【ステロイド帝国記⑦】帝都の風

帝都へ入った瞬間、空気が変わったのを感じた。
懐かしい空気だ。
身を縛る枷にはならないはずなのに、心を縛るのが忌々しい。
ここでは、俺は国を守る軍薬ではなく、「帝国の恥」なのだろう。

ロコイド少将はフードを深く被りながら人混みを歩いた。
柔らかな風が吹く地方区画とは違う。

乾いていて、尖っている。
昔よりも火力至上主義に傾いた帝都の空気が肌に刺さるようだった。
終わらない炎症への絶望が、怒りに変わったのか。


頬の傷が少し疼いた。
弱ステ狩りの連中にやられた傷だった。

大した怪我ではない。
そう思って歩いていた時、また空気が変わるのを感じた。

「待て！！」
怒号と軍靴の音が鳴り響いた。
路地の向こうから数人の軍薬が駆けてくる。

その先を逃げている影が見えた。
灰色のフードで身を包んだ細い身体。
ーー俺と同じ弱ステかと思ったけれど、身のこなしが違う。
そしてその横には色とりどりの服を着た子供たち。

帝都では見慣れない集団だ。
「捕まえろ！」
「薬でもない連中だ！」
「帝都をうろつくな！ここは薬の国だ！」

軍薬たちの怒声が飛び、ロコイドは反射的に身が動いた。
おそらく老薬と子供たちだ。


彼らを追って大通りから路地へ足を踏み入れると、老薬が振り返った。
白髪に長い白髭。杖をついて立っているが、背筋の伸びた立ち姿。

「心配なさるなお若いの」
老薬は笑った。

「え？」
ロコイドが足を止めると、老薬は杖を軽く鳴らした。

カツン。
一陣の風が吹いたように見えた。

ロコイドが後ろを振り向くと軍薬たちの足が止まり、
もう一度前を見たら老薬たちは姿を消していた。

「……？」
ロコイドは呆然とした。
今のは何だ…？

軍薬たちも困惑しながら、追尾から探索に切り替えている。

ロコイドが首を傾げながら歩き出すとーー


「また会いましたな、お若いの」
背後から声がした。振り向くと、先ほどの老薬だった。
そしてその周りには色とりどりの肌と服をした子供たちが囲っていた。

「……どうやって」
「散歩じゃよ」
老薬は朗らかに笑った。

「怪我をしておるな」
「これくらいは」
「これくらいが一番厄介なんじゃ」

老薬の周りの子供たちもロコイドの周りを囲い込む。

「栄養不足だよ」

「顔色悪いし」

「寝てないでしょ」

「無理してる」

「あたしの栄養をあげる！」

少女の一人が返事も待たずにロコイドの腰に抱きついた。
子供は嫌いではないけれど困惑する。

「私は大丈夫ですよ」
そう答えて抱き上げて離すと、少女はむっとした。

「大丈夫な人はそんな顔しない！」
ロコイドは返事に困った。老薬だけが楽しそうに笑っていた。

その時だった。遠くから笛の音が響き渡り、軍薬の警戒音がした。

老薬の顔から笑みが消える。
「さて…お若いの」
「今日は誰かを助けるより、自分が助けられた方が良さそうじゃな」

音量が上がり、軍薬たちの靴音と怒声が騒がしくなっていく。
ロコイドがどうずらかろうかと思案していると、老人が再び杖を振った。

そのひと振りで、また老人と子供たちが消えた。
驚く暇もなく、建物の陰から現れた薬物を見て、ロコイドは目を見開く。

「……令嬢？」
フルメタ軟膏だった。

フルメタも驚いた表情をしていた。
「……何故ここにいますの」

その声には驚きと、ほんの少しの安堵が混ざっていたように思えた。

「居たぞー！！弱ステロイドだー！！」

遠くから響き渡る軍の怒声。

自分を指されたわけではなくてもロコイドの身体が一瞬強張ったのが見えて、フルメタは反射で手を伸ばしてしまった。
ロコイドの頬にはまだ血が滲んでいた。

「ロコイド少将！こちらに来なさい！」
ロコイドはフルメタ令嬢から差し出された手を掴んだ。

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