【ステロイド帝国記②】〜ロコイド少将の傷と誇り〜

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ロコイド少将はヒルドイドの背中を見ていた。

乾燥した老人の腕へ、薬を擦り込んでいるヒルドイド軟膏(一般名ヘパリン類似物質)。
ひび割れて変色した皮膚は、長く生きてきた皮膚だった。


「今日は少し冷えますねえ」
ヒルドイドは穏やかに笑った。

その声は静かだった。
″戦場″には似合わないほどに。

ロコイドは視線を落とす。
昔、保湿剤たちと同類にされるのが嫌だった。

「お前もヒルドイド側だろ」
「弱ステ」
「保湿剤の仲間」

帝国訓練校で、何度蔑みの声を聞いただろう。

俺はステロイドだ。
何度もそう言い聞かせた。

もっと強い薬になりたかった。


マイザー将軍のように、
炎症を薙ぎ払える薬に。

フルメタ軟膏のように、
民衆の羨望を集める薬に。


強くなれないことに絶望して死を選ぼうとしても、
過量服用で死ぬことすら俺の薬では弱すぎて叶わなかった。


「……ロコイドさん？」

気づけば、
ヒルドイドがこちらを見ていた。

「どうしました？」
優しい声だった。

戦えないくせに、
なんて温かいのだろう保湿剤たちは。

ロコイドは目を瞑る。
そうしないと泣いてしまいそうだった。


ーーロコイドは小さく笑って答えた。
「何でもない」と。

現場へ出てから、
ヒルドイドやプロペト、保湿剤たちと働くようになった。

最初はものすごく嫌だった。
俺は“そちら側”じゃないと、必死に思っていたかったし、線引きもしようとしたくらいだ。


だけれど、一緒に働いていくうち、
夜中に掻き壊した住民へ、黙って寄り添うヒルドイドを見た。

ひび割れた皮膚へ、何も言わず静かに寄り添うプロペト(ワセリン)を見た。

2薬は、″弱ステ″の俺に温かかった。
「優しいステロイドが来てくれて助かる」
そう笑って言ってくれた。

強さ以外にも、薬の価値ってあるんじゃないかと、その時初めて理解した。

ーー軍事国家ステロイド帝国の教えは全てではない。

保湿剤たちは、戦えない。
炎症を焼き払えない。

だけれど、壊れた暮らしの隣へ、
最後まで寄り添い、残り続けられる薬だった。

俺たちがいく場所は、戦場だけではない。
だって戦場皮膚と平和皮膚は地続きだ。
皮膚はどこまでも続いているのだから。


この世界には、平和と戦争、両方がある。
ーーならば、俺は……私は、平和を護るための薬になる。

ロコイドは夕陽を見上げた。
橙色の光が、静かに区画を染めていた。
その色は血のような炎症皮膚と違って、穏やかでとても温かかった。

「……古傷は、痛みますよ」

「ですが」

白い息が、夕暮れへ柔らかく溶けた。

「今は、光栄なことだと思っています」

ヒルドイドやプロペトと同じ、『護るための薬』と呼ばれることを、私は光栄に思います。

第三塗布

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