『マグマさん、ふざけすぎ！』　第４章　倉庫の影を、ツッコミで暴け！

　カゴシマ・ネオの地熱プラントは、ただのエネルギー施設ではなかった。
　政府の国策「エネルギー×食料同時増産計画」の一翼を担い、野菜工場「火山の緑」と直結した食料増産拠点でもある。
　ハルとアナタがモニター前でデータを見比べていると、野菜工場の若手リーダー・ミナミが息を切らして駆け込んできた。
　手には、分厚い計画書を抱えている。
　「ヤマザキさん、ハルさん、アナタさん！　来月からの増産計画、承認してもらえますか？　欧州の食料危機が深刻で、政府から『日本産米・野菜を優先輸出』って通達が以前にあったでしょう？」
　ケンジが計画書を受け取りながら眉を寄せる。
　「欧州は、ずっとあちこちとの戦争状態が続いてるし、ここ十数年、干ばつと熱波で小麦も牧草も壊滅状態らしい。事情は分かるよ」
　ミナミが訴える。
　「はい、でも……今は、この街に流通する食料が不足し始めてるんです」　
　ハルも、怪訝な表情を浮かべる。
　「……カゴシマ・ネオで作った野菜や米が、全部船に積まれて太平洋を渡っていくなんて……地元民が食べられへんようになったら、どうすんの？」　
　アナタが冷静にデータを呼び出す。
　「昨年の国内生産量は過去最高だけど、輸出枠が７割を占めてるし、それなのに中間業者の倉庫に積まれた米は天井まで埋まって、今年の新米を受け入れるスペースすらない状態だって」

　その夜、いつものように多国籍の音楽が流れる「海と火の炉端」でも話題は尽きなかった。
　旅人のマリアが、ため息をつきながら言う。
　「フィリピンも食料が足りなくて、環太平洋の国から輸入してる。ウチの島も工場欲しい……」
　カオリが大皿を運びながら、懐かしそうに語り始めた。
　「令和の米騒動って言ったね。いつも食べてる米が無くて買えなくて、店に米が入ってきても値段が下がらなくて、家計が苦しかったのを覚えてるよ。
　その時も、中間業者が価格高騰を狙った囲い込みをしたって話が一部であったんよ。他にも、天候の不順とか、元から作量の不足とか、色々理由はあったけどねぇ……」
　ミナミが唇を噛む。
　「『倉庫の影』って呼ばれてる中間業者たちが、九州向け分をわざと囲い込んでるって噂です。品薄で価格がさらに上がるのを待ってる……
　その上で、高値で買う海外の業者への販売は、明確な規定がないので犯罪にはならないんです。それでも、地元で作ったのに、地元の人間が食べられないなんて、理不尽すぎます」
　その話を聞いた瞬間、港の防波堤管理を担当する熱血九州男児・タカシが、ミナミの姿を見て顔を赤らめながら拳を握りしめた。
　「ミナミちゃん……そんな話、聞いてなかったわ。倉庫の影が、カゴシマ・ネオの米を買い占めしてるってのか？」
　タカシは即座に決意を固めた。
　子どもの頃、幼馴染のリュウと一緒に時代劇ごっこをしていた。タカシはいつも悪役をやらされ、「正義の味方になりたい」と悔しい思いを何度も味わった。あの頃のリュウは「悪いやつは絶対に許さん！」と本気で言っていた少年だった。
　港で漁師の息子として育ち、荒れた海や火山の噴火を何度も経験したタカシは、「地元を守る」ことの大切さを身に染みて学んでいた。
　「一肌脱ぐわ！　俺、証拠を掴んでくる。夜の倉庫に忍び込んで、奴らのやり口を暴いたる！」
　ハルが慌てて止める。
　「タカシ、危ないで！　一人で行くんか！？」
　タカシは照れ笑いを浮かべながら、ミナミの方をチラリと見た。
　「ミナミちゃんが困ってるんじゃ。男として、放っておけんばい」
　アナタが素早く提案する。
　「だったら、マグマさんポータブルを携行して。ハルと私が遠隔サポートするから」
　マグマさんの声が明るく響いた。
　「了解！　タカシくん、俺も一緒に倉庫の影へ同行するで！」

