（長編小説）日本酒バー「はなやぎ」のおみちびき　１章　ばら色の日々

１章　ばら色の日々

　女性には、昔も今も占い好きな人が多いように思う。テレビなどで朝の情報バラエティを見ていると、星座占いでその日の運勢やラッキーアイテムなどが発表されたりする。

「今日のラッキーアイテムは鉄アレイ。持っとるかいそんなん」

　世都せとは自分の星座のアイテムを見て、即座に突っ込む。

　時間は午前１０時過ぎ。まだ起き抜けで頭がぼんやりしている。派手に跳ねた寝癖を直さないまま、歯だけを磨いて、部屋のソファで魚柄のマグカップに入れたブラックコーヒーを飲んでいた。

　世都の１日はこうして始まる。朝の目覚めアイテムはこれに限る。実は世都はミルクがたっぷり入ったカフェオレが好きなのだ。だが少し苦いと感じるブラックを飲むことで、脳を無理やり起こしてやるのだ。荒療治と言える。

　そうしてなんとか顔をしかめながらコーヒーを飲み干したころには、頭はすっきりしていた。

「よっしゃ、シャワー浴びよ」

　世都は立ち上がるとううんと大きな伸びをして、マグカップを手に、まずはキッチンに向かった。

　今日の作り置きお惣菜は、お茄子とおくらの焼き浸し、大阪しろ菜のナムル、ゴーヤのおかか醤油和え、厚揚げと桜海老の煮物、冬瓜の含め煮である。

　日替わりなので、大きめの正方形の黄色い付箋にひと品ずつ書き、Ａ４サイズほどのコルクボードにマスキングテープで補強しつつ貼り付けて、カウンタに立て掛けておく。

　今日の開店前の占い結果は「カップの４」の逆位置だった。動かざるを得なくなる、そんな意味にもなる。なにか気が重くなるようなことでも起こるのだろうか。今のところその予兆などはないのだが。とりあえず心に留めておこう。

　今は夏の週末。８月に入り、うだる様な暑さが続いている。湿度も合わせて暴力的とも言える気候だ。

　こんなときはお酒では生ビールが大人気となる。世都もその気持ちは良く分かる。日本酒バーを開いていながら、世都はビール好きである。お家の冷蔵庫にはいつも缶ビールが数本納まっている。

　しかしこんな季節だからこそ、世都は日本酒ハイボールをおすすめしたい。タンブラーに氷を詰め、日本酒を注ぎ、炭酸水を加えて作るのだ。お好みでレモンを落としてもよい。

　日本酒の好みはいろいろあれど、ハイボールに使う日本酒は、世都としてはお米の甘さをふんだんに感じられる純米酒や山廃やまはいなどがおすすめだ。にごり酒でもおもしろい味わいになる。

　基本としては、炭酸に負けない味の日本酒がよいのでは、と感じている。とはいえ純米吟醸の辛口などでも、すっきりとした味わいのハイボールになるので、これはこれでありだ。

　世界初の炭酸割り専用日本酒として、福井県の真名鶴まなつる酒造さんがサマーゴッデスというお酒を醸している。柑橘系のほのかな酸味とりんご酸のフルーティさを持ち、癖の無さとすっきり感でいろいろなお料理と合うのだ。

　新潟県の笹祝ささいわい酒造さんでも、清酒ハイボール専用の日本酒を醸造している。アルコール度数を高めの２０度にし、炭酸で割ってもその風味を損なわない。これからの日本酒文化を担う若手のチームが開発したのだそうだ。

　日本酒と炭酸水を同割りにするのが日本酒ハイボールの基本だが、この清酒ハイボール専用酒は４対６がおすすめとされている。

　とはいえ、やはりお客さまの好みである。生ビールのように飲みたいのなら日本酒は減らした方が安心だし、口当たりも軽やかになる。

　お酒は好きなものを好きなように飲んだらよい。ただし人に迷惑を掛けない範囲で。それが世都のポリシーなのだ。

　ご常連の若い男性、高階たかしなさんはサマーゴッデスのハイボールを傾けながら、豚の生姜焼きと海老チリ、牛すじと大根の煮込みを旺盛に食べている。日本酒ハイボールは唐揚げなどの揚げ物や、味の濃いお料理にもぴったりなのだ。

　「はなやぎ」のご常連の間では、日本酒ハイボールは常識である。日本酒バーというと２軒目以降というイメージもあるが、高階さんのように１軒目からご利用いただくことも多い。

　お酒離れ、日本酒離れなんて言われてもいて、実際いくつもの酒蔵さんが大変な思いをしていると聞く。

　それでも根強い日本酒好きの人は確かにいて、高階さんもそのひとりだ。同僚やお友だちと飲みに行くときは、周りに合わせて生ビールや酎ハイも飲んだりするそうだが、頻繁に「はなやぎ」に来ては日本酒ハイボールでお食事を摂り、２杯目からは肴をつまみながら冷酒や燗酒をゆったりと味わう。

「あ〜腹ええ感じ。ごっそさん」

　お料理を食べ切った高階さんが満足そうな表情で手を合わせる。だがそれは終わりではなく、始まりの合図のようなものである。

「女将、而今じこんちょうだい。それとしろ菜のナムルな」

　而今は三重県の木屋正きやしょう酒造さんで製造されている日本酒で、「はなやぎ」で扱っているのは特別純米。而今では定番のひと品なのだが、爽やかな香りとほのかな酸味、自然な旨味を持つ、人気の銘柄である。

「はーい。お待ちを」

　世都は高階さんの前から空いた食器を引き上げてシンクに置くと、厨房の壁側にずらりと置かれている業務用冷蔵庫から、而今の一升瓶を取り出す。吊り戸棚からは水色の切子ロックグラス。そこにきんと冷えた而今を注いだ。

「お待たせしました〜」

　ロックグラスを、それまでタンブラーを置いていたコルクコースターに置く。

「ん、ありがとう」

　高階さんはロックグラスを傾けて、にんまりと口角を上げた。世都は冷蔵庫からタッパーを出し、大阪しろ菜のナムルを小鉢に盛り付ける。

　大阪しろ菜はその名の通り大阪を中心に育てられている野菜で、白く太い軸と青々とした丸っこい葉が特徴である。アクや癖の少ない野菜で汎用性が高い。今や１年中いただくことができ、夏の今は早生種だ。

　それを軸と葉を分けてレンジで火を通す。含まれる栄養を逃さないようにするためだ。粗熱が取れたら水分を搾り、お塩とお砂糖、お醤油にごま油、白すりごまで和える。しろ菜の爽やかな甘みと白ごまの香ばしさの相性は抜群である。

　まだ、お客さまは高階さんだけである。週末だから、これからゆっくりと増えていくだろう。占いのこともある。何も起こらなければよいが。

　これでも一応、タロット占いに携わる端くれだ。結果をないがしろにはしないのである。

　結城ゆうきはなさんが「はなやぎ」に飛び込んで来たのは、２０時ごろのことだった。

　華奢な女性で、長い黒髪はまっすぐに背中に伸びている。今日はサーモンピンクのロング丈ワンピースをまとっていた。

　その結城さんは今、ワイングラスに注いだすず音ねを手に、カウンタ席の奥でまんじりと世都の手元を見つめている。世都の手にはタロットカードがあった。

　すず音は、宮城県の一ノ蔵いちのくらが醸す、スパークリングタイプの日本酒である。お米の優しい甘さの中にほのかな甘酸っぱさが覗き、炭酸の爽やかさが口に広がるのだ。

　世都はサービスで、こうして時々お客さまを占っている。とは言え暗示を出す１枚占いや、込み入ってもスリーカードまでと決めている。あくまでサービスだし、日本酒のサーブは龍平りゅうへいくんに任せられても、お料理をおろそかにはできないからだ。

　結城さんは実はあまり日本酒が得意ではない。だからここに来ても甘口日本酒のハイボールか、スパークリング日本酒のどちらかを頼む。

　結城さんもご常連と言えないこともない。が、結城さんの場合、こうして占って欲しいことができた場合のみ、時折現れるのだ。

　そしてその相談内容は、決まって恋愛がらみだった。それは今日もだった。これまでも結城さん相手にはうまく行くか行かないか、そして成就するには、を占ってばかりだった。

　世都は正直、呆れ半分といったところだった。お客さま相手によくない感情だとは分かっているのだが、どうも都合よく利用されている感が否めないのだ。

　だがこうして注文があり、占いを求められるなら、世都のルールの範囲内で応えるのが女将としての務めである。

「あたし、友だちは大事なんですけど、でも彼もほんまにかっこよくて！」

　結城さんはほんのりと頬を染めて、胸元で拳を握りしめて力説する。されてもされんでも結果は変わらんて。世都はそんなことを思いながら、カードを１枚めくった。

「……皇帝の正位置」

　世都はぽつりと呟く。これは結城さんの望んでいるカードだと言える。友だちは大事、そう言いながら、結城さんは明らかに意中の男性との距離を縮めようとしているのが見て取れていたからだ。

