体を跳ねさせた。

「ココナ、スイーツはごはんのあとやで。まずはごはん食べような」

　奥さまが言うと、ココナちゃんは「はーい」と素直におとなしくなった。世都はほっこりとした気持ちになる。

「ほな、ご注文決まったらお声がけくださいね」

　世都は背筋を伸ばし、カウンタ内に戻った。カウンタ席もぼちぼちと埋まり、そのうちのひとつは高階たかしなさんだった。サマーゴッデスのハイボールで、ぶり大根と、鶏せせりと白菜のこしょう炒めのお食事を楽しんでいた。

　ぶり大根はぶりとお大根という旬の双璧である。お大根はお米の研ぎ汁で茹でて、が王道ではあるが、「はなやぎ」のお米は無洗米なので、研ぎ汁は出ない。なので代わりに生米そのものを使う。

　今やお料理のアップデートも目覚ましく、お大根は下ごしらえを済ませて一晩冷凍すると、繊維が壊れて味沁みがよくなると知られている。だが世都は基本当日に買い出しと仕込みをするので、それは難しい。グランドメニュー以外はその日買い出しのときに決めるからだ。

　そうして下茹でしたお大根と、お塩で臭み抜きをして、さらに霜降りしたぶりかまと一緒にことことと煮込むのだ。

　お酒、みりん、お砂糖、お醤油が基本の味付けである。ふっくらと、そしてこっくりと味が沁みた滋味深い一品になる。

　こしょう炒めはさっと作る。鶏せせりは細長い身なので、火通りがよい。炒まったら繊維に逆らって細切りにした白菜をざっくりと混ぜ込んで、軽くお塩をし、しんなりしたら日本酒とたっぷり粒こしょうを振る。

　ちなみにせせりの名前の由来は、関西弁かららしい。骨などからお肉をほじることを、関西では方言で「せせる」と言う。そこからこの名になったらしい。それが全国に広がったそうなのだ。

　せせりは弾力があり、あっさりとしながら旨味も詰まっている。そこにしゃくっとした旬の甘い白菜が絡んでおもしろい食感を生み、粒こしょうがアクセントになるのだ。

　勝川さん家族はおしながきを見ながら、楽しそうに話している。そんな仲睦まじい家族を見ると、世都の心はほんの、ほんの少しだけ痛む。だが微笑ましいとも思う。本当にすてきなことだと、奇跡だと思ってしまうのだった。

　それから勝川さんは、ココナちゃんが食べたいと言ったものを中心に注文をした。肉団子のデミグラスソース煮込み、ほぼカニチャーハン。それに奥さまが青菜炒めなどのお野菜を足す。今日の青菜は小松菜だ。

　「ほぼカニ」は兵庫県のカネテツさんから発売されているカニかまである。ほぼシリーズは他にも帆立などがあり、「ほぼ」それらの味わい、というコンセプトの練り製品だ。

　１人前は２分の１パックを使い、添付の黒酢入和だしカニ酢を卵に混ぜ込むことで、よりカニらしい風味を上げている。カニ酢入りの卵がお米にまとうので、他の調味料はあまり使わない。うま味調味料を少し足すぐらいだ。

　「はなやぎ」では堂々と「ほぼカニですよ」と言って、チャーハンを提供している。本物のカニを使うよりもリーズナブルにそれに近い味を出せるのだから、使わない手はない。お客さまも「ほぼカニて」と笑いながら注文してくれるのだ。

　勝川さんが好物の鶏肉とチーズも欠かせない。今日はチキン南蛮風と、モッツァレラチーズのおかか和えだ。

　チキン南蛮風は「はなやぎ」では揚げずに作る。なので「風」なのだ。皮目からぱりっと焼き上げた鶏もも肉を切り分けたらさっぱり目に合わせた甘酢を塗り、タルタルソースをたっぷりと添える。

　「はなやぎ」のタルタルソースは、マヨネーズにゆで卵とみじん切りにしたらっきょうを合わせて作る。マヨネーズはスーパーでも買える一般的なものだが、酸味を抑えるためにお砂糖を少し加えている。そこにゆで卵の味わいとらっきょうの甘酸っぱさが優しく立ち上がるのだ。

