（長編小説）日本酒バー「はなやぎ」のおみちびき　４章　ラッパスイセンのささやき

４章　ラッパスイセンのささやき

　年が明けた１月２日。「はなやぎ」は毎年、年末の３１日から年をまたいで２日までお正月休みをもらっている。３日が定休日なら１日伸びることになる。

　世都せとと龍りゅうちゃんは、岡町おかまち駅から徒歩数分のマンションで暮らしている。同じマンションの別の部屋だ。「はなやぎ」をオープンするタイミングで越してきたのだ。

　今日は２日なので「はなやぎ」はまだお休みだ。起きたのはいつもの１０時だった。朝支度をして朝食の用意。４枚切り食パンにケチャップを薄く塗り、スライスハムとスライスチーズを１枚ずつ乗せ、トースターに入れた。

　そのあいだにマグカップに浄水器の水を入れてレンジでぬるくしてから飲み干し、同じマグカップに牛乳を入れてまたレンジに。今度は程よく熱々にする。

　そうしてお手軽ピザトーストとホットミルクの朝食ができあがる。世都は「いただきます」と手を合わせ、さっそくピザトーストに噛り付いた。チーズがよい塩梅に伸びてくれる。

　昨日の元旦は、龍ちゃんとふたりで親戚の家を訪ねていた。母方の親戚はもういないも同然なのだが、父方はお父さんの姉家族が健在なのだ。世都たちの祖父母やそのきょうだいは、ここ数年の間に全員が鬼籍に入っていた。

　お父さんの姉なので、世都たちから見たら伯母になる。いとこに当たる子どもはふたり。年齢は世都たちよりいくつか上だ。そして甥っ子姪っ子が総勢５人。

　いとこのひとりは女性で、昨日は婚家の実家に行っていたのだが、もうひとりは男性で、奥さまと娘ふたりを連れて伯母ちゃんの家に来ていた。

　伯母ちゃんは、きっと世都と龍ちゃんに気を使ってくれているのだ。祖父母を全員亡くし、実の両親は世都たちに関心がない。そんなふたりに、にぎやかなお正月を過ごして欲しいと。

　世都も龍ちゃんも、伯母ちゃんのその心遣いがありがたかった。伯母ちゃんとお父さんは見た目はともかく性格はまるで似ておらず、お祖母ちゃんがお父さんを甘やかしたこともあってか、伯母ちゃんはしっかり者の人情深い人になった。

　さばさばした、いかにもな「大阪おかん」である。そんな伯母ちゃんが仕切るお家はとても居心地がよく、世都も龍ちゃんも、お正月とお盆休みにお邪魔するのを楽しみにしていた。

　伯母ちゃんが立ち回るお台所仕事を手伝うのは、いとこの昌まさくんと龍ちゃんだ。

「世都ちゃんもたまにはちゃう人の作ったごはん食べたいやろ。ゆっくりしとき。せやから龍ちゃん手伝ってな」

　何がせやからなのか、と思いつつ、龍ちゃんは楽しそうにお料理や飲み物を運んだりしている。

　伯母ちゃんは身の回りのことすらしない弟、要は世都たちのお父さんを見ながら育ったからか、自分の子どもはきちんとしつけなければ、と、ずっと思っていたそうだ。

　だからか、昌くんはお台所仕事も手馴れているし、きっと家事や子育ても、奥さまである加奈子かなこさんと協力してやっているのだと思う。

　世都は伯母ちゃんたちが要領よく動いている間、伯父ちゃんと加奈子さんと一緒に、お先に缶ビールを開けさせてもらっている。姪っ子ふたりはもう中学生なので、世都たちと遊んだりするより、スマートフォンでできることに夢中である。思春期に差しかかり、難しいお年頃だ。

　そうして大きな卓上に色とりどりのお料理が揃うと、あらためて乾杯をし、団欒を楽しむのだ。

　伯母ちゃんとお父さん、姉弟でもこんなにも違うのだな、と少し不思議に思う。持って生まれたものもあるのだろうが、きっと育ち方も影響しているのだと思う。

　連れ合いと子どもに恵まれたところは同じなのに、その先の人生が大きく分かたれた。自分勝手にしていたお父さんお母さんと、家族にきちんと向き合った伯母ちゃん。どちらが幸せなのかは、結局のところ本人次第ではあるのだろう。