　その男性は結城さんと同じ会社の人なのだそうだ。部署が違うし、最近までお付き合いしている人がいたので眼中になかったが、フリーになって周りを見渡してみると、他の女性社員がその男性のことで騒いでいたのだ。

「最近、中途で入って来た開発部の山縣やまがたさん、ほんまかっこええよなぁ」

　そこで興味が沸いた結城さんは、時間を見つけて開発部まで見に行った。失恋したところだったし、完全な物見遊山だったわけだが。

「ほんまにかっこええやん！」

　一目惚れだった。すらりと高い身長、長い足、切れ長な目、通った鼻筋。まるでアイドルの様な容姿だったのだ。開発部だったので白衣を着ていたことも、その端正さを際立たせた。左手の薬指に指輪が無いことも素早くチェックした。

　この惚れやすいのが、結城さんのよいところであり、悪いところでもある。この結果を伝えれば、きっと結城さんは突っ走るだろう。それはときと場合によっては、すばらしい行動力と言える。

　しかし、結城さんが会社内でいちばん仲がよい同僚さんが、その山縣さんを本気で思っているそうなのだ。だから結城さんは迷っている。そう「見せかけて」いる。

　世都は占い師として、出た結果を言うまでだ。そのあとどうするかは、結城さんに委ねるしかない。世都は小さく息を吐いた。

「皇帝の正位置です。困難を乗り越えて、望むもんを獲得しようていう強い意志。なんで、結城さんはお友だちのことは関係なく、その山縣さんを射止めようとされてはる」

　やはり図星だったのか、結城さんは「えへへ」と照れたように笑った。もう心を決めているのなら、世都が占う必要などないのだと思うのだが、きっと背中を押して欲しかったのだろう。

「なら、その通りにされるとええと思いますよ。ただし、ええとこばかりやありません。わがままやったり、権力を振りかざしたりとか、そういう意味もあるんです。そういうところを気を付けたら、もしかしたらうまく行くかも知れませんね」

「はい！　ありがとうございます！」

　結果を聞きながら顔を赤くしたり青くしたりしていた結城さんだが、最後は晴れやかな表情になっていた。

　すず音をぐいと飲み干してワイングラスを力強くカウンタに置くと、軽やかに椅子から降りた。

「ごちそうさまです！　お会計お願いします」

「はい」

　世都は苦笑しそうになりながらも、龍平くんに目配せする。龍平くんも苦笑いを返しながら、結城さんのものと思しき伝票を取り上げた。

　「はなやぎ」ではお通しを出さない代わりにチャージ料もいただいていない。大阪人はチャージ料に厳しい人も多く、いわく「なんで頼んでも無いもんに金払わなあかんねん」だ。

　だから結城さんのお代はすず音１杯分のみだ。ワンカードとは言え占いをしてそれだけかと思われそうだが、「はなやぎ」はそういうお店なのだから、個人の感情は別として異論はないのだった。

「お待たせしました」

　龍平くんが結城さんに金額を記した紙片を差し出す。結城さんはいそいそとブランドものの黒い財布を取り出して、紙幣で支払った。龍平くんは速やかにお釣りを用意する。

「ありがとうございましたー」

　語尾にハートマークが付いていてもおかしくない調子で言うと、結城さんはスキップでもしそうな軽やかな足取りで「はなやぎ」を出て行った。他のお客さまはそんな結城さんには興味もないし、特に視線も送らない。だが。

「わはは、結城さんは相変わらずやなぁ」

　そう言ってからからと笑うのは、ご常連の高階さんだった。高階さんは既に日本酒ハイボールをお供にお食事を終え、今は川中島幻舞かわなかじまげんぶの特別本醸造の冷やを傾けながら、きずしをつまんでいた。西日本の呼び方できずし、全国的で言うところのしめ鯖だ。

　川中島幻舞は長野県の酒千蔵野しゅせんくらのが醸造する日本酒である。淡麗で良いバランスが取れたこの日本酒は常温、冷やで飲むのがベストだと、酒造のおすすめなのだ。

「ふふ」

　世都はやはり苦笑するしか無い。高階さんはご常連中のご常連なので、結城さんのくせも知っているのだ。多くは語らずとも、見ているだけで分かってしまう結城さんの分かりやすさ。よいのか悪いのか。

　と同時に、開店前に出た「カップの４」はこれを暗示していたのでは、と世都は小さくため息を吐いたのだった。

「女将、そろそろ締め頼むわ。五目チャーハンにしよかな」

　ソファ席で寛ぐ、ふたり組のお仕事帰りと思しきスーツ姿の男性客からの注文だ。

「はい、お待ちくださいね〜」

　世都はタロットカードをひとつにまとめ、カウンタの端にそっと置いて厨房に戻る。なんだかどっと疲れた気がした。

　結城さんはその性格からか、エネルギーが凄まじい。まるで周りのパワーまで奪い取ってしまうような錯覚さえしてしまう。

　要はその底抜けの明るさ、天真爛漫さに気圧されるのだ。自分の正しさ、正義を疑わない。それを自覚があるにしてもないにしても、他者が押し付けられてしまう。

　その源は、結城さんの場合は恋愛なのだ。誰かを思うことで、誰かがそばにいることで発揮される。そういう性質の人なのだ。

　その良し悪しは本人だけのものである。そうであることで幸せなことも不幸なことも起こるだろう。

　だがそれは恋愛に限ったことではない。違いはあるだろうが、こだわりは誰しもが持つものである。

「結城さんのこと、実際どうなん？」

　カウンタの奥あたりに掛ける高階さんが問うてくる。場所が場所なだけに占いの結果も聞こえていただろう。世都は声を潜めていたが、結城さんはいつものトーンだったので、聞かれても構わないと思っていたのだと思う。

「占いの結果通りですよ。まぁ結城さんのことですから、そのあたりは真っ直ぐに行かれるかも知れませんねぇ」

　駆け引きなども必要になってくるのだろうが、きっと結城さんは自覚なくそれらを駆使するのだろう。

　世都の横では龍平くんが五目チャーハンの具材の準備をしてくれている。ひとつのバットに五目の素材が揃えられ、小さなボウルで卵がほぐされる。

「俺は恋愛にのめり込むタイプやないから、あんま気持ちは分からんけど、友だちを蹴落としてもって思えるのがええんか悪いんか」

「そうですねぇ」

　世都はフライパンを温めてごま油を引き、溶き卵を入れる。じゅわっと音がし、卵が周りからふんわりと膨らむ。シリコンスプーンで軽く混ぜながら半熟状態にしたら温かいごはんを入れて、ごはんに卵を絡ませるように全体を混ぜていく。

「基本、人の心は自由やと思うんですよ。他人の犠牲がなければ。でも、なにかひとつが動けば、必ずなにかが犠牲になったり歪んだりしますよね」

「そうやなぁ」

　「はなやぎ」の五目チャーハンの具材はみじん切りにしたかまぼこと人参、ハムとザーサイ、小口切りの青ねぎである。人参にはあらかじめ火を通してある。

　鍋肌に日本酒を入れ、アルコールをしっかりと飛ばしたら具材を一気に入れた。

「おれも聖人君子や無いし、絶対に生きてるあいだに、知らんうちに誰かにいやな思いとかさせとると思うねん。もちろんできるだけそうならんようにしてるつもりやし、それで身を引いたことかてある。でも結城さんはそうやないんやな」

　同じことを目の前にしてどうするか、それは千差万別である。１００人いれば１００通り。似通うことはあるだろうが、同じではない。

　高階さんはお友だちのことを思って身を引き、結城さんは関係ないと突き進む。自分が犠牲になるか、人を犠牲にするか。その幅は決して狭まりはしないだろう。根本が違うのだから。

　端から見ると、結城さんの行動は褒められたものではないのかも知れない。自分本位だと咎められることだってあるだろう。だが当事者には当事者の思いがある。お友だちとの関係が悪くなったとしても、好きな人を振り向かせたい、それは否定されるものではないのだ。

　世都はチャーハンの味付けをする。お塩とこしょう、うま味調味料、鍋肌にお醤油。全体を大きく混ぜて。

「人さまの感情が絡むことは難しいですよねぇ。正解なんてきっとないんでしょう。ただ、せめて近しい方をないがしろにはしないようにしたいとは思います」

「せやな」

　高階さんは切り子ロックグラスを傾け、世都は穏やかな表情を崩さない様に努めながら、できあがった五目チャーハンを白い丸皿に盛り付けた。

　世都にとって、恋愛とはやっかいなものである。「恋」と「愛」ふたつの感情が寄り合わさってこの「恋愛」と言う文字を形作っているが、このふたつは似て非なるものだと世都は思っている。