　モッツァレラチーズのおかか和えは、シンプルなものだ。一口大にちぎったモッツァレラチーズにたまり醤油を軽くまぶし、削り節で和える。チーズの風味がしっかりと持ち上がる一品だ。

　さて飲み物は、勝川さんはいつもの「天狗舞山廃てんぐまいやまはい仕込」純米酒のハイボール、ココナちゃんはオレンジジュースを選んだのだが。奥さまは悩んでいる様だった。

「私、熱燗あつかんとかぬる燗が好きなんですよ。お家で飲むときはあんま深く考えずに純米酒をレンジでお燗にするんですけど、おすすめとかってありますか？」

「そうですねぇ、熱燗やぬる燗でしたら、「神亀しんかめ」純米清酒が熱燗専用酒っていわれるぐらい熱燗に合ったお酒で、「菊姫きくひめ」の山廃仕込純米酒や「大七だいしち生きもと」純米も燗上がりすることで評判ですねぇ。純米酒や山廃が燗上がりするって言われてますもんね。なので今日は、勝川さんと同じ天狗舞の山廃を、熱燗で飲んでみはりません？　メーカーさんおすすめの飲み方でもあるんですよ」

「あ、それええやん。少し交換して、飲み方の違いで味の違いも楽しめそうやし」

「そうやねぇ、そうしてみよかな。ほなわたしには、その「天狗舞山廃」？　の熱燗をください」

「はい。お待ちくださいね」

　「神亀」は埼玉県の神亀酒造さんが醸す日本酒である。冷やや冷酒だと酸味がやや強いのだが、お燗にすることで柔らかな甘みが香り、ふくよかさも生み出される。まさに熱燗専用酒と言われる由縁なのだ。

　「菊姫」は石川県の菊姫合資会社さんで作られる日本酒である。香ばしい香りと力強い酸味、ふんだんなお米の旨味がお燗にすることで調和され、豊かな飲み口になるのだ。

　「大七」は福島県の大七酒造さんで醸される日本酒だ。濃醇な深いコクを生み出す生きもと造りをし続けている蔵元さんである。純米生もとはふっくらとした旨味で、いろいろなお料理に合わせることができる、懐の深い日本酒なのだ。

　熱燗やぬる燗は、吟醸や純米吟醸より純米酒が合っているというのが、一般的な認識だと思う。確かにきりっとさっぱりした吟醸などはお燗にするとそのよさが損なわれると思うし、純米酒だからお米の旨味がふぅわりと香るのだと思う。

　とは言え、やはり世都に言わせれば、好きなお酒を好きに飲めばよいのだ、という結論になる。例えば「獺祭だっさい」の磨き二割三分をお燗にしようとされたら、世都でも全力で止めるかも知れないが、それが好きだと言う人もきっとこの世にはいるのだろう。

　世都はまず「天狗舞山廃」を蓋付きのちろりに入れ、静かに沸いている湯に沈めた。タンブラーに「天狗舞山廃」のハイボールを作り、プラスチックの取っ手付きのカップに氷とオレンジジュースを入れ、短いストローを刺す。よい塩梅に温まった「天狗舞山廃」を引き上げ、ちろりの外側の水分を拭き上げて、陶器製のぐい飲みを出した。

　運ぶのは龍平くんに任せて、世都はお料理に取り掛かる。世都がドリンクの準備をしているあいだに、龍平くんの手によって肉団子は小さなお鍋に移されて温めが始まっていて、ほぼカニは適当なサイズにほぐされている。

　ココナちゃんはきっとお腹が空いているだろうから、早くごはんを持って行ってあげたい。世都は手早く手を動かした。

　そうして今は、フライパンの上で鶏もも肉がじわじわと焼けていき、世都の手は青菜炒めの小松菜を切っている。

　青菜炒めはごま油とお塩、日本酒とみりん、お醤油であっさりと味付けをする。少し甘めを意識して、どんな葉物野菜でも食べやすくなる味付けを心掛けている。いつもはにんにくのみじんぎりも使うのだが、勝川さん親子の分は了承を得て抜いておいた。

　世都は時折顔を上げ、勝川さん親子に目を向ける。世都が作ったものを食べ、飲み、話し、笑い合う。お父さん、お母さん、そして子ども。まるで理想の家族像が詰まっている様だ。

