【ステロイド帝国記③】フルメタ令嬢の層分離①

前話はこちらです

ロコイド少将の区画は、静かだった。

帝国中央棟のような消毒薬の匂いもしない。
怒号も、炎症の悲鳴も、軍靴の音もない。

乾燥した空気。
ひび割れがちな大地だったが、炎症はない。保湿剤たちの穏やかな声がした。
柔らかな橙の夕暮れに包まれた住宅区画は、炎症の色によく似ているのに、戦場の匂いがしなかった。


「……ここが、弱ステ区画」

フルメタは眉を顰めた。

帝国訓練校で教わった。
弱い治療は炎症を長引かせる。
甘さは患者を腐らせる。
火力こそ正義だと。

なのに。

「おや、強ステさんだ」
ヒルドイドが穏やかに笑った。

その隣では、
プロペトが黙って子供の荒れた手へ塗布されている。

誰も怯えていない。

炎症戦線では、
強い薬ほど畏怖される。
だがこの区画では違った。

住民たちは、
保湿剤たちへ自然に笑いかけていた。

「今日は少し痒み落ち着いてます」
「ありがとうねえ」

そんな声が、平穏に柔らかく溶けていく。

ーーどうして。

フルメタは微かに苛立ちを覚えた。
私がかつて憧れて追いかけたものが、この地区にあるとでもいうの。

こんな弱い薬たちが。
炎症を焼き払うことさえできない薬たちが。

どうしてこんな顔で、
患者に笑われて慕われている。

「……フルメタ令嬢、お待ちしていましたよ」
静かな声だった。

ーーロコイド少将。

夕陽の中へ立つその薬は、
帝国中央棟で見た時よりずっと穏やかに見えた。

「ようこそ、平和区画へ」

フルメタは冷たく笑った。

「随分ぬるい区画ですのね」
「ええ」

ロコイドは否定しない。

「戦場ではありませんから」

フルメタの眉が僅かに動く。

「……逃げているだけではなくて？」

「かもしれませんね」
ロコイドは笑った。

軽度炎症区域へ行きましょうとロコイドとフルメタは共に歩き出した。道中、ロコイドが話し出す。

「私は、炎症を焼くためだけに存在したいとは思わなくなりました」

「……」

「傷ついた皮膚が、また普通に眠れるように」
「子供たちが掻き壊さず朝を迎えられるように」

白い息が、夕暮れへ溶ける。

「強くなれなくても、優しい薬になればいい」

フルメタは答えられなかった。

その横顔が、
一瞬だけかつてのあの薬と重なった。

――とても強くて、
けれどその強さ以上に優しく穏やかだった、
かつての私が追いかけたあの薬と。

「……気のせいですわ」
フルメタは小さく呟いた。

私がお慕いしていたあの薬と、こんな弱ステが重なるわけがない。

＊

炎症区域での視察をし、
「……随分、余裕ですのね」とフルメタはロコイドを睨む。

「この区画のぬるさを見れば分かりますわ。弱い薬が甘やかした皮膚は、いずれ必ずーー」

「貴女は昔から真面目でしたね」

ロコイドが静かに笑った。
フルメタの言葉が止まる。
昔から？

「……あなたは私の何を知っていますの」


夕陽が、ロコイドの白い軍服を薄橙に染めていた。

「帝国訓練校の頃を思い出しただけです」

その瞬間、フルメタの脳裏へ、
ぼんやりとした記憶が過ぎった。

白い廊下。
まだ小さかった頃。
訓練校の片隅。

憔悴しきった顔をしていた弱ステ薬へ、
自分が何かを言っていた。

もう顔も覚えていないけどーー

「強い薬になれないなら、優しい薬になるしかない」

ーーそう私に言ったのは貴女ですよ。
ロコイド少将は柔らかく笑った。

ロコイドは少し困ったように付け加える。

「私は昔、貴女に憧れていたんですよ。フルメタ令嬢。」
貴女は覚えていらっしゃらないでしょうけど。

予想だにしなかったロコイドの言葉に、
フルメタのチューブ吐出口が、小さく詰まった。

＊

真夜中。

月さえ眠るような静寂の中、夜の軽症区域を、
フルメタ軟膏は歩いていた。

ロコイド少将の地区に住んだことがないだろうと、リンデロン中間管理職に痛いところを突かれてしまった。

癪だったから、しばらくここに住むつもりだ。

夜に痒みが出たら私が働いて、朝になったらロコイド少将に嫌味の一つでも言ってやろうと思ったのに、ロコイドと保湿剤たちが護る区域は、意外にも手入れが行き届いていた。

私はどうしてこんなにも、動揺しているのだろう。


「……随分、昔の話なのに」
フルメタはポツリと呟く。


ーー訓練校時代。

誰より強く、誰より美しかった薬。

炎症を薙ぎ払う圧倒的な火力は脳まで焼いた。
けれどそれ以上に、弱い薬を切り捨てない穏やかさに、あの頃の私は惹かれていた。

強ステにも弱ステにも慕われていた、
マイザー軟膏。

フルメタは、マイザー将軍……
否、帝国訓練校時代の、マイザー先輩に憧れていた。

強くて。
優しくて。
穏やかで。

だから、
その背を追いかけた。
追いかけて、ここまで来た。

「……」

今のマイザー将軍だって、間違っていないと思う。
マイザー将軍に同行して向かった区画は、強くなければ生きられなくて、患者を護れない世界だった。

戦場に出るようになって、
先輩は少しずつ変わっていった。

弱い薬を嫌悪し、優しさを“甘さ”と切り捨てる薬へと。
だけど、それは帝国の教えの同じものだったから、そうなるのが正解なのだと私は思った。


……マイザー将軍は、昔の自分を殺してしまった。
それでも、圧倒的な強さを抱いて、彼は今も戦場を歩み続けている。だから私はついて来たのよ。


「フルメタ令嬢、何処に行くんですか！」

追いかけてきたロコイド少将に、フルメタ令嬢は振り返る。

ロコイドは息を切らして、心配そうにこちらを見ていた。

ロコイドが私へと向けるその眼差し。

昔、マイザー将軍が負傷した弱ステ薬へ向けていたものと、ものすごく似ていた。

――やめて。

「私は強ステよ。弱ステに心配される謂れはないわ！」
「でも此処の区画は初めてじゃないですか！」



そんなはず、ないでしょう。
マイザー先輩が、こんな弱ステが重なるわけがない。
私が壊されると、脳内で警報が鳴り響く。

夜に空気は冷やされているのに
胸の奥の行き場のない熱の塊が奔ばしった。

ーーーやめて！！！！！！


「あなたなんて保湿剤の仲間じゃない！」


叫んだ瞬間、
ロコイドを傷つけるはずの言葉で、
フルメタ自身に鋭い痛みが走った。

ロコイドは目を見開いて、
フルメタは唇を噛んだ。

ーー皮膚一面に、
痛みが起きるような静寂が訪れる。

違う。

言いたかったのは、そんなことじゃない。

保湿剤側だと、弱い薬だと、
切り捨てたいわけじゃない。

私は、ただ、
昔の自分が憧れた薬の面影を、
こんなところで見つけたくなかっただけだった。

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