　恋は自分勝手なもの、愛は相手も大事にするもの。乱暴で極端な解釈だと思うが、あながち間違ってはいない気もする。

　愛と名の付く感情はいろいろある。恋愛もそうだし、家族愛、友愛もそうだ。相手を慮れるかどうか、それは自分自身のあり方としても大切なのではないかと世都は思う。

　恋愛がらみの有事にのみ「はなやぎ」に来る結城さんの別の面を、世都はあまり知らない。だから普段の周りへの振る舞いは分からない。

　お友だちと同じ人を好きになり、どちらかが成就したとして、お友だち同士の関係がどう変わるか、それはそれまでの付き合い方に寄るのだと思う。

　悔しさや悲しさを抱えつつ、それでも落ち着けたとき、ほんの心の片隅ででも「おめでとう」と思えるかどうか。ふたりの幸せを雫ほどでも願えるかどうか。

　綺麗事かも知れないが、そこにその人の本質が出てしまうものなのではと思う。恨みつらみを延々と持ってしまうのは、誰にとってもよくないこと。私の方が相手を幸せにできるのに、なんて思うことは傲慢である。

　結城さんは、どうなのだろうか。世都はなんだかいやな予感がした。

　「はなやぎ」の仕入れは、岡町おかまち商店街の中にある八百屋さんなどで行なっている。同じ商店街で飲食店を構える者として、盛り上げるためにできることはお金を回すことである。

　世都は毎日、コンテナ付きの折りたたみキャリーカートを押しながら、数件のお店を回って、買い出しをするのだ。

　商店街の中ごろ、アーケードが途切れる手前にはスーパーもあって、そちらで仕入れをするほうが一括でできて便利なのだが、商店街の個人店を利用したいと世都などは思ってしまう。スーパーは放っておいても賑わうのだから。

　そう言えば、スーパーでは入り口すぐそばに陳列されているのはお野菜や果物などで、お肉やお魚は奥。これには理由があって、出入り口付近は頻繁にドアが開け締めされるために温度の上下が激しく、お肉やお魚の陳列場所としては向かないからだそうなのだ。なのであまり影響されないお野菜などが出入り口付近に置かれる。

　なるほど、理にかなっている。初めて聞いたときには大いに納得したものだった。

　こうした地方にある商店街の中には、店舗の閉店が相次いでシャッター商店街になってしまっているところも多いと聞く。それを思うと、この岡町商店街は活発なほうだと思うのだ。たくさんのお店が営業を続け、買い物客だって多い。

　岡町を擁する豊中とよなか市は、山側に行けば高級住宅街の側面がある。だが盆地の岡町は下町の風情なのだ。世都はそこが気に入っている。水が合うと言うのだろうか。

　できるなら、長くこの地で「はなやぎ」を続けて行きたい。そのために、商店街そのものにはぜひ存続して欲しいと思うのだ。

　世都はさっそく八百屋さんから巡り始める。今日の日替わりお惣菜は何にしようか。

　そうして世都が作った日替わりお惣菜は、ズッキーニのごま炒め、人参のきんぴら、お茄子のトマト煮、パプリカのマスタード炒め、たこの梅肉和えである。

　今日は週の中頃だが、程よくお客さまが訪れ、ふたつあるソファ席は埋まり、カウンタ席もぼちぼちと。世都と龍平はありがたいと忙しなく動き回る。

　今日の開店前の占い結果は「ペンタクルの１０の正位置」。努力が実る、富の獲得などを表す。そう言うとよいカードの様に思われるが、これ以上発展が無い、これが上限、そういう状態も表すのだ。

　そう思うと、このお客入りが「はなやぎ」の限界なのだろうか、なんて気になってしまう。同時に安泰も暗示するカードなので、少し安心も感じるのだ。

　なんとも難しいカードが出たものだと、世都は顔をしかめてしまったものだった。

　だが、「はなやぎ」はこれぐらいがよいのかな、とも思う。接客の質を落とさずに切り盛りできる範囲で、と思うと、それも納得ではあるのだ。

　しかし。

　２１時を過ぎたころ、やって来たのは結城さんだった。

　その顔を見たとたん、世都はタロットカードが示した運勢は、この「はなやぎ」のことだけではなく、結城さんのことまでも示していると感じたのだ。

　あれからどうしたのか気になっていたので、それが反映されてしまったのだろう。

「こんばんは！」

　陽気に言う結城さんの頬はほんのり赤かった。もうすでにお酒が入っているのだろう。店内はまだ賑わっていて、空いていたカウンタ席に腰を降ろした結城さんはほっとしたように息を吐いた。気が抜けたのだろうか。

　世都が冷たいおしぼりを渡すと、結城さんは手を拭きながら口を開く。

「あの、女将さんに話を聞いて欲しぃて」

　結城さんは注文もせず、だが話は止まらない。世都は少し呆気に取られながらも「はい」と受け入れた。思わず苦笑を浮かべそうになってしまったが、さすがに堪えた。結城さんはにんまりと笑みを浮かべた。

「山縣さんとお付き合いすることになって、今日初デートやったんですよ〜！」

「あら、それはおめでとうございます」

　世都は素直に祝福する。結城さんのことだから、脇目も振らず進んだのだろう。その気持ちはきっと真っ直ぐなもので、山縣さんもそれを受け入れたのではないだろうか。

「女将さんのおかげです。ありがとうございました！」

「いえいえ、わたしは何も」

　世都はただ占っただけだ。それは結城さんの背中を押すことになったかも知れないが、力を尽くしたのは結城さん本人である。

「社内でも人気のある人なんで、他の女性社員のやっかみも凄いし、お友だちとの仲も悪くなってしもたんですけど、それはしゃあないかなって」

　結城さんはあっけらかんと言う。意中の人を射止めたのだから、他の人のことはどうでもよいのだろう。世都は失礼ながら、この結城さん、同性のお友だちができにくい人なのでは、と思ってしまう。

「山縣さんはアイドル的存在で、せやからみんな必要以上に近付かんようにしとったって。抜け駆けやって言われました。そんなん知りませんよねぇ。お友だちやった子もそうですけど、欲しかったら動かんと」

　もっともな意見である。だが他の女性社員が言うことも分かる。女性の団体とはやっかいなもので、右に倣えが暗黙の了解になってしまい、誰かが飛び出すのをいやがったりする。

　もちろん女性を一緒くたにするつもりは無い。世都もそういう団体行動は苦手なほうである。ただ、空気を読むぐらいのことはする。その中でどう立ち回るかが重要になってくるのだ。

　結城さんの行動はそこに至らなかっただけである。面倒だとは思うだろうが、通さなければならない筋と言うものが、少なくとも女性社員の間にはあったのだ。

「ほんまにありがとうございました！　また来ますね！」

　結城さんは朗らかに言うと立ち上がり、颯爽と「はなやぎ」を出て行った。世都は呆気にとられてしまう。

「おいおい、いくらなんでもあれはあかんやろ」

　そう苦言を呈したのは高階さん。結城さんの隣に座っていたのだ。とうにお食事を終え、飲酒態勢に入っている。

　そう、結局結城さんは、なにも頼まずに話すだけ話して帰ってしまったのだ。

「まぁ、短い時間でしたし。また来てくれはったときにご注文いただけたら」

　世都はそう言いながら苦笑するしか無い。龍平くんも苦笑いで肩を竦めている。

「女将も龍さんも人がよすぎるわ」

　高階さんの呆れたような声を聞きながら、世都は「やっぱり恋愛はやっかいや」なんて思い、占いの結果と照らし合わせて「大丈夫やろか」なんてことも思ったのだった。

　９月に入った。暦の上では秋になったが、夏の名残りはまだまだ深い。気温と湿度はまだ高く、本来なら恵みの太陽も疎ましいと感じてしまう有様だ。

　今日の開店前の占い結果は「ペンタクルの２の正位置」だった。臨機応変や柔軟性などの意味を持つ。何かトラブルでも起こるのだろうか。正位置でも悪い意味は含まれていて、それは、その場しのぎや適当など。

「……あんま、ようないかな？」

　世都はつい眉をしかめてしまう。だが考えても仕方がないとすぐに切り替える。これも柔軟性のひとつである。

「ん、気を付けよ」

　調和などの意味もあってよい結果なはずなのに、どうにも嫌な予感が拭えない。疲れているのだろうか。確かに夏の暑さに翻弄されて、そろそろ疲れが出てきてもおかしくはないのだが。

　１８時半ごろになって結城さんが気まずそうに顔を覗かせたとき、世都は「ああ」と合点がいった。占い結果通りのトラブルにはならないだろうが、そう感じたのだ。

「こんばんは。あの、この前はすいませんでした。うっかりしてました」

　入るなりそう頭を下げるので、世都は前回来られたときのことだろうかと思い至る。

「私、この前来たとき、何も飲まんと帰ってしもて。喋るだけ喋って、あまりにも失礼やったと思って」

　結城さんは申し訳なさげに目を伏せる。どうやら深く反省しているようだ。

　世都はあまり気にしていない。驚きはしたし半ば呆れもしたが、意中の相手とお付き合いできることになって、よほど嬉しくてそれどころではなかったのだろうと理解できる。だから世都は安心してもらえるように微笑んだ。

