【ステロイド帝国記⑥】～慕われる薬では、国は救えない～

フルメタは帝都中央棟へと呼び出されていた。

軍議は終わっている。
重厚な扉が閉じられ、広い執務室には三薬だけが残された。

マイザー将軍。
アンテベート中将。
そして帰還したフルメタ令嬢。

窓の外、暗礁のような夜空に帝都の灯だけが赤く映る。炎症の残り火のような灯が揺れていた。
雨でも降ればいいのに、炎症と隣り合わせのこの国では乾燥ばかりで滅多に雨は降らない。



「視察ご苦労」
マイザー将軍は書類をめくったまま言った。

「当然ですわ」
フルメタは腕を組む。

相変わらずだ。
マイザー将軍の右腕、アンテベート中将は内心でそう思った。

強くて高慢。
ステロイド帝国貴族の、世間知らずの癖に火力だけ高い生意気令嬢。
名門貴族出身の帝国エリート。

叩き上げの軍薬からすると、現場も知らないくせにと目障りなことも多いはずだが、マイザー将軍はフルメタ令嬢を何故か嫌がらない。

「ロコイド少将の区画はどうだった」
「炎症もほとんど落ち着いていて退屈でしたわ」
マイザー将軍の問いに、とフルメタ令嬢は退屈そうに返した。


「そうか」
将軍はそれ以上聞かず、
アンテベート中将も特に気に留めなかった。

ロコイド少将の派遣先はいわゆる弱ステ区画。
強ステからしたら全力も出せず、退屈だったのは当然だろう。


「ロコイド少将は」
マイザーがもう一つ問うと、フルメタの指先が少しだけ止まった。

「……相変わらずでしたわ」
「相変わらず？」
「弱い薬でしたわ」

フルメタはつんと澄まして紅茶を飲んだ。
いつも通りだった。

アンテベートにはそう見えたが、
マイザーは書類から目を上げてフルメタを見ていた。


「ロコイド少将は現在帰還中です」

アンテベートが報告する。

「帝都到着は明朝かと」
「そうか」


将軍は静かに頷いた。
フルメタ令嬢が眉を顰める。

「何ですの」
「いや」
マイザー将軍は椅子にもたれた。


「ロコイド少将を帝都に呼び戻した」
「存じていますわ」

「理由は分かるか、フルメタ」
フルメタは肩を竦めた。

「弱ステの監査でしょう」
アンテベートも同意した。

それ以外に理由があるとは思えない。


「半分は正解だ」
執務室が静まった。


「…もう半分は？」
アンテベートが尋ねる。


将軍は窓の外を見た。
赤い灯火が揺れている。


「確認するつもりだ」
「確認？」
なんの確認ですの、フルメタ令嬢の問いにマイザー将軍は答える。

「患者に慕われているらしい。
そして保湿剤どもからも支持されている」
将軍は続ける。


「だが……弱い」
⸻そこが致命的。
淡々と話すその言葉に、フルメタの睫毛が揺れた。


「弱い薬ではこの国は守れん」
いつもの将軍の言葉。そしてこの帝国の教え。

「だから見ようと思う」

アンテベートは理解した。
⸻査問前の確認か。

帝国に不要なら粛清。必要なら残す。
合理的で将軍らしかった。

マイザー将軍の思想とは当然相いれない。
だけれど、優良の結果を出し続けているロコイド少将を即切るほど、マイザーは愚かではなかったはずだ。


「フルメタ」
低い声が彼女の名を呼んだ。
フルメタはびくりとする。
この声に安心して、心地良いと思っていた時代があったはずなのに⸻

「なんですの」
答えるフルメタに、
将軍の視線が真っ直ぐに向けられた。


「お前はあの地で何を見てきた」


胸の奥で何かが跳ねた。


炎症ではない橙で柔らかく照らされる大地。
保湿剤と、子供たちの笑い声。

……ロコイド少将の、平和を護る姿。

短かったけれど濃密な記憶。
その全てが脳裏を駆け抜ける。


「……何も」

フルメタ令嬢はそう答えた。

「……そうか」


「……会議が終わりましたので、私は退席いたしますわ」
そう言って席を立つフルメタにマイザー将軍はそれ以上追及しなかった。

だけれど、声だけが追いかけた。

「患者に慕われることと、
帝国を守れることは同義ではない」

⸻弱い薬。患者に慕われる薬。

「優しさだけでは国は守れない……
お前ならわかるだろう、フルメタ」

扉から出ていくフルメタ軟膏の肩が少しだけ跳ねた気がしたけど、それはアンテベートの気のせいだったかもしれない。


⸻優しい薬。


窓の外では帝都の灯が赤く燃えていた。
どこかで新しい炎症が始まる前触れのようだった。

この炎症は、一体誰を焼くのだろう。
それとも今すでに、この国が焼かれている最中なのだろうか。

火種はすでに散っていた。
だけどまだ、誰も気づかない。

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