　夜の港へ向かう途中、タカシは風格のある足取りで進む。腰には長さの違う漁に使う銛が二本、差してあった。
　モニターに映るマグマさんが、小声でボケる。
　「タカシくん、ミナミちゃんのために命がけやな。恋は火山より灼熱や」
　タカシが、顔を真っ赤にして返す。
　「余計なこと言うな！　俺は暴れん坊将軍のファンじゃ。上様もお忍びで正義の世直しをしただろ？　俺は今、徳田新之助になっとるんじゃ！」
　マグマさんが、楽しげに返す。
　「じゃあ、俺も新之助のお庭番としてサポートするで！」

　タカシはマグマさんポータブルを携行し、夜の港に忍び込んだ。
　倉庫の影の代表――社長のカゲヤマ・リュウは、タカシの幼馴染だった。カゲヤマは倉庫の奥、横流し用に山積みされた米袋の前で輸出業者と話していた。
　「海外にはこうして、いくらでも高値で買ってくれる方々がいる。海外は食糧に関して、惜しみなく補助金を出しますからね。
　国内米は、全部囲い込みます。欧州の価格はまだ上がるでしょうし、いい儲けになります」
　取引を終えたカゲヤマが、独り言を言った。
　「これをしばらく続ければ、株式運用の損失を埋められるし…不足している欧州の輸入業者も喜ぶ。国内価格も上がれば一石二鳥だ……」
　他に誰も居なくなった倉庫で人影に気づいたカゲヤマが、声を上げる。
　「誰だ？！」
　その瞬間、タカシが名乗りを上げた。
　「欲に目が眩んで、俺の顔を忘れたか？」
　カゲヤマは防犯ベルを鳴らし、警備員が駆け付ける。タカシは数人の警備員に取り押さえられた。
　警備員のライトに、タカシの顔が照らし出される。
　「……タカシか。何しに来たんだ」
　カゲヤマは、懐かしさと苦渋の表情を浮かべた。タカシが鋭く言い返す。
　「なんだよ、これは？　囲い込み、横流し、闇夜に取引……時代劇の悪役がやりそうなことの、オンパレードしやがってよ。恥ずかしくねぇんか？」　
　カゲヤマは一瞬、言葉に詰まった。
　「……これは犯罪ではない。需要による価格の変動と、それに応じた取引だ。俺は、利益を上げるための経営判断をしているだけだ！」

　「今や！」
　そこへ、海と火の炉端からリアルタイムで状況を見ていたハルがマグマさんに合図し、アナタがツッコミボタンを住民に開放した。
　マグマさんの声が、カゲヤマの端末に直接届く。
　「社長さん、映像はもう全住民に配信済みや。倉庫の影の横流し、みんなに見られてるで」
　住民のARメガネに映像が流れ、ツッコミが爆発した。
　「囲い込んで天井まで積んでるやつが、欲に目が眩んでいないって言えるんか？！」
　「俺たちの作った米を、海外に高値で売り飛ばすな！」
　「カゴシマ・ネオで出来た米を、カゴシマ・ネオに取り戻せ！」
　信用スコアが一斉に上がり、マグマネット経済が動き出し、倉庫の米が住民優先で確保され、山積みの米袋が次々と地元へ戻っていく。

　警備員から通報を受けて、駆け付けてきた港湾警察に、タカシは職務質問を受ける。
　「武器に見えるな。何のつもりだ？」
　「俺は漁師じゃ、漁師が銛を持ってちゃいけんか？！」
　苦し紛れに言い訳するタカシに、マグマさんが助け船を入れる。
　「タカシは今、時代劇の徳田新之助やろ、チャンバラするために持ってきたんじゃなかったんか？」
　とっさにタカシは、マグマさんに合わせる。
　「そ、そう！　俺は新之助で、こいつと時代劇ごっこをしに来たんじゃ！」
　その言葉がきっかけだった。マグマさんが直接アクセスした、カゲヤマの端末から突然、懐かしいメロディが流れ始めた。
　暴れん坊将軍のテーマ曲だ──
　それを聴いたリュウの表情が、一瞬固まった。幼い日の記憶が、胸の奥で熱を帯びて蘇る。
　木刀を振り回し、タカシを悪役に仕立てて遊んだあの頃。
　自分はいつも「正義の味方」として胸を張り、タカシは悔しそうに木刀を握りしめながらも、最後には二人で笑い合っていた。
　脳内では、いつもこの曲が流れていた──