「大丈夫ですよ。またご注文いただけたら」

　すると結城さんはほっとしたように表情を緩ませた。

「ほんまにありがとうございます……！」

　そう言って深く頭を下げた。そして顔を上げたとき、気持ちを切り替えたのかその表情は嬉しそうな笑顔に満ちている。よいことがありました、まるでそう言っているようだ。

「あの、今日はもちろんちゃんと注文しますから、またお話と、あと、占い、お願いしてええですか？」

「ええ、ええですよ。まずはお掛けくださいね」

「ありがとうございます」

　そう言って結城さんはカウンタ席に腰を降ろす。まだ早い時間帯なのでお客さまはまばらにいる程度。席は自由に選べるので、結城さんは占いのことを見越してか奥の席に座った。世都は冷たいおしぼりを渡す。

「あの、お食事もしたいんですけど、合うスパークリングってありますか？」

「それでしたら、上善如水じょうぜんみずのごとしのスパークリングはどうですか？　どっちかっちゅうたら辛口ですっきりしてるんですけど、柔らかな甘みもあって、お食事に合うと思いますよ」

　上善如水スパークリングは、新潟県の白瀧しらたき酒造で醸されているスパークリング日本酒である。まるで水のように飲みやすいと長年飲み継がれている日本酒、上善如水のスパークリングなので、こちらも軽くするすると飲めてしまうのだ。

「ほな、それお願いします。それと」

　結城さんは１枚もののおしながきを眺めた。

「鶏の照り焼きと、ちりめんじゃこの温サラダください」

「はい。お待ちくださいね」

　上善如水スパークリングをワイングラスで出すのは龍平くんに任せて。

　世都はまずちりめんじゃこのサラダから取り掛かる。小さなフライパンを火に掛け、少し多めのごま油を温める。

　その間にもうひとつフライパンを出し、米油を温めて鳥もも肉を皮目から置いた。続けて器に千切ったサニーレタスをこんもりと盛り付けておく。

　フライパンにちりめんじゃこを入れて、ちりちりと素揚げにする。火を落としてポン酢を入れたらさっと混ぜて、それをレタスに掛けた。

「はい、ちりめんじゃこの温サラダです。照り焼きもう少しお待ちくださいね」

「ありがとうございます」

　結城さんはさっそく温サラダをお箸で口に運んで「んー」と満足そうに目を細めた。

　熱いごま油とポン酢、ちりめんじゃこを掛けることでサニーレタスがしんなりとなり、たくさん食べることができる。香ばしいごま油のオイリーさをポン酢が中和し、かりかりのちりめんじゃこが全体の風味を高めるのだ。

　鶏の照り焼きのたれは、日本酒とお砂糖、お醤油と蜂蜜を合わせたものである。みりんを使うレシピも多いが、お肉を固くしてしまうので「はなやぎ」では使わない。蜂蜜でも充分良い照りが出るのだ。

　そして焼き上がった照り焼きを包丁で切り分けて、大葉を敷いた角皿に盛り付けた。

　こうしてお料理を整える時間は、心が落ち着く。ゆっくりとゆっくりと、穏やかに心が凪いで行く。

　世都にだって心がささくれ立つときがある。だがそれを救ってくれたのがお料理だった。これまで何年もの間お料理に携わって来て、それだけは変わらないのだ。

　だがひと段落着いたら結城さんを占うことになる。それに世都は心をざわつかせるのだった。

　やがて結城さんがお食事を終え、２杯目の上善如水スパークリングを注文する。どうやらお気に召してくれたようだ。おすすめした甲斐があるというものである。

　結城さんは日本酒があまり得意ではないだけで、お酒そのものに弱いわけではないと世都は思っている。「はなやぎ」では占い目的で１杯だけを注文することが多いが、ここに来たときにはすでにお酒が入っていることも多々ある。

　今日のようにお食事を「はなやぎ」で摂るのは珍しいことで、これは前回のお詫びを兼ねているのだろう。

　世都がタロットカードを混ぜる手元を、結城さんはワイングラスの脚を握り締めながら、固唾を飲んで凝視する。

　無事に意中の相手を射止めた結城さんは、持ち前の強引さでそのまま突っ走り、お相手、山縣さんとの同棲に漕ぎ着けたそうなのだ。

　お付き合いを始めたと言っていたあのときから、まだ１ヶ月も経っていない。あまりの急展開に世都は驚いたものだが。

「だって、開発部って残業が多くって、平日なかなかデートできひんのんですもん。土曜に休日出勤があったり。少しでも一緒におりたいやないですか〜。せやからうちのマンションに引きずり込んじゃいました。たっくんが住んでたとこよりうちの方が会社も近いですし」

　たっくんとは言うまでも無く山縣さんのことである。ファーストネームは貴章たかあきと言うそうだ。

　しかし結城さんの距離の詰め方にもびっくりだが、この短期間で同棲を受け入れた山縣さんにも少なからず驚きを感じる。流されやすいタイプなのか、なにも考えていないのか、それともそれほどまでに結城さんを思っているのか。

　人を好きになるのに時間は関係ないと、世都は思っている。実際、結城さんが山縣さんに一目惚れしているわけだし、感情の移り変わりも人それぞれだ。

　そう思うと、同棲に踏み切った山縣さんは、もうすでに結婚などを視野に入れているのだろうか。今回の結城さんの相談内容もまさにそのことで。

「今、新婚生活みたいでほんまに幸せなんです。あたしの方が帰りが早いんで、晩ごはん作って待っててあげたり、洗濯機回したり。お掃除なんかはお休みの日に一緒にしよねって。今日はたっくん出張なんで、それやったらここに来れる！て思って」

　うっとりとした表情で語る結城さんは、本当に幸福に溢れていて、世都は微笑ましさを感じる。

　同棲と結婚の線引きは、入籍の有り無しとはっきりしているものの、ともに生活をするということに関しては同じである。

　一緒にいる時間が長ければ長いほど、相手のよい面も悪い面も見えてくるだろう。入籍するかどうかの大きな判断材料にもなるのだと思う。入籍した途端、どちらかの態度が豹変したなんて残念な話も聞くが。

　どうにも今の結城さんは冷静さを欠いているようにも思えるが、今の状態は結城さんにとっては望んだもので、それは今のところ順調そうである。それは喜ばしいことだ。

「まだ早いんかも知れんのですけど、たっくんがあたしとの結婚をどんぐらい考えてくれてるんかなぁって。あたし、まだそこまで結婚願望あるわけや無いんですけど、一緒に暮らしとって、それも悪ぅないなぁて思って」

「分かりました」

　世都は３山に分けたタロットカードをまたひと山にし、いちばん上のカードをめくった。

「審判の、逆位置ですね」

　これは正位置だと、問題の解決や意識の変革、精神的な成長などを示すのだが。

「お相手さんはまだ、結城さんとのご結婚は考えてはれへんと思いますよ」

　逆位置だと結論が出ない、出口が見えない、停滞などを表す。そこから読み取れる山縣さんの気持ちは、世都が言った通りである。

「そうですかぁ……」

　結城さんはがくりと肩を落とす。世には出会ってすぐに結婚を決めるスピード婚もあると時折聞くが、やはり多くはじっくりと相手を見て、知って、決めるものだと思う。山縣さんもそうなのだろう。

「お付き合いと同棲を始めはって、まだ短いでしょ？　焦らんと、これからですよ」

　世都が優しく言うと、結城さんはそれでもうなだれて「はい……。ありがとうございます」と応え、ワイングラスの中身を飲み干して帰って行った。

　誰しも、結婚に慎重になるのは当たり前である。この相手と生涯一緒にいると誓うのだから、相手を見極めるために時間をかけ、目を凝らすのは当然だ。

　今は昔と違い、離婚もしやすくなっている。それでもそれは途方もないエネルギーを使い、消耗すると聞く。ふんぎりだって余程の理由がないとなかなか付かないだろう。

　結婚はメリットもデメリットもあり、一種のリスクでもあると世都は思っている。後ろ向きだと思われるかも知れないが、どうしてもプラスイメージだけを持ってはいられないのだ。

　そんな自分を損やな、面倒やな、と思うこともあるが、世都自身現状結婚願望がまるでないので、無関係だと振舞っていられるのだった。

　１０月に入り、すっかりと気候は秋めいてきた。木々は徐々に赤や黄色に染まり、青い空は高くなりつつある。

　世都は今日も仕入れのためにキャリーカートを引き、岡町商店街の各店舗を訪れ、魚屋さんを前にため息を吐いていた。

　冷蔵陳列棚の中では、新鮮なお魚たちの目が黒々と輝いている。

「さんま、何年ぶりかの豊漁ですよね」

「せやねん。しかもちゃんと太ってる。今年は自信をもっておすすめできるで」

　魚屋さんの親父さんはそう言って、嬉しそうな笑みを浮かべた。

　秋の味覚の代表格であるさんま、ここ数年すっかりと漁獲量が落ち続けていたのだが、今年は水揚げ高がよく、質も上々だった。毎年春にはその年の漁獲枠が国際会議で決められ、今年も厳しいだろうと予想されていたのだろうが、時季がきたら嬉しい悲鳴だった。