　世都と龍ちゃんがこうして伯母ちゃんたちのお家にお邪魔するきっかけになったのは、龍ちゃんがお母さんと別居した年に、世都がもらった１本のメッセージだった。

「あんたらきょうだい、お正月とかどうするん？」

　伯母ちゃんは世都がお祖父ちゃんたちとまだ実家で暮らしているときに、節目節目に来ていたので、細々ではあるが繋がりがあったのだ。もしものときはと電話番号やメールアドレス、ＳＮＳアカウントの交換もしていた。なので世都たちが実家を出たことも知らせていた。

「龍ちゃんとふたりで年越しすると思います。実家には行かん予定で」

　どちらに行ったところで、溜まった家事や両親のお世話をさせられることは目に見えている。世都も龍ちゃんも両親には自立して欲しかったので、突き放していたのだ。実際、世都が実家を出てしばらくは、お父さんから「家事しに帰ってこい」なんて電話があったりしたのだ。

「ほな、元旦でも２日でもええから、よかったらうちに来ん？　宴会しようや」

　そこで、毎年元旦の、昼下がりあたりの時間帯に、手土産片手にお邪魔するようになったのだ。おかげで毎年、賑やかなお正月を過ごすことができている。

　お祖父ちゃんお祖母ちゃんが健在のときのお正月も楽しくはあった。だが家族が分裂し、その触れ合いは失われた。そして伯母ちゃんの厚意で、世都たちはまたその恩恵を受けることができている。

　それもまた終わる日が来るのかも知れない。だがそのときまで、大事にしたいと思うのだ。

　３日になり、世都は空のキャリーを引いて、仕入れのために商店街中ほどのスーパーに向かう。個人店舗が多いこの岡町商店街は、まだお正月休みのところも多いのだ。いつも仕入れをしている八百屋さんやお肉屋さん、魚屋さんも例に漏れず。お酒の仕入れは昨年末に多めにしておいた。

　まだ三が日なこともあるので、今日のお惣菜を始め日替わりのお料理はおせちに入る定番のものにする。お惣菜は子孫繁栄の数の子、家族・家業の繁栄のたたきごぼう、五穀豊穣の田作り、平和・平安の紅白なますに、財産の栗きんとん。お料理には出世を意味するぶりの照り焼きや、縁起物の百貨店とも言えるお煮しめ、八幡巻きなど。

　今ではおせち料理にもいろいろな変わり種もあるが、そういうものこそ百貨店のおせちにはふんだんに詰まっている。なので「はなやぎ」では基本のものを提供するのだ。おせちの数々に込められた意味を大切にしたい。

　そして、３日の今日だけお屠蘇をおちょこでサービスする。年末に酒屋さんで屠蘇散を仕入れておいたのだった。

　口開けのお客さまは高階たかしなさんだった。ほぼ毎日と言ってよいほど来ていて、いちばん乗りももう何度めのことか。

　高階さんはぶりの照り焼きと八幡巻き、青菜炒めを注文した。まずはお屠蘇で邪気を払い、そのあとはいつものサマーゴッデスのハイボールだ。

　今日の青菜はちぢみほうれん草である。冬の寒さに当たって葉が縮んで厚くなったほうれん草は甘さを蓄え、冬ならではのご馳走なのだ。

「女将は正月休み、どうしとったん。旅行とか？」

「親戚のお宅にお邪魔して宴会ですよ」

「あー、ほんならお年玉用意したりとか」

「はい。小さくはないですけど、子どもがいますからね。それはもうきっちりと」

　姪っ子のふたりは世都と龍ちゃんが連名で用意したお年玉を、喜んで受け取ってくれた。あげる先がこのふたりだけなので、世都たちは毎年奮発する。代わりに進学祝いなどは免除してもらっている。