　……世都と龍ちゃんが、味わったことの無い、幻。それは、とても眩しかった。

「ママ、ココナ、ゼリーたべたい！」

　ココナちゃんの元気な声が、カウンタ内側の厨房にいる世都に届く。そろそろかな？　そう思ったのだが。

「ゼリーはごはんの後やで」

　奥さまの嗜める声が聞こえる。テーブルをちらりと見ると、まだお料理は少しだが残されている。

「でも、もうおなかいっぱいやもん」

　ココナちゃんの少し拗ねたような声。お酒を飲んでいる大人は、そのお供としてお食事もゆっくりになるが、子どもはそうもいかない。身体も小さいのだから量もそんなに食べられないだろうし、大人より早く終わるのは当たり前だった。

　だからと言って、注文も無いのに勝手にゼリーを持って行くわけにはいかない。世都は調理台下の冷蔵庫に伸ばし掛けていた手を引っ込めた。

「まぁええやん。ゼリー持って来てもらおうや。ココナ、手持ち無沙汰になるんとちゃう？」

「ほな、食べ終わってココナがここに飽きてしもたら、パパが連れて帰ってくれる？」

「わたしが？　それはええけど。ママは？」

「私、久々にひとりで飲みたいわ。ええやろ？」

「もちろんええで。ほな、わたしもごはん食べてしまわな」

　勝川さんは言って、お箸を取った。

「ココナ、ゼリーもらおか」

「うん！」

　奥さまの言葉に、ココナちゃんは満面の笑顔になった。

「すいませーん」

　奥さまに呼ばれ、龍平くんが伝票を手に向かった。世都は今度こそ冷蔵庫を開けて、ラップが掛かったグラスを出した。

　フルーツゼリーは小さなグラスにひとつずつ作っている。使っているフルーツはいちごと温州うんしゅうみかん、缶詰のパイナップルである。小さな子でも食べやすい様に小さめの一口大に切ったフルーツをグラスにバランスよく詰め、ゼラチン液を流し入れる。

　ゼラチン液にはパイナップル缶のジュースも使っている。ジュースに水を足して、お砂糖で味を補い、粉ゼラチンを溶かす。粗熱が取れてとろみが出たらフルーツのグラスにそっと注いで、冷蔵庫で冷やし固めるのだ。

　ゼラチン液はつるりと食べられる様に、あまり固くはしない。以前、固めのこんにゃくゼリーが幼児の喉に詰まってしまうなんて、痛ましい事故もあった。このゼリーはスプーンですくって食べてもらうからそんなことにはならないと思いたいが、美味しく安全に食べてもらえるように念には念を入れた。

「世都さん、勝川さんにフルーツゼリーみっつ」

「あら、勝川さんと奥さまも食べはるんやね。はーい」

　世都は冷蔵庫から追加のフルーツゼリーを出して、ラップを剥がした。グラスを小皿に乗せ、スプーンを添えて。

「わたし、持ってくわ」

　世都はトレイにフルーツゼリーを乗せて、カウンタを出た。世都が近付くと、急ピッチでお食事を口に運んでいた勝川さんが頭を上げた。奥さまもお箸を動かしている。

「お待たせしました。フルーツゼリーです」

「わぁい！」

　ココナちゃんが歓喜の声を上げる。世都は最初にココナちゃん、そして勝川さん、奥さまの前にゼリーを置いた。

　ココナちゃんはさっそくスプーンを取り、ゼリーにそれを突き刺した。大きくすくって口に入れる。

「んふー、おいしーい！」

　ココナちゃんに満足してもらえたら、このフルーツゼリーは成功だ。便宜上今日の日替わりのひとつではあるが、ココナちゃんのために作ったのだから。世都はほっと安堵する。

「ほんまや。甘さがほんのりで、果物たっぷりでええわぁ」

　奥さまもゼリーを口にして、目を細めた。

「ママ、先にごはん食べてまわんと」

「こうゆうんは冷たいうちに食べな。パパも食べてみ。美味しいで」

「それもそうか」

　勝川さんはお箸を置いて、「天狗舞山廃てんぐまいやまはい」のハイボールで口の中を流したら、フルーツゼリーを持ち上げた。スプーンでぱくりと口に入れて。

「あ、ほんまや。甘いん苦手な人でも食べられそうな甘さやな」

　それも心掛けたところだ。ココナちゃんのために作ったとはいえ、他のお客さまにも出すものだ。特に飲兵衛は辛党が多い傾向にある。ゼラチン液が水っぽくならない様にお砂糖で調整はしたが、甘さはフルーツの糖度だけで充分だ。