　さんまが不漁だった原因は、親潮の弱化と、それに伴う海水温度の上昇だと考えられているそうだ。そして餌の密度の問題で、生育にも影響が出ているのだ。なので今年の調子が来年も続くかどうか、きっと保証はできないのだろう。

　世都が幼いころは、毎年でっぷりと肥えたさんまの塩焼きにありつけていたと思う。今はその年にならないと分からないのだ。

　「はなやぎ」では毎年、さんまを梅煮にして出している。梅煮は筒切りにして作るので、量の調整もしやすいのである。

　やはり人気は塩焼きだとも思うのだが、それだったら他のお店や、それこそお家ででも手軽に調理できる。梅煮は手間もそれなりに掛かるので、こういうものこそ「はなやぎ」で食べてもらいたい。

「親父さん、さんまもらいます」

「お、やっぱ今年は使わん手はないわな！」

　親父さんはさらに相貌を崩し、さんまを入れるためのナイロン袋を取り上げた。

「ここでさんまの梅煮食うと、秋が来たなぁて思うわ」

　高階さんはお食事を終えてから、桃色の切子ロックグラスに注いだ花邑はなむらを傾け、お箸で器用にさんまの梅煮をほぐして口に運んだ。

　花邑は秋田県の両関りょうぜき酒造さんが醸す日本酒である。「はなやぎ」では純米酒陸羽田りくうでんを取り扱っている。フルーティな甘味を感じさせ、ほのかな酸味がすっきりとさせてくれる。滑らかな舌触りの一献である。

　さんまの梅煮は、「はなやぎ」ではお醤油は控えめにして、みりんとお砂糖を心持ち多めにし、お塩だけで漬けた酸っぱい梅干しとしょうがを効かす。お水は使わず日本酒で補うのだ。

　しっとり、そしてふっくらと柔らかく煮上がったさんまに、調味料の甘味と梅干しの酸味の調和が絡み、あっさりといただける大人の味になるのだ。日本酒にもぴったりである。

「ここ近年さんまって不漁やったやん。今年はええらしいなぁ」

「そうなんですよねぇ。ほんまに大助かりですよ。嬉しいです」

　世都は笑みを浮かべる。さんまは蒲焼きや甘露煮も美味しい。どちらも甘辛い味付けで日本酒に合う。これらも別日に作れたらと思っている。今年はこれまでと違い、さんまの登場が増えそうだ。

　とは言え、秋の味覚はさんまだけではない。生のぎんなんが出回り始め、きのこだって張りが出て美味しくなる。もっと水温が下がればお魚だっていろいろ出て来るし、脂乗りのよい戻りがつおだって今が盛りだ。里芋や蓮根などの白い野菜もどんどん甘みを増していく。

　そういうわけで、今日の作り置きお惣菜は蓮根の明太子和え、里芋の煮っころがし、椎茸と舞茸とえのきの和風マリネ、人参しりしり、かぼちゃのサラダと、旬を意識したおしながきになった。

「ほんま、やっとありつけるって感じやなぁ」

　高階さんは息を吐く。すると高階さんの横の、ご常連のふくよかな壮年男性が「そうやんなぁ」と、朗らかな顔になった。

「うちも、家内が去年までは「さんまが高い高い」言うててな。塩焼きもなかなかお目に掛かれんかったわ。今年はおかげさんで、家内も機嫌がええわ」

　この男性は岡町商店街にある長島ながしま酒店さんの店主さんで、名をそのまま長島さんと言う。「はなやぎ」で取り扱う各種日本酒の仕入れ先である。

　長年この地で酒屋さんを営んでいるから仕入れルートも豊富で、長島酒店さんで普段取り扱っていない銘柄も都合してくれる、ありがたいお店なのである。

　長島さんが飲んでいるのは白川郷しらかわごう。岐阜県の三輪みわ酒造さんが醸造する純米にごり酒である。どぶろく祭にちなんで醸されたにごり酒で、その飲み口はどろりと濃厚。際立つ甘さの中にほんのりとした酸味が覗くのだ。

「この時季にしか食べられへん生さんまやから、生活にも直結しますよねぇ」

「せやんなぁ。財布握っとる家内は大変やと思うわ。さんまはともかく他の値上げもえげつないしな。おれらが若いころなんか、さんまなんか毎年でっぷり太ったんが１尾１００円とかで買えたで。時代が進んだら物価が上がるっちゅうんも分かるんやけど、去年なんかは痩せたさんまが倍ぐらいの値段や。そりゃあ世都ちゃんも今年は嬉しいわなぁ」

「ほんまですねぇ」

　過去を羨む必要はないと思うが、さんまに関しては心底羨ましいなと思う。今年のような脂乗りの良いさんまが、来年も食べられたらよいなと思う。

　そんな記憶に陶酔していると、がらりとお店の開き戸が開いた。何事かを視線を向けると、息急き切った結城さんが顔を覗かせた。

「お、女将さん、あの、大変なことになりました……！」

　一体どうしたのかと、世都は目を丸くした。

　結城さんは「あ、あの！」と口を開くが。

「そ、その前に注文しますね！　すず音ねください」

「はい。まずはお掛けくださいね。おしぼりをどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　結城さんは焦るようにカウンタに腰を降ろし、世都からおしぼりを受け取った。季節がら常温のものになっている。

　世都はワイングラスにすず音を注ぎ、結城さんに出した。

「はい、お待たせしました」

「ありがとうございます！」

　言うや否や、結城さんは中身を一気に飲み干してしまった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　世都は慌ててしまう。すず音はスパークリング日本酒でアルコール度数は５度と低めで、生ビールとそう変わらない。だが一気飲みは身体にもよくない。世都はチェイサーとしてお水を用意した。

「どうぞ」

「す、すいません、ありがとうございます！」

　結城さんはそのお水も豪快に喉に流し込んでいく。そして「ぷはぁっ」と盛大に息を吐いた。

「すいません、駅から走ってきたんで、息が切れてもて、喉が渇いて」

「大丈夫ですよ。落ち着いてくださいね。占い、いります？」

「はい……！　よろしくお願いします！」

　結城さんは大きく頭を下げた。

「あら、まぁ」

　結城さんの話を聞いて、世都は目を見開いた。

　今日も定時にお仕事を終えた結城さんは、晩ごはんは何にしようかなんて考えながら帰途に着こうとした。すると、会社が入っているビルの前に、前の恋人が待ち伏せていたと言うのだ。

　そして、言われたのだという。

「おれら、より戻されへんか？」

　そこで、世都は驚いたのである。これまでも何度か結城さんの恋愛絡みの相談を受けて来て、タロット占いもして、結城さんが恋多き、そして男好きする女性であることは知っていたつもりではあるが、そういう行動をする男性の出現を聞くのは初めてだったのだ。

　今日の開店前の占い結果は「ワンドの８の正位置」だった。急展開や新展開などの意味がある。世都はいつも「はなやぎ」のその日の運勢を占うとき、こうして占いを希望するお客さまがいると、そちらに反映されてしまったりする。今日もそうだったのだろう。

　結城さんは照れくさそうに身体をくねらした。

「あたし、元カレには振られてしもたんです。重いって。でもこうして戻ってきたってことは、別れてからあたしのええとことかに気付いてくれたってことですよね？　せやから迷ってしもうて」

「……今の彼氏さんと、前の彼氏さんと、ですか？」

「そうなんです〜」

　結城さんは困った様に頬を染めた。多分本当に困っているのだと思うのだが。

　世都はまた驚いてしまう。今の恋人である山縣さんとは同棲までしている仲なのだ。結婚まで意識していたではないか。その相談と占い結果はまだ記憶に新しい。

　山縣さんはまだそこまで考えてはいないと、占いの結果では出たのだが、それが正解だとしても、ふたりはそれなりの関係を築いているはずだ。まさかこの段になって迷われてしまうとは、夢にも思わないだろう。

　それほどまでに前の恋人はよい人だったのだろうか。結城さんの切り替えの早そうな性格的に、未練などはないと思っていたのだが。世都が見誤ったのだろうか。

　……そこで、ふと世都は思い立つ。結城さんは山縣さんを選ぶにしろ前の恋人を選ぶにしろ、どうしたいのだろう。

　流れはどうであれ山縣さんと同棲を始め、結城さんは結婚を意識した。結城さんの年齢は聞いていないが、もう社会人なのだし、そうしたいと思っても不思議では無い。

　それを視野に入れているのなら、生涯の伴侶として、結城さんにとってよい相手を選ぼうとするのは当然なのだろう。だから迷ってしまっているのだろう。

　世都は３等分からひとつにまとめたタロットカードの１枚目をめくった。

「ワンドの３の、正位置ですね」

　そこから読み取れる、現在の結城さんの状況は。

「展望、さらなる発展、未来を見る、などの意味があるカードです。そうですねぇ、結城さんは山縣さんとの進展があんま無いことに、焦れてはったりしませんか？」

「あ、あはは」

　図星を突かれたのか、結城さんは苦笑いを浮かべた。そんなときのできごとだったので、余計に心が揺れ動いてしまったのだろうか。

「焦らんことです。結城さんにご自分のペースがあるように、山縣さんにかてペースがあります。向こうに合わせろとまでは言いませんけど、歩み寄ることは大事ですよ」

　それは、恋人に限らず人間関係を築く上で大切なことだ。考え方や価値観など、例え気が合う人同士であっても違う人なのだから、気遣い合うことは重要なのである。どちらかひとりの気持ちを押し付けてしまえば、破綻に近付くと思うのだ。