「親戚の子かぁ。人数多かったらお年玉も大変そうやな。大きなったら金額も増えるやろうし」

「そうですねぇ。でもうちは幸いそこまでは。気楽なもんです。宴会も楽しかったですよ」

「それやったらよかったわ。やっぱり年初めはええことあって欲しいよなぁ」

「そうですね。高階さんはどうしてはったんですか？」

「おれも実家帰ったりとかいろいろやわな。ま、あんま代わり映えせんわ」

「それができるんが、幸せって気がしますねぇ」

「せやな」

　世都と龍ちゃんは、その幸せを伯母ちゃんたちに与えてもらっている。それがなかったら、姉弟で静かなお正月を過ごしていただろう。それももちろん穏やかでよい時間なのだろうが、伯母ちゃんたちと過ごす時間は、それこそ華やぎなのだ。

　大げさなのかも知れないが、自分たちがまだ生きていてもよい証明、人に必要としてもらえている実感、そんな人間としての矜持を与えてくれる。そんな空間なのである。

　閉店時間の２３時が近付き、もう飲み物もオーダーストップしている。お客さまも帰って、世都と龍平りゅうへいくんはせっせと後片付けを始める。

「あ〜、今年も無事に新しい年を始められたねぇ」

「そやな。なんや気が引き締まるわ。今年もがんばろって」

「そやね。龍平くん、……龍ちゃん、あらためて、今年もよろしくね」

「うん、こちらこそ、姉ちゃん」

　そうしていると、がちゃりとドアが開いた。カウンタ内にいた世都はとっさに顔を上げる。立っていたのは高階さんだった。

「あら、高階さん。どうしはりました？　お忘れ物ですか？」

　世都が目を丸くすると、高階さんは「いやいや」と首を振った。

「もう閉店やのに済まんな。ちょっと邪魔してええか？」

「ええ、構いませんよ。どうぞ」

　世都は作業台を拭いていた不織布ふきんをその場に置き、フロアに出ていった。すると高階さんが入って来て、続いてふたりの男女が姿を現した。世都は目を見張る。

「……お父さん、お母さん？」

　予想もしなかった人物の来訪だった。龍ちゃんも「え？」と顔を上げた。

　両親は気まずそうな表情で、入ってきたばかりの場所で佇んでいた。

「お父さん、お母さん、何で……？」

　世都は呆然としてしまう。龍ちゃんも驚いた表情でフロアに出て来た。

「まず、おれの正体を言うとくわ」

　高階さんは言うと、紫色のボディバッグから黒い名刺入れを取り出し、世都に名刺を差し出した。

「中津なかつリサーチサービスの、高階誠まことと言います」

　世都は名刺を見つめ、龍ちゃんも横から覗き込む。ゴシック体を主体とした分かりやすい名刺だった。

　住所を見ると大阪市の中津だった。岡町からだと阪急はんきゅう電車宝塚たからづか線１本で行ける。時間にして１５分ぐらい。どちらも普通電車しか停車しないこともあり、行き来しやすい。

「リサーチサービス、て、調査会社ですか？」

「そう。浮気調査から企業調査までなんでもやる会社や。小柳こやなぎさんと坂道さかみちさんは、うちの大事なクライアントやねん」

「クライアントて、え、高階さん、うちの両親に頼まれて、うちのお店を調査しとったってことですか？」

「それはちょっとちゃう。「はなやぎ」の経営状態とか、そんな大層なことやなくて、ただ単に女将と龍平くんの様子を見とっただけや」

「どういうことですか？」

　世都も龍ちゃんも戸惑いを隠せない。両親は一体なにがしたいのか。調査会社に頼んでまで、どういうつもりなのか。

　世都は怪訝にしか思えなかった。

　家のことや子どものことをなにもしない、やろうとしない両親が、子どもたち、要はお世話をしてくれる人と離れて困っているだろうとは思っていた。

　だが少なくとも世都は、そのままお父さんの身の回りのことをし続けて、果ては介護を、なんてつもりはなかった。お父さんや世都に迷惑を掛けたくないと、潔く高齢者住宅に移ったお祖父ちゃんお祖母ちゃんを見ていたこともあるのだろう。