「ありがとうございます。ごゆっくりどうぞ」

　世都は厨房に戻る。そのころにはココナちゃんはフルーツゼリーを平らげていた。オレンジジュースも飲み干して。

「パパ〜、帰るぅ〜」

　お腹が満足し、場に飽き出したのだろうココナちゃんがぐずり始めた。小さな子はひとところでじっとしているのが苦手だ。

「ん、ちょっと待ってや」

　勝川さんは手早く最後に残ったモッツァレラチーズのおかか和えを口に放り込み、「天狗舞山廃」のハイボールを流し込んだ。

「ココナお待たせ。パパと帰ろうか」

「うん」

　ココナちゃんは身軽にソファからひらりと降りる。勝川さんも立ち上がり、コートやマフラーを着けた。ココナちゃんに着付けるのは奥さまだ。

「ママばいばーい」

「はーい。ちゃんとおとなしく寝るんやで」

「はーい」

「ママ、気ぃ付けて帰っておいでな。ココナおるから迎えには来れんから」

「ありがとう、大丈夫。そんな遅くはならん様にするから」

　岡町の治安はよいと思うし、早めの時間なら人通りもあるが、用心に越したことは無い。

　勝川さんは着込んでもこもこになったココナちゃんの手を引いて、カウンタ内の世都に声を掛けた。

「慌ただしくてすいません。このお礼はまたあらためて。またゆっくり来ますね。お代は妻からお願いします」

「とんでもないですよ。ありがとうございました。またお越しくださいね」

　ココナちゃんはすっかりとお店に慣れてくれたのか、世都にも手を振ってくれた。

「おねえちゃん、バイバイ」

「はぁい、バイバイ。また来てね」

　世都が笑顔で手を振ると、ココナちゃんは嬉しそうにはにかんだ。満足してくれたようだと、世都はほっと胸を撫で下ろした。

　ひとりになった勝川さんの奥さまは、カウンタ席に移動した。龍平くんがソファ席を素早く片付ける。食器は空になったら適宜下げていたので、後は僅かだ。「天狗舞山廃」の熱燗も飲み干されていた。

　世都は新しいおしぼりを奥さまに用意する。

「ありがとうございます。次何飲もかな〜。「神亀」興味あるなぁ〜。「天狗舞」も美味しかったけど」

「熱燗好きな方には、神亀おすすめですよ。飲んでみはります？」

「そうしてみます。初めてのお酒楽しみです。あと、なんか摘むもんあった方がええですよね。ええと……」

　奥さまはおしながきに手を伸ばした。

「チーズは食べたもんなぁ」

「それやったら、日替わりのお惣菜からはどうですか？　ボードに貼ってあるんですよ」

　世都が手で示すと、奥さまはそちらに視線をやって、「あらっ」と目を丸くした。

　今日のお惣菜は、白菜のコールスロー、蕪の塩昆布漬け、難波なんばねぎのごま炒め、蓮根のマスタード炒め、もやしの海苔和えである。

「あ、難波ねぎがある！　難波ねぎください」

「はい。お待ちくださいね」

　世都は新たに出した蓋付きちろりに「神亀」を入れてお湯に沈めたら、小鉢に難波ねぎのごま炒めを盛り付ける。

　難波ねぎはなにわ伝統野菜のひとつである。かつて原産国である中国などから大阪にねぎが入ってきて栽培が始まり、その地が難波だったことで難波ねぎの名が付けられた。京都府の九条くじょうねぎや埼玉県の千住せんじゅねぎは難波ねぎの種子が伝わったものとされ、難波ねぎは日本のねぎのルーツとも言えるのだ。

　当初は難波で作られていたわけだが、収穫や加工の難しさ、扱いやすい一般的な青ねぎが広く流通した背景から一時期その姿を消した。だが、松原まつばら市の生産者さんが難波ねぎの味を伝えようと立ち上がったのだ。なので現在は松原市で育てられている。