「まだ、お付き合いを初めて半年も経たんでしょ。まだ早いんとちゃうかなって、わたしなんかは思ってしまうんですよ。ご結婚を望んではるんやったらなおさら、ゆっくりと育みはったらええんとちゃいます？」

　世都が穏やかに言うと、結城さんは落ち着いたようで「はい」と唇を引き結んだ。

「あたし、もう少し待ってみます。できることしながら、たっくんを待ってみます。ありがとうございます」

　結城さんは頭を下げると、会計をして帰って行った。その華奢な背中を見送って、世都は小さく息を吐いた。

　何だか、世都が不安に思っていたことが、徐々に可視化されて来たような気がする。結城さんは強引なところがあるのだろうなと思ってはいたのだが、自分の意思のみでことを運ぼうとするところもあるようだ。

　それが結城さんの普段の人への接し方なのか、それとも恋愛に限ってなのかは分からないが、それだと良好な関係性を保つのは難しいかも知れない。

　結城さんはあくまでこの「はなやぎ」のお客さまである。こうして相談事を聞いているとはいえ、世都が首を突っ込む立場ではない。だが放っておくというのは、どうにも薄情な気がしてしまう。

　世都は接客業の難しさをしみじみと噛み締めたのだった。

　それからなにごともなく１週間が経った。結城さんのことが気に掛かりつつも、いつも通り「はなやぎ」を開店していたのだが。

　その日の口開けのお客さまは高階さんで、サマーゴッデスのハイボールをおともに、肉団子ときのこのトマト煮込みを食べている。

　肉団子の挽き肉は牛と豚の合挽きを使い、みじん切りにした玉ねぎ、卵、つなぎにお豆腐を使い、ヘルシーに仕上げている。お豆腐の量はそう多くはないので、お肉の味を邪魔しないのだ。

　使っているきのこはしめじとマッシュルーム、エリンギである。きのこ類は掛け合わせれば掛け合わせるほど旨味が出るなんて言われている。これを和の煮物にするなら、椎茸やえのき、舞茸などをたっぷりと使いたいところだ。

　仕上げにバターも落としていて少し重めのメニューではあるが、だからこそすっきりとした日本酒ハイボールによく合うのだ。

　今日の開店前の占い結果は「ソードの５の正位置」だった。意味は卑怯な戦い、罠にはめる、策略など。見たとき、あまりにも不穏な内容に世都は思わず息を飲んだ。

　この「はなやぎ」を貶めようとしたりする意思が、どこかにあるのだろうか。

　今はまだお客さまは高階さんだけだ。今日ばかりはトラブルの種になるような、それこそ初見のお客さまが来なければよい、なんて、経営者らしからぬことを思ってしまう。

　世都は占いに携わる者ではあるが、それは目安のひとつだと自覚もしている。それでもよくない結果は心に影を落としてしまうものだ。世都は今日の平穏をひたすらに願うことになる。

　がらり、と開き戸が開く。世都が見ると、入って来たのは不機嫌な様子の結城さんだった。笑顔が多い結城さんのそんな表情は珍しく、世都は一瞬戸惑った。だがそれを顔に出さないように努め、微笑みを作った。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは。女将さん、聞いてくださいよ〜」

　結城さんは怒りすら滲ませつつ、椅子に掛ける。世都は常温のおしぼりを渡した。

「ありがとうございます。あ、今日は獺祭だっさいのスパークリングください。むしゃくしゃするから贅沢すんねん！」

　獺祭純米大吟醸にごりスパークリングは、山口県の旭あさひ酒造さんが醸すスパークリング日本酒である。製造量が少なく、店舗によってはプレミア価格になってしまう人気の日本酒獺祭シリーズのひとつで、お米の甘みの中にスパークリングのドライさが重なり、深く爽やかな味わいになるのだ。

　「はなやぎ」では長島酒店で正規価格で仕入れてもらっているので、過剰にお高い値段設定ではない。だが他のスパークリングに比べたら、少し贅沢品になってしまうのである。

　世都はワイングラスに獺祭にごりスパークリングを注ぎ、結城さんに出した。

「はい、お待たせしました」

「ありがとうございます」

　結城さんはワイングラスの中身を半分ほど喉に流し込む。世都は念のためにとチェイサーにお水も用意した。

「ありがとうございます。あの、女将さん、元カレ、酷い男やったんです！　女将さんに占ってもろてほんまに良かったです」

「なにかあったんですか？」

　すると結城さんは目一杯顔をしかめ、吐き捨てた。

「今日、この前言うてた元カレと共通の友だちから連絡もろたんですけど、元カレ、結婚するんですって」

「……あら、ほな、もしかして」

　世都が目を丸くすると、結城さんは「そうなんですよ！」とカウンタの上で悔しげに拳を震わした。

「多分私と付き合ってるときから二股かけとって、向こうと結婚が決まったから私を振ったんですよ。最悪ですよ！」

　それは、確かに最悪である。結城さんはすっかりと憤慨してしまっている。今日のいつ知ったのかは分からないが、ここに来るまで怒りで心がざわついたことだろう。

　と同時に、開店前の占いの結果に合点がいってしまった。

「友だちが言うには、結婚する、ああ、確かもう入籍したって聞きましたね、それも。相手が妊娠したからですって。で、今までみたいに遊べんくなるからマリッジブルーになってるって。せやから手っ取り早く遊び相手確保しようとして、元カノに連絡取りまくってるから気ぃ付けてって」

　絵に描いた様な最低男である。世都は唖然としてしまう。結城さんは「あー腹立つ！」とすっかりおかんむりである。

　しかしそれだと、なおさらあのときタロットカードは正しい選択をしてくれたのだ。今の結城さんには辛いだろうが、もし元恋人のもとに戻ってしまっていたら、もっと悲惨なことになっていただろう。

　確かに同棲相手がいながら元恋人との間で揺れ動いてしまった結城さんは褒められたものではないだろうが、そんな仕打ちを受ける筋合いはないのだ。

「よかったですね、現状維持を選ばれて」

「ほんまにそうです。女将さんがいてはれへんかったら、まだうだうだ悩んどったかも知れんし、もしかしたらふらふら戻ってしもてたかも知れへんし。たっくんとの関係がなかなか進まんから焦れてしもたんですけど、早まったことせんでよかったです」

　世都などからしてみたら、交際から１ヶ月ほどで同棲に進展する方がよほど素早い動きなのだが。思わず苦笑を浮かべてしまう。

「せやから今日は、お礼て言うんも変ですけど、もう１杯いただきますね。同じの、獺祭のスパークリングください」

　気付けば結城さんのワイングラスはすっかりと空になっていた。

「はい、お待ちくださいね」

　世都はにっこりと笑い、業務用冷蔵庫から獺祭にごりスパークリングの瓶を取り出した。

　結城さんは２杯目の獺祭にごりスパークリングをごくりと飲み干すと、すっきりした表情で帰って行った。話すことができて、少しは気が済んだようだった。

「なんや、漫画とかドラマみたいやな」

　高階さんは最後の肉団子を軽やかに口に放り込み、きのこをスプーンですくう。トマトソースに絡んだきのこはてらてらと輝いている。

「本人にとってはしんどいやろうけどな。恋愛絡みのトラブルが多いっちゅうんも、恋愛体質がゆえなんやろかなぁ」

「そうなんかも、知れませんねぇ」

　人はよいことも悪いことも、呼び込むのは自分である。悪いできごとを望んでいるわけではなくとも、そういうものだと世都は思っている。

　結城さんはいつでも恋愛のときめきを求めていて、それに向かって真っ直ぐである。なのでそういうできごとがまとわり付く。

　元恋人さんとのことは紛れもなく不運だが、それも山縣さんとの変化を望む結城さんが呼び寄せたものだと思う。結城さんはいつでも動きを求め、その結果なのだ。

　だが実際、一般人がそんな劇的な毎日を送れるわけがない。特に一緒に暮らしているのなら、どちらかに世間的な功績や問題行動などがなければ、訪れるのは凪だ。心の揺れはあるにしても、穏やかな日々が流れるのだ。