　なにより、親として子どもである世都にあまり関わらなかったことで、世都の中にはお父さんの面倒を見続けることができるほどの情ができあがらなかったのだ。

　子どもが無条件に親を求めるのは、小さなあいだだけである。物心がつき、自分の意思を持つようになると、親のあり方を見て判断するようになる。そのとき子どもが親をどう思うかは、それまでの親の行動に反映されるのだ。

　親子だから必ずしも気が合うわけではないし、大人になっても親の呪縛に囚われることだってあるだろう。親子によって様々な関係性があるはずだ。

　だから世都がお父さんを置いて実家を出たことも、そのうちのひとつである。お父さんはお世話をしてくれる人がいれば、全力でそれに寄り掛かる人だ。かつてはお祖母ちゃん、そしてそれは世都に引き継がれた。それではだめなのだ。

　きっと、龍ちゃんもそうだったのだろう。お父さんとお母さんは似た者夫婦だった。龍ちゃんもお母さんに寄り掛かられていたのだと思う。経済的な心配がなかっただけ幸いだったが、世都も龍ちゃんも家政婦ではない。学校があり、やがてはお仕事があった。夫婦ですら共働きなら分担するものを、丸投げされるのはたまったものではなかった。

　世都がいなくなれば、いよいよお父さんも自分のことは自分でするようになるだろう。もしくは家政婦さんにでも来てもらうだろう。そう考えるのは不自然ではなかった。実際はしばらくはヘルプの電話が来たわけだが。そして世都はそれをスルーし続けたのだが。

　冷たいと思われるだろうか。だが世都は自分の中に冷酷な部分があることを自覚している。気遣いや思いやりは大事だと思うが、甘やかすのはいけない。その線引きは大事だ。

　そうは言っても、世都は、そして龍ちゃんはお父さんお母さんとの親子関係を放棄したようなものだ。それを恨みに思われていても仕方がないと思っている。

　あらためてふたりを見ると、身なりはきれいに整っているように見える。ふたりともロングコートを着込んでいるが、汚れやほつれなども見えないし、折り目正しい。自分で整えているのか、家政婦さんに来てもらっているのか、それともあらたな連れ合いなどを見付けてお世話をしてもらっているのか。

　どれであっても構わないとは思うのだが。でもパートナーを見付けたのなら、できるなら一言あってもよかったのでは、と思うのは身勝手だろうか。

「高階さん、わたしから言うわ」

　お父さんが声を出す。その声には張りがなく、後ろめたさの含みを感じてしまう。

「世都、龍平、実はな、わたしら、先々やけど、再婚することにしたんや」

「……お父さんと、お母さんが？」

「そうや」

「は？」

「へ？」

　世都と龍平は揃って素っ頓狂な声を上げ、目を剥いた。

「と、とりあえず座ろか。烏龍茶でええ？」

　驚きつつも世都はキッチンに入り、龍ちゃんがお父さんたちをソファ席に案内してくれる。お父さんとお母さんは恐る恐ると奥に座り、高階さんは飄々とカウンタの１席に腰を降ろした。

　お父さんはあらためて口を開く。

「私もめぐみも、今年、定年退職するんやけどな」

　ああ、両親ももうそんな年齢か。ここ近年は６５歳定年の企業も増えているそうだが、確かお父さんとお母さんが勤めている会社は、それぞれともに６０歳だったはずだ。そんな記憶がある。ちなみにめぐみとは、お母さんの名前である。

「わたしが６月で、めぐみが４月や。せやからもう、ここ何年かぐらいからゆっくりと引き継ぎを始めて、もう今は長期の大きな仕事は回ってこんようになっとる。そうなったら前より時間ができてな、……考えるようになったんや」

　お父さんは言葉を切ると、お母さんに気遣わしげな視線を送った。

「このままひとりで、寂しい老後を過ごすんやろかって」

　そうだ、もう老後を見据えてもよい歳だ。今はまだお仕事に打ち込めるほど元気だが、身体だってゆっくりと自由が利かなくなっていくかも知れない。

　矍鑠かくしゃくとしている人を見かけることも多いし、テレビで鉄棒の大車輪をしているお爺ちゃんを見たときには目を剥いたりもしたが、自分の両親がどうなるかなんて分からない。予想なんてできるわけがないのだ。