　太くて肉厚でとろみが強く、火を通せばぐっと甘みを増す。収穫時期は１１月から４月中旬ごろで、最も甘くなるのは３月と言われている。そんな難波ねぎは北摂ほくせつ地域では貴重品だ。商店街のいつもの八百屋やおやさんで見付け、即座に飛び付いた。

　ごま炒めはざく切りにした難波ねぎをごま油で炒め、しんなりしたところで味付けは日本酒とみりんとお醤油。白すりごまをたっぷりと混ぜ込み、仕上げにごま油を落とした。

　難波ねぎのとろりとした甘さと白ごまの香ばしさが程よく調和して、味わい深い一品になるのだ。

　「神亀」が程よく温まり、ちろりを引き上げて水滴を拭う。ぐい飲みを添え、まずは提供する。続けてごま炒めも出した。

「お待たせしました」

「ありがとうございます。難波ねぎ嬉しい〜」

　奥さまはこちらまで嬉しくなるような笑顔で、ごま炒めを口に運び、満足そうに頬を和ませた。「神亀」もぐい飲みに注いでこくりと口に含み、「ん！」と目を見開いた。

「美味しい！　「神亀」美味しいですねぇ！　ふっくらしてて、お米の味って言うんでしょうか、甘くて」

「冷やの状態の「神亀」、少し飲んでみます？　比べてみたらおもしろいですよ」

　世都はガラス製のおちょこに、常温の神亀をそろりと注いで奥さまに出した。

「ありがとうございます」

　奥さまはさっそくおちょこに手を伸ばす。口を付けて「ん」と目を丸くした。

「甘みがあんま感じられんっちゅうか、酸味が強め？　へぇ、これがお燗にしたら、こんなに風味が上がるんや。おもしろいですねぇ」

「でしょう？」

　奥さまは楽しそうに「ふふ」と微笑む。

「ごま炒めもめっちゃ美味しいし。私、出身が松原なんですよ。やので、時季になったらスーパーにも難波ねぎが並ぶんです。普通のねぎより食べ応えがあって好きやったんですけど、結婚して岡町に来たら売ってへんで残念で」

「そうですね。うちは仕入れを八百屋さんでさしてもろてるんですけど、見付けたときは奇跡やと思いましたよ。即買いでしたねぇ」

「あ、もしかして、商店街の入り口のとこですか？」

「そうです。あっこ、珍しいお野菜とかもあって、ほんまに楽しいお店なんですよねぇ」

　岡町商店街の入り口、向かって右側の八百屋さんで世都はいつも仕入れをしているのだが、こちらは大阪出身在住の現役芸人さんが経営しているのだ。本人も店頭に立つことがある。そのためか、時折テレビカメラが来ていたりする。

　一般的なお野菜や果物はもちろん、今回購入した難波ねぎのような、一般のスーパーでは珍しいものがあったりする。まるで宝探しのような気分になれるのだ。

「どうしてもスーパーが便利やから、そこで買い物全部済ませてしまうんですけど、たまには覗いてみるんもええかも知れませんね。散歩がてらででも」

「ええですねぇ。ココナちゃんと一緒やったら、きっと楽しいんちゃいます？　果物もあるから喜ばはるかも」

「ココナと」

　すると、それまで朗らかだった奥さまの目が、ゆらりと不安げに揺れた。表情を曇らせ、ぽつりと言う。

「夫の転勤が決まって、不安なんです。離れることとか、ココナのお世話とか。夫は積極的にココナのお世話をしてくれとったから、その手がなくなったらどうなるんやろうとか。ココナも彼氏と離れたないて言うとったけど、実際は夫がおらんくなったら寂しがるやろうし」

　そうだろう。容易に想像できてしまう。お食事中、ココナちゃんの横に座っていたのは奥さまだったが、勝川さんもココナちゃんを気に掛けながらお食事していた。奥さまばかりがココナちゃんのお世話をしていたわけではなかった。

　そしてココナちゃんが帰るとき、勝川さんとふたりで帰ること、奥さまがここに残ることを、いやがる素振りがまるでなかったのだ。その風景から、ココナちゃんが勝川さんに懐いていることが分かるし、そうなるにはきっと、普段からたっぷりと触れ合っているのだ。

