【ステロイド帝国記13】火力では収まらない

まるで生き物の鼓動のように見えた。
帝国を覆いつくすような炎症が蠢いている。

先ほど吹き飛ばしたはずの炎症が、
大地の奥底から再び姿を現した。

赤黒い光だった。
それはこの世の不吉を詰め込んだように、怪しく光った。



「反応増大！」

「炎症域拡大！」

「止まりません！」

副官たちの怒号が飛んだ。
群衆のざわめきが広まっていく。

それらすべても炎症と一緒に抑えるように、マイザー将軍は前へ出た。
それだけで群衆が少し静かになる。

再度の殲滅を、誰も疑わなかった。
帝国最強の将軍ならば、次は焼き払ってくれる。
ただ一人、マイザーに集まる、全幅の信頼。

そしてマイザーは民衆の不安を全て拭うように、
終わらせるために再び右腕を掲げた。


「撃つな、将軍！」


その期待を１つの声が裂いた。
その場にいた全員が固まる。

マイザーが振り返ると、そこにはロコイド少将の姿があった。
白い軍服が巨大炎症の光で赤く見えたが、反してその眸は驚くほど真っ直ぐだった。
－－絶望や恐怖を、覚悟が塗り替えた眸。


「……何故だ」

マイザーは問うた。
群衆の空気が静まり返る。

「炎症が奥へ潜っています」
⸻強い火力で焼くと、炎症が地下に逃げます。

マイザーの眉が動く。

「表面を吹き飛ばしてもダメです」


ロコイドは赤黒い大地を見る。
今まで何度も見てきた。

外から見えない炎症。
表面だけでは判断できない皮膚。
完治したと自己判断したら、治りきっていなかった皮膚。


「強く焼けば、一瞬綺麗になります」

「ですが」


唇を噛んだ。相手はマイザー将軍。
帝都でも立場を俺は問われるかもしれない。

それでも言わなければならなかった。

「今必要なのは火力ではありません」


ロコイドは剣を握った。


「肌を護り、炎症を広げないことーー守る壁です」


兵士たちがざわついた。
弱ステロイドーーFもClもない、「持たざる者」の成り上がり少将が、帝国最強の将軍を止めたのだ。


怒号と困惑と、細い期待の声が再び渦を巻いた。
一瞬で静まり返っていた空気が、再び熱を帯びて乱れ始めた。帝国の誇りを知らん下賤が、と剣を構えた者も見えた。

マイザーがロコイドに答えようとしたその時、別の声が響いた。


「……お待ちくださいまし」

フルメタ監査官だった。
フルメタはマイザーではなく、炎症を見ていた。
炎症を見ながら、マイザーに話しかけた。

意志を持ったように大地の下に隠れていく炎症。
高火力で焼いても、よみがえる炎症。

それは、今まで見たことのないものだ。

教本にも、訓練校にも、実戦記録にも無かった未曽有の炎症。


フルメタは、ロコイド少将の区画を思い出す。

帝都の教えだけが全てではないと、
初めて思った日のことを。

＊


「……わたくしも」
小さく呟く。

「見たことがありませんわ」
マイザーがフルメタに視線を向けた。


『将軍のお考えが正しいですわ』
マイザーがよく知る彼女は、そう言ったはずだった。

フルメタは口を開いた。

「帝国は長い歴史を持っています」

「ならば」

「過去に類似事例があった可能性がありますわ」



群衆がどよめく声が聞こえる。


「わたくしは、帝都薬歴図書館へ向かいます」


アンテベート中将が目を細める。


「図書館だと？」

「建国以前の記録を調べます」

フルメタは続けた。

「答えがあるかもしれません」


マイザーは黙ってフルメタを見ていた。
フルメタもマイザーと正面から対峙した。

憧れていた。
あなたを追いかけてここまで来た。だけどーー

「わたくしに調査をさせて下さい…！」


それだけでいいわけ、ない。

「……ロコイド少将」

「それまで、この地を任せてもよろしいですね？」

「もちろんです」

迷いのないロコイドの返事に、フルメタはかすかに笑った。


「では、行ってまいります」

フルメタは踵を返した。

……もうマイザー先輩の後を、ただついていくことはしない。
帝都の教えではなく、私は自分の目で見たもので、判断がしたい。


帝国の歴史へ向かって、フルメタは馬に乗った。
走り出したら、乾いた風が頬を撫でていく。

何故だか涙が出た。
理由の分からない熱が頬を伝って、落ちていった。

フルメタは黙って涙を拭き、前を向く。

行き先は帝都薬歴図書館。

帝国の始まりが眠る場所へ。
⸻誰も知らない答えを探すために、私は向かわなければならない。

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