「わたしもめぐみも、先々は両親、あ、世都らにとっては祖父ちゃんたちみたいに施設とか高齢者向けのに行こうと思ってる。親父たちを見て、わたしらも世都らに迷惑掛けられへんと思ってな」

　お父さんのこの言葉に、世都は少なからずほっとしてしまった。冷たいだろうか。だがやはり、世都とお父さん、お母さんの間には、信頼関係があまり築けていないのだ。龍ちゃんもきっとそうだと思う。

「でもな、ふと思ったんや。今までずっと仕事ばっかりのわたしらに、何が残されてるんやろうって」

　お父さんは苦笑する。いや、お仕事に邁進していれば、それなりの成果だってあるだろう。慕う人だっていると思う。確かにお父さんとお母さんは親としての評価は難しいかも知れないが、お仕事では相応のものが生み出されているのではないのか。

「世都も龍平も、ここ数年姉さん、あ、伯母さんの家に行ってるやろ、正月と盆に」

「うん。お邪魔さしてもろてるけど」

　それは、一応世都からもお父さんに連絡だけはしていたことだ。伯母ちゃんはお父さんのお姉さんだから、義理のつもりで知らせていた。

　きょとんとした世都に対して、お父さんは何度目か分からない苦笑を浮かべる。

「姉さんからも連絡もろたんや。これからわたしとめぐみがどうなろうが知ったこっちゃあらへんけど、世都と龍平はそうもいかん。親代わりやなんておこがましいけど、血縁としてできることをやる。あんたらは邪魔すんな、って」

　さすが伯母ちゃん。情が厚くて辛辣だ。義理と責任を果たさないお父さんたちはばっさりと切り捨て、寄る辺をなくした世都たちには手を差し伸べてくれるのだ。

　世都も龍ちゃんも、実家を出たときにはとうに成人していたのだから、自立していて当たり前だ。だが、いざというときに頼れる先が姉だけ、弟だけだという状況。親は健在なのに当てにならないなんて。

　世都たちにとってそれは当然の世界ではあったが、伯母ちゃんから伸ばされた手は、世都たちを癒してくれたのだ。

「そんときは、なんも思わんかった。わたしもめぐみも忙しかったから、休めるときには休みたかったし、勝手にやっとってくれたらええわって。でも少し余裕が出てきたらな、世都と龍平のことを思い出したんや」

　思い出したって。世都はつい苦笑いしてしまう。この両親に親としての役割りを期待していたわけではないが、ほとんどの親というものは、いつでも子どもを思っているものではないのか。それともそれは世都の幻想なのだろうか。

　お父さんもお母さんも、すっかりと肩を落としてしまう。お母さんはまだ一言も発していないが、気持ちはお父さんと同じなのだろう。

「世都が産まれたとき、龍平が産まれたとき、どっちもめっちゃ嬉しかったんや。可愛くてなぁ。それやのになんで、こんなことになってしもたんかなぁって」

　それはお祖母ちゃんたちからも聞いてはいた。確かに産まれたばかりの我が子は愛おしかったのだろう。だがきっとふたりは、それと育児の現実が直結しなかった。自分たちがしなければならないことなのに、押し付けあっていたと聞いていたから、自分ごととして捉えてはいなかったのだろう。あくまで世都の想像でしかないが。

「世都、龍平とこの店始めるとき、知らせてくれたやろ」

「うん」

　それも子としての義理だと思ったからだ。お母さんへは龍ちゃんが知らせたはずだ。

「ふたりがどんな店しとんのか、どないしとんのか気になって、高階さんとこに相談したんや」

「うん、そっからがおれの出番やな」

　世都が視線を向けると、高階さんは軽い調子でにっと口角を上げた。

「まずは小柳さん、お父さんからうちに依頼があったんや。ただ女将と龍平くんが元気でやってはるか、それが知りたいて言わはってな。せやから担当になったおれが、客として来ることにしたんや」

　高階さんが「はなやぎ」に来るようになったのはいつのことだっただろうか。来店があまりにも頻繁で、もう開店当初からのご常連の様な気がしてしまっているが、正確には１年、いや、２年前だったか。