　そんな勝川さん、ココナちゃんにとってのお父さんが２年もいなくなるのだ。大阪と東京は飛行機を使えばそう遠くはないが、そう簡単に移動できる距離ではない。となると、連休の行き来が現実的だろう。

　今やオンラインで、パソコンやスマートフォン、タブレット越しで顔を見て、話すことだってできる。だが直接会って触れ合える喜びには代えられないのではないだろうか。

　ココナちゃんはおませな子のようだが、まだまだ手も掛かるだろう。勝川さんが期間限定とはいえいなくなることで、奥さまはきっと大変になる。お母さまが助けてくれるそうだが、ご実家が松原市だということだから、そう頻繁な手助けは難しいかも知れない。車でも電車でもそれなりの距離があるのだ。

「２年て、過ぎてみたらあっという間かも知れんですけど、これから２年て思うと長いように感じて。無事乗り越えられるかなぁって。夫と一緒に行くことも考えました。でも、２年の間に２回引越しって、気忙しいでしょ。いや、東京が好きやないっていうんもあるんですけど」

　奥さまは苦笑いを浮かべる。勝川さんも言っていたことだ。奥さまの方便ではなかったのだなと、世都は小さく頷く。

「ココナちゃんの幼稚園とかもありますもんね」

「そうなんです。大阪より東京の方が空きがないイメージがあって。住むとこにもよるんでしょうけど。せやのに不安に感じるなんて、勝手ですよね」

　それだけ、勝川さんが奥さまに頼りにされているということなのだろう。それは勝川さんが家族を大切にしているからだ。

　家族のあり方なんて、そのご家庭ごとなのだろうが、世都の家庭が破綻してしまったこともあって、やはりこういう強い繋がりはすばらしいものなのだろうなと思う。

　ただ世都は、自分の両親を責めようとは思わない。親としてはどうかと思うし呆れてもいるが、ふたりは自分の好きや生き方を貫いただけだ。そしてこの先、それぞれその責任を取ることになる。

「ずっとご家族で寄り添って来はったんでしょ？　不安に感じて当たり前やと思いますよ。私が無責任に言えることやないんですけど、きっと慣れるときが来るんやないでしょうか」

「それなんですけど女将さん、あの、夫から聞いたんですけど、こちら、タロット占いをしてくれはるって」

「ああ、はい。完全に趣味の範囲内ですけどね。まぁ、気休めやきっかけにしてもらえたらって」

「私も占ってもろてええですか？　なにをどうしたいとか特になくて、漠然としたもんしかないんですけど、大丈夫って誰かに言うて欲しいなって思ってしもて。情けないですけど」

　奥さまは憂いを帯びた表情で、カウンタの上で両手を強く組み合わせる。その手から不安が漏れているように見えた。世都はふわりと微笑んだ。

「情けないなんて、そんなわけありませんよ。でもわたしで良かったら、占わせてもらいますね」

　奥さまはほっとした様に、頬を緩ませた。

　そうして、世都はタロットカードを前に心を鎮める。タロットに限らず占いは、その人の背景やこれからなどを暗示する。だが世都はつい、勝川さんの奥さまにとって少しでも励みになる様な結果になって欲しいと願ってしまう。

　もしそれで歪んでしまうことがあっても、咎を負うのは世都だ。奥さまの慰めになるのなら、構わない。

　占いの意義は、と問われれば、世都ははっきりと言いたい。「大事なのはその人が救われること」だと。

　タロット占いの場合は、カードが持つ意味をどう解釈するのかが大事になってくる。それによってその人の心は変化する。だから世都はいつでも慎重になる。

　よくないカードが出てきてしまっても、少しでも前向きになれるように言葉を選ぶ。ときには辛辣になってしまうこともあるが、できる限りその人に必要なこと、ものを探し出しているつもりだ。

　そうして奥さまのために出て来たカードは「ペンタクルのナイト」の正位置だった。世都は心底安堵した。意味は安定感、確かな基盤を築く、管理・運営能力、実務に優れる、など。