　高階さんはお皿を空にすると、サマーゴッデスのハイボールをぐいと飲み干した。

「女将、獺祭ちょうだい。スパークリング見てたらなんや飲みたなったわ。それとちんげん菜の煮浸し」

　ちんげん菜の煮浸しは、今日の作り置きお惣菜のひとつである。お出汁に日本酒とお砂糖、みりんにお醤油を加えて煮汁を作り、短冊切りにしたお揚げと一緒に軽く煮る。軸と葉を時間差で入れてあげれば、軸はしゃきしゃきしつつも柔らかく、葉は彩りよくしんなりと仕上がる。

「はい。お待ちくださいね」

　世都は濃紺の切子ロックグラスに獺祭の純米大吟醸４５を注ぎ、ちんげん菜の煮浸しを小鉢に盛り付けた。

「お待たせしました」

「ん、ありがとう」

　高階さんはさっそくロックグラスに口を付けて、満足そうに口角を上げた。

「やっぱ、旨いな」

　獺祭はプレミア価格になるほどに人気なわけだが、それも頷ける美味だと世都も思う。甘味と旨味のバランスが良く、余韻が深いのだ。

「おれさ、今の結城さん、正直言うて結婚に向いてへんのとちゃうかなって思ってまうわ」

　それに世都は応えず、曖昧に頷くに留めた。

　１１月になった。冬めいてきていて、コートなどを羽織る人々の姿が増えて来る。ひんやりとした空気は不快な湿度もすっかりと遠ざけた。

　今日の作り置きお惣菜はごぼうのくるみ和え、ツナと白菜のくたくた煮、玉ねぎと炒り卵のシンプルな和風ポテトサラダ、わさび菜のごま炒め、なめたけである。

　お食事を終えた高階さんは、和風ポテトサラダを肴に雪の茅舎ゆきのぼうしゃ純米吟醸を楽しんでいた。

　雪の茅舎は秋田県の齋彌さいや酒造店が醸す日本酒だ。フルーティで軽やか、癖が無いので飲みやすいと人気の銘柄である。

　ポテトサラダは、本来なら味付けのメインにマヨネーズを使う。この和風ポテトサラダにもマヨネーズは使うが、他に和がらしと削り節、お醤油を混ぜ込んでいる。小鉢に盛り付けてから粒黒こしょうを散らしたら、お酒にぴったりな一品になるのだ。

　他にもお客さまがちらほらと日本酒を傾けている。今日は水曜日なので、決して大入りではない。だからこそ穏やかな時間が流れていた。

　シンクに洗い物がたまり始めたので、腕まくりをした龍平くんが洗ってくれている。世都は注文のあったごぼうのくるみ和えを小鉢に盛り付けた。

　くるみ和えは、茹でた叩きごぼうにくるみあんを絡めたものだ。くるみあんはすり鉢で作る。くるみの半分をすり鉢で細かくすり潰し、お醤油とお砂糖、削り節を混ぜ込んで作る。そこにごぼうと荒く砕いたくるみの半分を入れて和えるのだ。

　ほのかに土の香りを残したごぼうに甘く香ばしいくるみあんが絡み、互いを引き立てあうのだ。

　開店前の占い、結果は「恋人たちの逆位置」だった。意味は不調和、別離、判断を誤る、など。

　ここまでになると、さすがに世都も察してしまう。ああ、これは結城さんのことなのではないだろうかと。何せカードが「恋人たち」なのだ。

　ということは、今日来店する可能性がある。世都はカウンタの端に積んであるタロットカードに視線をやった。

　そして予想した通り、本当に結城さんはやって来た。その表情にはありありと落胆が滲んでいる。目には薄っすらと潤むものもあった。

「……たっくんに、振られました」

　世都は静かにカウンタ席に掛けた結城さんに、温かいおしぼりを渡す。虚ろな目でのろのろと手を拭いた。痛ましい結城さんの姿に、今日は注文がなくても仕方がないかもなんて思ってしまう。

　同棲に進むほど、結城さんは山縣さんを思っていたはずだ。山縣さんは確かに積極的には動かなかったのかも知れないが、それでもともに生活をすることを選んだのだから、それなりの思いを持っていたと思うのだか。

　ふたりがお付き合いを始めたのが、夏。確かまだ９月にはなっていなかったと思う。３ヶ月ほどの間に急速に進み、急激に萎んでしまった。

　結城さんはすっかりと消沈してしまっている。一体この３ヶ月ほどの間に何があったと言うのか。同棲を始めたときには、あんなに幸せそうだったではないか。

　まさか、元恋人が接触してきたことが知れてしまったのだろうか。いや、あれは結城さんに非はない。確かに心は揺れ動いたが、結城さんは山縣さんから離れなかったのだから。

　結城さんはまるで流れ作業の様に日本酒のおしながきを見た。

「あの……久保田くぼたのスパークリングください。それと、冷や奴とかなら食べられそうです。ありますか？」

　ショックで食欲も落ちてしまっているのだろう。冷や奴なら冷たくてあっさりしているので、こういうときには打って付けだ。

「冷や奴、ありますよ。お待ちくださいね」

　世都は言って、まずは久保田スパークリングを冷蔵庫から出した。

　久保田スパーリングは新潟県の朝日あさひ酒造さんが醸すお酒である。軽やかで、マスカットの様な香りが爽やかな一品だ。

　まずは久保田スパークリングをワイングラスで出し、冷や奴を用意する。絹ごし豆腐なのだが、これも岡町商店街の豆腐屋さん謹製である。薬味に大葉の千切りと青ねぎの小口切りを盛り、削り節を散らした。

「お待たせしました。お醤油とポン酢、どちらにしはります？　お塩もありですよ」

「ポン酢で、お願いします……」

　結城さんの声はすっかりと沈んでしまっている。世都は醤油差しに入れたポン酢を「どうぞ」と出した。

「ありがとうございます……」

　結城さんはポン酢を受け取りはしたが、冷や奴には掛けずに、ワイングラスを小さく傾けた。

「あの……」

　消え入りそうな声で口を開く。目を瞬かせると、ぽろりと雫が頬を伝った。

「あたしって、そんなに重い女ですか……？」

　想像はしていた。恋愛体質だからというわけではないが、結城さんは依存体質でもあるのではないかと。

「なにがあったんですか？」

　世都が優しく聞くと、結城さんはずずっと鼻をすすった。

「たっくんに「重い、しんどい」て言われたんです。それ、あたし、前にも言われたんで、友だちに相談して、気ぃ付けてたつもりやったんですけど」

「そのときはどんなことをしてはったんか、聞いてええですか？」

「はい……。あの、もういつでも相手と繋がっていたくて、ちょいちょいＤＭ送ってたんです。それが鬱陶しいって言われたから、たっくんにはあたしからは送らんようにして。でもたっくんには送って欲しいから、休憩時間とか、そういうときに送って欲しいて言うてたら、しんどいて言われて」

「用事があるわけやないのに、ＤＭ送り合ったりするってことですか？」

「用事っちゅうか、今なにしてる？　とか、今こんなことやってるよ、とか、そんなんでよかったんですけど」

　ものすごく分かりやすく「重い女」だった。

「いつかてたっくんを優先してたし、あたしなりに尽くしてたつもりやのに」

　本当にステレオタイプである。不謹慎ながらも「他にパターンないんかい」と思ってしまう。

　世には、そうして欲しい男性だっているだろう。優先して欲しい、尽くされたい、何でもやってもらいたい。

　ただ、これはただの世都の心証なだけだが、男性の多くは縛られることを嫌がるのではないだろうか。それは尽くされたい男性であっても同じだ。正直なところ、尽くされたいのに束縛するなという男性は、世都視点だと自分勝手なのだが。