「で、週に１回、元気にしてはって、居心地のええ店で日本酒豊富で料理も旨くて、サービスでタロット占いまでしてもらえて、経営は順調そうやって、ＳＮＳで知らせるぐらいやな。まぁおれもついついそれに釣られてしょっちゅう来てしもたんはご愛嬌や。さすがに全額経費にはしてへんで。それぐらいの遠慮はあるわ」

　高階さんは言って、からからと笑う。

「せやから心配いりませんよーって」

「そうや。それでわたしは安心しとった。で、一応と思ってめぐみにも知らせたんや。そしたらめぐみも世都たちのこと気になっとったて言うて、自分も調査料払うから、こっちにも知らせて欲しいて」

「……わたし、龍平に家出てかれて、最初は腹が立ってしょうがなかった」

　やっとお母さんが口を開いた。

「両親が高齢者住宅に行ってしもて、親ひとり子ひとりになってしもて、それからはふたりで支え合って生きて行かなって思っとった。それやのにわたしを見捨てて出ていくんかって」

　一体龍ちゃんは実家を出るとき、お母さんになんと言ったのだろうか。龍ちゃんのことだから、そうきつくはないはずだが。気にはなるが、口は挟まず言葉を待った。

「でもな、自分で自分のことせなあかんようになって、仕事しながらってほんまに大変で、あっちゅう間に家は荒れたわ。家を整えるんて、ほんまに大変なんやなぁて、あの歳になって初めて知った。わたし、それを龍平に押し付けとったんやって。龍平かてもう仕事しとったのに」

　お母さんは目を伏せながら、ぼそぼそと話す。そこからは反省しているように、世都には思えた。

「ひとりやどうにもならんから、わたしは結局家政婦さんに来てもらうことになったんやけどね」

「わたしも、家政婦の世話になってる。ひとりやと身だしなみを整えることすらままならん。ワイシャツにアイロン掛けなあかんことも知らんかった。世都がおる間はそんなことも全部やってくれとったから、困って、世都に戻ってこいとかも言うたけど、あかんで、頼ったんは家政婦や。でもそれも、仕事が忙しいんやから当たり前やって思っとったんや。離婚する前も、仕事やからって相手に押し付けようとしてて。そんときはそれが当たり前やて、特にわたしは男やから、女がやるもんやって思い込んでて」

「わたしも一緒や。仕事が忙しいんやから、男や女や関係なく、連れ合いがやるもんやって思ってた。特にこれからはそういう時代になるやろうからって」

「でも、今さらになって思うんや。私ら、やらかしたんやなって。親らしいことなんかなんもできひんかったけど、これからは少しでも、ちゃんとやらして欲しいて思ってるんや。再婚して、今度こそ支え合って、助け合ってやって行きたい、世都や龍平の誕生日を祝ったりしたい、そう思ったんや。私は世都と一緒に暮らしとったのに、タロット占いを得意にしてたことも知らんかった。これからもっと世都と龍平のことを知りたいんや」

　龍ちゃんは世都の横で、やれやれと言うように肩をすくめた。世都も呆れてはしまうが、両親を恨んだりしているわけでもないし、別にこのままでも構わないと思っている。

　だが、両親が世都たちに関わろうとするのなら、それはそれでよい。今から親子関係を修復、いや、構築するのはそう簡単なことではないと思う。距離感があったからどうしても遠慮は出てしまうだろうし、世間一般の親子のようにはいかないだろう。

　だがもう全員大人だ。そこは割り切って取り繕うことぐらいはできるだろう。とはいえ。

「ほんま、調子ええなぁ」

　なにか言ってやらないと気が済まない、そんな気持ちがもたげた。世都はわざとぶっきらぼうに言い放つ。両親はまた気まずそうに肩を縮こませた。すると。

「ま、ええやん、姉ちゃん」

　龍ちゃんが穏やかに口を挟む。うん、龍ちゃんならそう言うだろうなと思っていた。その人当たりのよさから優しい人間だと思われがちだが、その実はそう見えて、世都同様、冷酷な部分も持ち合わせている。

