【創作大賞2026応募】フレンズ　第一話　鷺沼新

#創作大賞2026 #オールカテゴリ部門 #小説

　わたしがしおりちゃんを認識したのは、小学校二年に進級してしばらく経った頃だった。
　一年生の時、「仲の良い友達」を見つけられなかったわたしは、焦っていた。たった一年で仲の良いグループがあちこちに形成されつつあり、仲間に入れていない子はわたしと数人のつまはじきだけだった。
　友達を作れなかった理由の一つは、一年生の時のクラスメイトほの花ちゃんの存在があった。
　ほの花ちゃんは、教室内の人気者たちにとりいるのがうまく、チビな体格と似合わぬ底意地の悪い性格をしていた。他人の弱みを見つけると、「よし子ちゃんに言いつけてやる！」「先生に言っちゃうからね！」と言うのが口癖だった。よし子ちゃんは、教室内で発信力のある、ほの花ちゃんと似た性格の女の子だった。言いつけるぐらい勝手にどうぞ……とは言えない。わたしのような“教室内の弱者”は、ほの花ちゃんの「死刑執行宣告」に常に戦々恐々としていた。弱みを見つけられなくても、彼女は標的ｘに疑念の目が向けられるように「ｘが絶対やらないけれど、“やった”と信じそうになる」悪事をでっち上げた。
　わたしは、ほの花ちゃんの視線を恐れ、入学して数ヶ月で教室内で堂々と発言ができなくなった。チビなのに、彼女の体は自分の何倍も大きく見えた。

　二年に進級した年。わたしは、またほの花ちゃんと同じクラスだった。春早々に、わたしはクラス内の子と友達になることを諦めた。
　しおりちゃんは、隣のクラスの子だった。しおりちゃんのことが気になったのは、昼休みの校庭で見た彼女の周りに人気がなかったからだ。
　見た目は、目鼻唇が平凡に配置されたわたしと正反対だった。地面に落ちるのではないかと思ってしまう黒々と輝く瞳、桃色に染まった頬、艶のあるふっくらした唇。可愛い、と誰もが認める女の子だ。わたしは、美人だと思った。なのに、彼女の周囲には寂しい隙間風が吹いていた。

「あの……」
　わたしは、大きな隙間に自ら侵入した。恐る恐る声を掛けると、整った顔がこちらに向けられた。艶のある黒い硝子玉にじぃっと見つめられると、無性に自分が恥ずかしくなった。
「二年一組の、有島あかりです」
　もつれそうになる舌を懸命に動かして、自己紹介をする。
「……あなたの」
　名前は……と言葉を続けられなかった。艶々の唇は重く閉ざされ、少女の意思が感じられなかった。
　恥ずかしさが限界を超え、後ずさりの一歩目を踏もうとした時、唇は開かれた。
「……二年三組、早見しおり」
　ふくよかで高いトーンの、女の子らしい声だった。
「有島さんは」
「あかりでいいっ」
　食い気味に叫んでいた。
「名前で呼んで」
「……あかりちゃん」
先ほどの恥ずかしさは吹き飛んでいた。しおりちゃんの愛らしい声をもっともっと聞きたい。名前を呼んでほしい。……早く彼女の友達になりたい。
「……わたしも、しおりちゃんって呼んでいい？」
　しおりちゃんの黒い瞳が濡れたように光った気がした。
「ともだちってこと？」
　強調された四音が、すうっとわたしの胸を通り抜ける。
「あかりちゃんは、ともだちになろうって、言ってるの？」
　繰り返された四音は、今度は私の胃を甘く満たしていく。
「うん。なろうよ？　ともだち」
　そこで初めて、しおりちゃんは視線を逸らした。
「ともだちに、ちゃんと、なれるかなぁ……」
　戸惑った風に校庭の砂にちらほらと視線をやる様が、わたしよりずっと幼く見えた。不安を露わにする姿を見て、思いきり彼女を抱きしめたくなった。
「なれるよ！　絶対」
　きっとママは、こんな気持ちでいつもわたしを抱きしめているのだ。
　逸らされた視線が再びわたしを捉える。黒い瞳が、磨いた宝石のように光っている。少し照れくさそうに。
「……絶対」
　しおりちゃんの唇が復唱する。
「絶対にともだちになろうね」
　続く肯定の言葉が、コロリと胃の中を転がった。
　それは、砂糖を煮詰めて表面にふりかけた焼き菓子のような触感だった。

（つづく）

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