　お仕事などに重きを置いているカードのようにも思えるが、これを今の、そしてこれからの奥さまに当てはめて解釈すると。

　奥さまは固唾を飲んで、結果を待っていた。世都は安心してもらえるように、口角を上げた。

「大丈夫ですよ。最初は勝川さんがいてはれへんで寂しいかも知れませんけど、ココナちゃんと奥さま、おふたりでちゃんとご家庭を回せますよ。ココナちゃんのお世話は大変かも知れませんが、奥さまなら大丈夫です」

「……ほんまですか？」

　奥さまの目が見開かれ、きらりと光った。

「はい。そういう風に出ました。ココナちゃん、ええ子やないですか。最初はワンオペで戸惑われることもあるかも知れませんけど、それもご自分のペースとかすぐに見付かると思いますよ」

　世都が穏やかに言うと、奥さまは安心したように目尻を緩やかに下げた。

「よかったぁ。そう言うてもらえると、ほっとします。これまでふたりでして来たことをひとりでって思うと不安ばっかりやったんですけど、なんとかやってみます」

「わたしは結婚もしてませんし、子どももおりませんけど、わたしでよければいつでもお話お伺いしますから。それにお母さまっていう大先輩かていてはるんですから。たった２年です。大丈夫です！」

　世都が力強く言うと、奥さまは少し驚いたように目をぱちくりさせる。そしておかしそうに「ふふ」と笑みを漏らした。

「わたし、難しく考え過ぎてたんかも知れませんね。そうですよね、母もいてますし、どうにかなりますよね。女将さん、ありがとうございます」

「いえいえ、わたしはなにも。思い切って、女同士の生活を楽しんでみましょうよ。ココナちゃんと恋バナとかできるかも知れませんよ」

「ほんまや。夫の前では話さんかったら。ココナも女の子やから、なにか感じとったんかも知れませんね。そうや、夫に東京に染まんなって言うとかんと。帰ってきて「なになにじゃん」とかいい出したらぶっ飛ばしたるからって」

　奥さまは楽しそうにくすくすと笑った。

　高階さんはゆっくりと「七水しちすい」純米大吟醸４５を傾け、しみじみと「よかったなぁ」と口を開いた。２１時を回り、勝川さんの奥さまは上機嫌で帰って行った。

「勝川さん家族、めっちゃええやん。仲がよくて互いに思いやりがあって、娘さんも可愛いええ子で」

　「七水」は栃木県の虎屋とらや本店さんが醸す日本酒である。ほのかな果実の様な香りに、やさしい旨味が感じられる、すっきりとした上品な味わいの一献だ。

「ほんまですねぇ」

　本当に、すてきな家族だと思う。世都は注文のあった白菜のコールスローを小鉢に盛り付ける。

　コールスローの白菜は繊維に沿って太めの千切りにし、お塩で揉んで水分を出したら水気をしっかりと絞り、マヨネーズとレモン汁、黒こしょうを合わせたソースを混ぜ込んだ。

　こっくりとしたマヨネーズの中にレモンの爽やかな酸味が香り、黒こしょうのほのかなアクセントが旬の甘い白菜を際立たせるのだ。

「女将の親御さんて、どんな人なん？」

　何気なく聞かれ、世都は応えに窮しながらも、不自然にならないように気を付けつつ。

「お仕事人間でしたよ。私はお祖父ちゃんお祖母ちゃん子でした」

「ふぅん。ほな、あんま両親との交流は無かったとか？」

「まぁ、それなりに。普通ですよ、きっと」

「へぇ。ま、家庭それぞれやわな」

　高階さんはそうして話を切り上げてくれた。世都はほっとする。嘘を言う必要はないだろうが、ご常連相手に世都の家庭事情を言うつもりもない。

　自分の家庭が、どちらかと言うと特殊だろうということは、ある程度の歳になったら分かる。親御さんがいるご家庭では、子どものお世話を主にするのは親御さんだということは、同級生との会話で知れるからだ。

　だが世都はそれを悲観したことはない。同級生にはご祖父母と同居してご両親と一緒にお世話をしてもらっている子もいたし、大まかに言えばそれと変わらない。

　ちゃんと愛されていた、可愛がられていた、その事実、実感さえあれば、世都は大丈夫だったのだ。

　それはきっと龍平くん……龍ちゃんも同じだ。だから世都と龍ちゃんは、バランスよく一緒にいることができるのだった。

３章、完