　それでも実の両親を目の前にして、邪険にできるほど冷淡では無いのだ。そこは世都よりもよほど思いやりの心を持っている。

「たまにはこうやってさ、４人でごはん食べたり飲んだりしようや」

　龍ちゃんはゆったりとした笑みを浮かべている。世都としては龍ちゃんがよいのなら、それで構わない。

「そやね。お正月とかは一緒に伯母ちゃんとこお邪魔さしてもろてもええやろうし」

　するとお父さんとお母さんは、ぎょっと目を剥いた。

「いや、私ら、姉さんによう顔向けできひんから」

「うん、お義姉さんにはきっと呆れられてるやろうし」

　ふたりは焦ってそんなことを言うが、世都は「大丈夫やって」と笑い飛ばす。

「あの伯母ちゃんが、そんな細かいこといちいち気にしてるわけあれへんやろ」

　世都が言うと、ふたりはほっと顔を綻ばせ、「そっか」と呟いた。

「ほな、親子のやり直しっちゅうことで、スパークリングでも開けよか」

「姉ちゃん、手伝うわ」

　世都と龍ちゃんが立ち上がると、高階さんも「ほな」と軽やかに腰を上げた。

「おれは帰るわ。小柳さん、坂道さん、この仕事はこれにて終了ってことでええですか？　報告書はあらためて書かしてもらいますんで」

「はい」

　お父さんとお母さんも素早く立ち上がる。揃ってかしこまった表情だ。

「ほんまに、これまでありがとうございました」

「ありがとうございました」

　ふたりは深く、高階さんに頭を下げた。世都は面食らう。このふたりがこんな風に他人にへり下るような態度を見たことが無かったからだ。龍ちゃんも驚いたのか、目を瞬かせている。

「いやいや、こっちは仕事ですから」

　そう言いながら、どこかへらへらと手を振る高階さんは、きっと両親に気を使わせないようにしているのだろう。それはきっと、世都と龍ちゃんにも。

「高階さん、よかったら一緒に飲んでいかれません？」

　世都が言うと、高階さんはきょとんとした表情を浮かべる。が、すぐにへらりと目尻を下げた。

「遠慮するわ。言うても家族の団欒やし」

　高階さんがそう言うのを見越して、世都は冷蔵庫からとある瓶を取り出した。

「……「獺祭だっさい」の、にごりスパークリングですよ？」

　そう挑む様に言うと、高階さんは「うわっ」と声を上げた。

「めっちゃええやつやん！　そんなん言われたら断られへんやん？　女将ってそんないじわるやったか？」

　そう言いながら悶える高階さん。両親はそんな様子を見てぽかんと目を丸くしていた。

「はいはい。入れますから、おとなしく座っててくださいね〜。お父さんとお母さんもやで」

　お父さんたちは呆気にとられたまま世都に促されてそろりと腰を降ろし、高階さんも「あー、もうっ」と言いながら元の椅子に掛けた。

「そんな人質取るみたいに。ほんま女将はしたたかやわ」

「はーい。これがわたしですからね」

　そんなやりとりに、龍ちゃんはくつくつと小さく笑いながら、ワイングラスを用意する。両親は呆然と世都たちを見ていた。

　「獺祭にごりスパークリング」は、３種の容量で展開している。ひとりのお客さまに出すときにはいちばん小さい１合瓶を開けるのだが、今回は５人分なので、いちばん大きい４合瓶を開ける。それを５客のワイングラスに均等に注いだ。１合には少し足りないが、軽く飲むぐらいだから充分だろう。

　程よい高さまで淡い乳白色で満たされたワイングラス。ひとつをカウンタ越しに高階さんに渡し、４客は世都と龍ちゃんがそれぞれ２客ずつ手にして、ソファ席へと戻る。

　世都の２客は両親の前に。世都は龍ちゃんからひとつを受け取った。

　お父さんたちも、ワイングラスを持ち上げる。世都は全員の顔をぐるりと見渡した。

「なにに乾杯とかよう分からんけど、これからええ感じにやってこうってことで。かんぱーい」

　世都が軽くワイングラスを掲げると、皆も「乾杯」と倣った。世都はそのままワイングラスに口を付ける。流れ込んでくるのは華やかな香り、お米の甘さ、そして炭酸の爽やかさ。世都はつい「ほぅ……」と息を吐いた。

