【ステロイド帝国記14】護る薬たち

炎症は止まらなかった。
赤黒い光が大地の奥を這うように広がっていく。
まるで帝国そのものを喰らおうとしているかのようだった。

「ッ…将軍ッ・・・！」

「地下侵食確認！」

「帝都方向へ移動しています！」

副官たちの声が飛ぶ。群衆から上がる悲鳴。
ざわめきはさらに大きくなった。

誰もが炎症を見ていた。
そして、その先にいる一人の薬も。

マイザー将軍。

帝国最強。
これまでも幾度となく帝国を救ってきた英雄。

「将軍を！」

「マイザー将軍なら！」

誰かが叫び、それは次第に広がっていった。


助けてくれ。救ってくれ。終わらせてくれ。
神への祈りに似た叫び。その全てがマイザーへ向いていた。

マイザーは応えなかった。
そして、ロコイドを見た。

「ロコイド少将。お前が言ったな」

赤黒い光が二薬の軍服を照らしている。
熱感を伴った風が、二薬を取り巻く。

「火力では収まらないと」

ロコイドはマイザーを正面から見返した。

「……はい」

「ならば見せろ。…お前の戦い方を」

群衆に地割れのようなざわめきが走った。
誰も予想していなかった展開だ。

将軍が指揮権を渡した。
それも、弱ステロイドの少将に。



ロコイドは一瞬だけ目を閉じる。そして息を吐いた。

逃げられない。そして、逃げるつもりもない。

「承知しました」

マイザーと交代する形で、ロコイドは前へ出る。
白い軍服が風になびき、通る声が指示を出す。

「保湿剤部隊、前へ！」

軍薬も群衆も凍りついた。

「保湿剤だと！？」
「戦闘部隊ではないぞ！」

怒号が飛びかう中、前へ出たのはヒルドイド隊長だった。
その隣にはプロペト隊長。

さらに後方から保湿剤たちが続く。

「保湿壁展開」

穏やかな声だった。

青白い光が地面へ走る。
乾燥し、ひび割れた大地へ水分が流れ込んでいく。

炎症が一瞬だけ足を止めた。

副官が叫ぶ。

「侵食速度低下！」

群衆か軍薬か、想定外の事態に動揺の声が上がる。

だけれど、まだ終わらない。
ロコイドは続けた。

「OSM部隊！」

地平線の向こうから青い軍服の一団が現れた。
胸元には見慣れないOSMの紋章。

『浸透圧部隊』

火力偏重の帝都では存在を知る者さえ少ない、目立たない部隊。
塗薬と聞いたとき、彼らの姿を最初に思い出すものはいないほど。

それでも彼らは迷いなく前へ出る。

「保水陣形成！」

巨大な杭が地面へ打ち込まれた。
同時に無数の光の筋が大地を走る。

まるで水路だった。

乾いた土地へ水が流れ込む。
崩れかけていた地盤が再び繋がっていく。

赤黒い炎症がそこで停滞した。

「反応減衰！」

「地下侵食速度さらに低下！」

副官の声が震えていた。

信じられない。
その場にいた誰もがそう思った。

最強のフッ素化部隊でも、名門のクロロ特殊部隊でもなかった。
保湿剤と浸透圧部隊が炎症を止めている…！

ロコイドは剣を抜いた。

「Medium部隊、前へ！」

白い軍服の兵士たちが駆け出す。

キンダベート准将と若い兵士たち。
ーー帝国で軽視されてきた弱ステロイドたち。
キンダベートとロコイドは一瞬顔を見合わせて笑った。
そして2薬は同時に薬効を発揮した。柔らかな白い光が広がっていく。

「防衛線維持！」

「炎症を広げるな！」

炎症が押し寄せて、兵士が吹き飛んだ。
吹き飛んだ兵士の代わりに、後ろの兵士が立ち向かう。
キンダベートが吹き飛ばされた兵士を支えながら前進する。炎症の返り血に染まりながら、ヒルドイドとプロペトは皮膚を護っていた。


兵士たちは傷付き、倒れていった者もいた。
それでも、立っている者はみな退かなかった。


守る。

守る！

俺たちはこの国＜皮膚＞を守る…！！


＊

どれくらいの時間が経っただろう。

群衆は固唾をのんで見守っていた。
目が離せなかったという方が正しいかもしれない。

そして、副官が叫んだ。

「炎症域拡大……停止！」

誰も声を発しなかった。
だけれど皆が息を呑む音が聞こえた。

炎症は消えていない。
だが確かに止まっていた。

大きく息を吐いたロコイドの背中をキンダベートが叩く。

終わらない炎症が止まった。
それは帝国最強の軍ではなく、帝国で最も軽視されてきた者たちによって。

群衆からは歓声が上がったが、
ロコイド、マイザーは視線は炎症から離さなかった。鋭い眸で、炎症を見据える。

赤黒い光はまだ脈打っている。
炎症は死んでいなかった。

地下深くで、やつはまだ生きている…！

「……やはり」

ロコイドは唇を噛む。

「封じることしか出来ないか」


その時だった。
後方から杖の音が響いた。
戦場には似つかわしくない、子供たちの声とともに。


「なかなか良い壁じゃぞ、護りの軍薬たち」

老いた者の声。
しかし、その声はよく通った。

誰もが振り返る。
アンテベート中将が息を呑み、後方で戦況を見守っていたマイザー将軍が、目を見開いた。

「あなたはあの時の…！」
「いかにも」
驚くロコイドに、老薬は茶目っ気たっぷりに笑う。

「じゃが若いの」


いかにも好々爺といった老薬。
そして、彼が連れてきた色とりどりの子供たち。


「それではまだ、治らんぞ」

そう言って老薬⸻
プレドニゾロンは、若い軍薬たちの奮闘を讃えるように微笑んだ。

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