「あの、あたし、どうしたらよかったんでしょう。どうしたらええ人に出会えますか？　そうゆうのんも、占いで分かったりしますか？」

　タロット占いも万能ではない。だがこの願いは可能ではある。しかし、本質は別のところにあるのでは、と世都は感じている。

　それでも占うことで結城さんの気が済むのなら。救われるのなら。癒されるのなら。

「できますよ」

　世都は穏やかに、そう応えた。すると結城さんの目が鈍く、だが希望を持ったように光った。

　世都は客席に回ると、タロットカードを取り上げて両手でかき混ぜる。ひと山にまとめ、３山に分け、またひとつに。

　そしていちばん上のカードをめくろうとして、その手を止めた。このままこの結果を伝えて良いものなのか、躊躇してしまう。

「女将さん……？」

　結城さんが怪訝そうに首を傾げる。早く結果が知りたくてたまらないのだろう。

　しかし、この結果がよいものであっても悪いものであっても、今のままでは。

　きっと、結城さんが望むような未来は訪れない。奇跡でも起きなければ。

「結城さん、結城さんはどうしはりたいんですか？」

　世都の質問に、結城さんはぽかんとする。

「え、どうって」

「すてきな人と出会いたいて、言うてはりましたよね？」

「はい、そうです」

　世都はまだカードをめくらない。この結果は「今の」結城さんによるものだ。それだときっと意味がないのだ。

「そのためには、わたしは、結城さんが自立しはることが大事なんやないかなぁって思うんです」

　すると、結城さんはまたきょとんと目を瞬かせる。

「あたし、自立してますよ。働いてひとり暮らししてますし」

「そうや、ないんですよ」

　世都はふるりと首を振る。確かに経済的には自立しているのだろうが。

「心の、自立です」

「心……？」

　言われた意味が理解できないのか、結城さんは眉をしかめる。気分を害させてしまったかも知れない。だが世都は言葉を続ける。

「結城さんは、男性と、恋人と常に一緒にいたいと思ってはるんですよね？」

「恋人やったら、それが当たり前やないんですか？　好きやから一緒にいたい、なにをしてるか知りたい、そう思うんやないですか？」

「思う人もいれば、思わん人もいますよ」

「そんなの、寂しくないですか？」

「ないんですよねぇ」

　互いが同じ熱量なら、釣り合いも取れるのだろう。それは勝手にしてくれたらと思う。だが結城さんの場合はそうではなかったから、破局に至ったのだ。

　恋は求めるもの、愛は与えるもの。よく言ったものである。相手のために尽くしてあげたいと思うことも、愛の側面なのかも知れない。だがそれは自己満足という見方もできる。

　世都は尽くすことは相手のためにならないと思っているので、余計にそう感じてしまうのかも知れない。世都の個人的感情なのではあるが。

　相手のことを思う、考える、慮る、なにを望んでいるのかを汲み取る。それはとても難しいことだ。だがそれをしようとする心が「愛」なのだと思う。一緒に暮らしたいと言うのなら、それは必要不可欠なものなのだ。家族同士であっても、友人同士であっても、恋人同士であっても。

　結城さんは相手のことを考えているようで、そうではなかった。求めていただけだったのだ。きっと山縣さんには重荷になっていただろう。結城さんの感情は「恋」の域を超えてはいなかった。

「だって、恋は人生のオプションですもん」

　恋や趣味などは人生を彩るものであって、不可欠なものでは無いのだ。あれば気持ちが、人生が豊かになる、それだけのものだ。暴論だとも思うが、それは事実であると世都は思う。

　未熟な恋が育ってたおやかな愛になる。それはその通りだと思う。だが育てきれない人だっている。今の結城さんがその典型なのだ。

「オプション、ですか……？」

「はい。なくてもええもんやと、私は思ってます」

「でも、あたしにはなくてはならんもんで……」

　それが悪いことだとは言わない。それも大きな潤いだ。だが先を考えるのであれば、発展させてあげなければならないのだと思う。

　恋特有のときめきなども大事なものなのだろう。だが相手の悪いところも受け入れることができる器は愛から生まれる。少なくとも世都はそう思っている。もちろん限度はあるが。言葉であれ物理であれ暴力行為を受けたら逃げて欲しいし、浮気などされたら社会的に痛め付けてやれなんて過激なことを思ってしまう。

　相手を思いやれなければ、健全な関係なんて築けない。相手に求めてばかりだと、その関係は歪みを起こす。簡単なことなのだ。

「結城さん、一緒に暮らすのに、関係を続けるのに大事なことは、なんやと思います？」

「え、な、なんやろ」

　結城さんはうろたえてしまう。相手を優先し、尽くし、そして縛ってしまっていた結城さん。そんな結城さんに言うには酷なのかも知れない。だが、そうしなければきっと結城さんは一生このままだ。自分で気付くにはきっと難しい。なぜなら。

「自分勝手にならんことです」

　結城さんが目を見張り、息を飲むのが分かる。

「あたし、自分勝手、ですか？」

　世都はゆっくりと頷く。結城さんの顔がみるみると強張って行った。

「そんな、そんなつもりは」

「もちろんないんやと思いますよ。でもね、結城さん、結城さんはお相手に求めてしもうてばかりなんやないかと思うんですよ」

「でもあたし、家事とかも全部やってあげたりして、いつでもたっくんのためにって」

　世都は泣きそうになる結城さんに穏やかに、だがはっきりと問うた。

「それを、お相手は望んではりましたか？」

「……え？」

　結城さんは愕然とした表情で、ぽつりと呟いた。

　きついことを言っていると思う。だが結城さんが望む未来を手に入れるには、本人が変わらなければ。

　世都は山縣さんと直接関わりがあるわけではない。だが結城さんは言った。山縣さんに「重い」と言われて振られたのだと。なら、山縣さんは望んていなかったということになる。

「……そこまでせんでええでって、言われたことあります。でも遠慮なんやと思って。せやから余計にしたげなって」

　結城さんのぼそぼそとした聞き取りづらい声が、世都の耳にかろうじて届いた。

　優先する、尽くす、一方的なそれは相手のペースを崩すことだってある。相手のことを考えてのものならば相手の状況を見て手を出すものだ。だが「してあげている」が前面にあると、それが見えなくなる。

　内助の功なんて言葉もあるが、結城さんの行動はきっと、相手の事情を見ていない。相手に配慮しているのなら、「重い」なんて思われないのだから。

「遠慮やなかったんちゃうんかなぁって思うんですよ。多分、タイミングとかもあったんでしょうかねぇ。結城さんの手が欲しいときといらんとき、難しいですけどその見極めとかって、必要やったんかなって」

「そんなん、分かりませんよぅ〜……」

　結城さんはすっかりとしょげてしまう。言い過ぎたかな、とも思ったが。

「聞けばええんです。自分の考えとか行動を押し付けるんやなくて、何をして欲しいのか。察するのって難しいんですから。やって欲しいことも同じです。それもお互いに負担にならんように擦り合わせるんです。恋人だけやありません。家族かてお友だちかて同じです。そうやって関係を築いて行くもんやと思いますよ」

　結城さんがゆっくりと顔を上げる。少し目尻が潤んでいた。だがその表情は思い詰めたようなものでは無く。

「相手のためやって思ってても、それが押し付けになってしもたら、それが負担になりますよね。お相手さんはそう感じはったんやないかって思います」

「あたし、どうしたらええんでしょう」

「お話をすることです。一方的やなくて、ちゃんと会話を。結城さん、お相手にＤＭすることは控えても、して欲しがってましたよね。不思議がられませんでした？　で、もらわれへんかったら相手を責めたりしてませんでした？」

「責めるっちゅうか、何でくれへんの？　って」

「その頻度は分かりませんけど、普通は用事でもなければやりとりはしませんよ。一緒に暮らしとったらなおのことです。結城さんのご両親、そんな頻繁に連絡とか取り合うてはりました？」

　すると結城さんは考え込む様に首を傾げるが、「あ」と目を丸くした。

「してへんかったと思います。え、なんであたし、こんなにＤＭとかしたがったんやろ」

　結城さんは動揺している。それが恋愛体質ゆえだと世都などは思うのだが、口にはしない。世都は微笑んだ。

「お相手のペースにも寄り添うことが大事ですよね。全てが正しい人なんて、この世におらんのですよ。むしろ自分が正しいて思ってる人ほど、はたから見たら間違ってる、て言うか、少数派やったりする。大多数でおることが正しいわけでもないですが。でも人さまのお話をちゃんと聞けん人が、誰かとうまくいくわけないんですからね」

「そう、ですよね」

　結城さんは憑き物が落ちたような、すっきりとした表情になっていた。

　急には変われないとは思う。だが自分のよいところ悪いところ、それを把握して、周りを見る。我を出すなとは言わない。個性は尊重されるものだ。だがそれで人を不快にさせてはいけないのだ。

　人を大切にする、幸せでいて欲しい。その思いがあれば、きっと大丈夫。

「女将さん、ありがとうございます」

　結城さんはふわりと泣き笑いを浮かべ、久保田スパークリングと冷や奴を平らげて帰って行った。

「……もう、大丈夫やろかな」

　高階さんが言う。世都は「やと、ええですね」と曖昧に応えた。

　こればかりは分からない。今回のことを教訓にしてくれるかどうか。それは結城さん次第。そう思うしかない。

　恋愛体質なんてものは、その人にすっかりと沁み込んだものだ。それを拭ったり薄めたりするのは容易なことではないだろう。だが結城さんが恋人と一緒にいたいのなら、そして結婚を望むのなら、相手のことを思いやるのは大前提だ。その基本があって、やっと誰かと触れ合えるのだ。

　世都は沈黙を保っているタロットカードのいちばん上をめくる。それは今夜、世都と話をする前の結城さんの今、これから。

　死神の逆位置。変われない、同じことの繰り返し、そんな意味を持つ。世都はつい苦笑してしまうが。

　ふと思い立って、またカードを混ぜ始める。丹念に手を回し、ひとつにまとめ、みっつに分けて、またひとつに。

　少し緊張しつつ、めくると。

「……死神の正位置や」

　世都は吐息を混ぜらせた。ああ。

　意味は変化、再生、再出発。これまでのやり方は通用しない、思い切った改革が必要。

　停滞していたカードが、動き出して戻ってきた。

「もう、大丈夫かも、知れませんね」

　世都のつぶやきは、きっと誰にも聞こえなかっただろう。龍平くんは食器を洗ってくれている。高階さんは黙々と、だが満足そうな顔で切子ロックグラスを傾けた。

１章、完