「やっぱ美味しいわ、「獺祭スパークリング」」

「ほんまやな」

　龍ちゃんも目尻を下げ、カウンタ席では高階さんが「やっば、うまっ」と言いながらワイングラスを傾けていた。お父さんとお母さんもその美味に驚いたのか、顔を合わせて目を丸くしていた。

「女将、金払うから、もう１杯入れたって」

　高階さんは言って、空になったワイングラスを掲げた。

「もう飲まはったんですか？　一応日本酒ですよ。スパークリングの中では度数も高めやし」

　世都は驚きつつも立ち上がる。高階さんはお酒に強いので、多少のことでは問題無いだろうが。

「同じグラスに入れちゃいますよ〜」

「かまへんかまへん」

　世都は冷蔵庫から「獺祭にごりスパークリング」の１合瓶を出し、栓を抜いた。

　お父さんはそんな世都を見て、ぽつりと言った。

「よかった。高階さんから報告をもろてたときも安心しとったけど、こうして直に見れて、ほんまに安心したわ」

「安心て。どうしたん」

　世都が笑いながら言うと、お父さんは穏やかな表情で目を伏せた。お母さんも横でゆったりと微笑んでいる。

「高階さんは世都から見たら、ここの常連やろ。そんな風に接客できてるんやな、客とええ関係を築けてるんやなって」

　すると高階さんが「ええでしょ」と得意げな顔になった。

「ちゃんと線引きをしつつ、でも気安うて、龍平くんは口数は少ないけど、そんな女将をええ感じに支えてる。ええ店ですよ、この「はなやぎ」は」

　手放しで褒められて、世都は照れ臭くなってしまう。そして高階さんがそんな風に思ってくれていることが嬉しかった。例えお世辞が混じっていたとしても。

「もう、そんなこと言うてくれはっても、「獺祭」もう１杯どうぞ〜なんてなりませんからね」

「お、もっと褒めたらよかったか？」

「ほんまに調子ええんですから」

　世都はおかしくなってくすくす笑う。高階さんも楽しそうに「わはは」と声を上げた。

　後日、世都は伯母ちゃんに連絡を取り、時間を作ってもらって、お父さんたちと揃って会いにお家に行った。土曜日の１６時ごろのことだった。

　純和風の応接間で飴色の座卓を挟んで、お父さんとお母さんからの話を聞いた伯母ちゃんは「へぇ」と目を丸くした。

「そう落ち着くことにしたんか。ええんちゃう？　やっとあんたらも、親の自覚が出たんやったらよかったやん。遅すぎるけどな」

　伯母ちゃんはそう言って豪快に笑う。お父さんたちは恐縮しっぱなしである。

「ま、遅うても早ようてもかまへん。大事なことを思い出したんやかなら。ちゅうわけで、今夜は宴会やな。ついでに冷蔵庫掃除しよ。寒いし鍋しよ鍋。鍋やったらなに入れてもええやろ。冷凍の鶏ももと牡蠣あんで。業スーの水餃子もあるわ」

　伯母ちゃんの程よい大雑把さが出て、世都も龍ちゃんもつい含み笑いをしてしまう。お父さんとお母さんは呆気に取られていた。

「……姉さんには敵わんなぁ」

　お父さんは頬を緩ませて、お母さんは「ありがとうございます」と小声で言って、神妙に目を伏せた。

　世都はよかったな、と心から思う。両親には期待できないと諦めていたところもあった。それでもこうして関わりを持てるようになって、嬉しいと思っている自分は、やはりこの歳になっても奥底で親というものを求めていたのかも知れない。

　調子がよい、そう思った。今さら、そんなことだってもたげる。

　密な関係は築けないかも知れないが、親が子を思ってくれることは自信になる。祖父母とはまた違う感情を受け取ることができるのだ。

　世都は生まれて初めて、心が隅々まで満たされているような気がした。

４章、完