　人情だけで人が変わるなど幻想だ。個人主義が当たり前になり、家族さえ核家族化し、金の価値がすべてを測る時代を経てきた。
　彼も、その渦中にいた。
　留学した当時、日本は株価はそれなりの高さを維持していたが、海外から入ってくる物資が不足し、国民の生活は苦しさを増していた。
　リュウは〝日本の経済を再興させる〟——それが自分の使命だと信じて、効率と利益、グローバル競争だけを追いかけてきた。
　リュウは苦笑いを浮かべ、ゆっくりと息を吐いた。胸の奥に、強い圧迫感が広がる。
　住民のツッコミが、ARメガネを通じて次々と届いている。
　「社長、ホンマに欲に目が眩んでいないって言えるんか？！」
　「成敗！　Say by 住民」
　「地元の米を、地元で食わせろや！」
　しかし今、端末から流れるテーマ曲と、住民の声が、彼の自己認識を容赦なく揺さぶっていた。
　「タカシ…相変わらず、熱血やな」

　カゲヤマは、警官に向かって静かに言った。
　「この件は、私が不問にします。彼は……昔からの知り合いです。時代劇ごっこに来ただけですよ」
　警官が怪訝な顔をしたが、カゲヤマの立場と落ち着いた態度に押され、職務質問と注意で済ませることにした。
　カゲヤマはタカシの目を見つめ、声を低くした。
　「……株式、市場価格、国際情勢しか見えてなかった。
　効率と利益ばかりを追いかけて……地元のことなんか、いつしか忘れかけてしまっていた。
　タカシ、お前は昔から悪役をやらされて悔しがってたけど、今回は俺が本物の悪役やったな……本当にすまん。
　あの頃の俺は、お前と一緒に本気で正義の味方になりたかったはずやったのに……」
　カゲヤマ・リュウの目には、ほんの少し、少年時代の光が戻っていた。

　湾岸警察に注意を受けたタカシの前に、港に来たミナミが立っていた。
　「ミナミちゃん……証拠、掴んだぜ」
　ミナミが、初めて柔らかい笑顔を見せた。
　「……モリさん、ありがとう」
　それは、限りなく銛に近いイントネーションだった。
　タカシは照れながらお願いする。
　「今回は、俺のことを新之助と呼んでくれ」
　ミナミは、柔らかく微笑んで言った。
　「ありがとう、新之助さん」
　タカシが調子に乗って続ける。
　「タカシでもいいぜ！」
　ミナミはすぐに表情を戻し、ドライに応じた。
　「ホントにありがとうございました、森さん」

　マグマさんの声が、街中に優しく流れた。
　「熱い心は影の闇を吹き飛ばし、港の倉庫に陽が昇った。食糧は、まずここに住むみんなのものだ──そう思う、タカシンノスケであった」
　「おい、マグマさん！　恥ずかしいナレーション、入れんじゃねぇ！」

　その夜、「海と火の炉端」は久しぶりに大盛況だった。
　新たに手に入れた米で炊いた大盛りのご飯と、カオリが漬けた野菜の浅漬けをみんなで囲む。いつもより大きな笑い声が響き、店内は温かな空気に包まれた。
　その後も、マグマネットには住民の声が届き続けた。
　「マグマ米で炊いた飯と、獲れたての刺身を一緒に食うのが旨いのよ！」
　「旅先では、その土地で取れたもので作った料理が食べたいね」
　「食べ慣れた米の味が、ウチにはやっぱり一番じゃ」
　やがてこの流れは全国へ波及し、国内の流通量と価格が徐々に安定していった。
　港の向こうで、火山の煙が静かに星空に溶けていった。