【ステロイド帝国記⑫】 届かなかった背中

想定よりも巨大だった炎症、そしてその拡大に伴い、東部戦線と沿岸防衛線は統合指揮下へ移行していた。
各戦線の指揮官たちも炎症中心部へ集結。
それぞれの部隊、全ての薬が炎症を見据えていた。

炎症は空を焼いている。
夜なのに真っ赤な空が、帝都を流れる警報より異常事態を告げている。そしてその赤は、まるで血を流したように空から沿岸部一帯まで覆い尽くしていた。

避難民の列が続く。
保湿剤部隊が負傷者を運び、住民たちが泣きながら走っていた。
弱ステの若い兵士が逃げながら転倒してしまった住民の手当てを行う。


「海上飛散確認！」

怒号が響く。掛け声のあと、
真っ赤に染まった海岸線に、黒い軍服を纏った部隊が一斉に前へ出る。

胸元にはクロロ紋章。
Clの一族が中心となるクロロ特殊部隊だった。


「遮断線展開！」
隊長の号令と共に部隊が散開する。
炎症の飛沫が潮風に乗り、海上へ拡散しようとしていた。

もし海を越えれば国外に飛び火が飛ぶ。
炎症が世界に広がってしまう。
絶対に通すわけにはいかなかった。

「鎮圧せよ！」

クロロ部隊が一斉に炎症へ突入する。
海岸線で爆発が起きて、炎症の奔流が吹き荒れる。

一薬が吹き飛んで、二薬が膝をつく。
それでも誰も退かなかった。


「まだだ！」

「防衛線を維持しろ！」

「俺たちはClの一族！Clの名に懸けて、俺たちは死んでも引かぬ！！」


＊


同時刻、東部戦線。

こちらの軍薬たちが正面から炎症とぶつかっていた。
帝国最高火力を誇る精鋭、フッ素化部隊。

炎症を一度捕まえたら決して離さない。
炎症の奥深くまで入り込み、鎮静化するまで炎症を抱き続ける。
それが、フッ素で強化されたステロイドたちだ。


「押し返せ！」

「第二陣前へ！」

炎症の壁が崩れる。

地面が砕け、空気が震えた。

フッ素化部隊は強かった。一撃ごとに炎症が吹き飛んだ。
まるで災害そのものと殴り合うような、フッ素化部隊。


若い強ステの兵士が叫んだ。

「いける！」

「押しています！」

希望が見えたと思ったその瞬間だった。

炎症が脈動した。
赤黒い光が膨れ上がる。


大地が揺れた。


炎症がさらに巨大化した。

「なっ……」

兵士たちの顔色が変わる。
吹き飛ばしたはずの炎症が。

増殖している…！

「馬鹿な……」
「いったん引け！体制を立て直す！」



クロロ特殊部隊後退。

東部防衛線後退。

フッ素化部隊後退。




帝国が誇る精鋭たちでさえ押し返されていた。

その場にいた誰もが理解した。

これは異常だ。
いったい何が起きている？
少なくとも、ここ百年は起きていない。


この国でいま、未曽有の何かが起きている。



その時だった。

ざわめきが起こる。
人々が一斉に一番空に近い崖を見上げた。


「将軍だ……」

誰かが呟く。
その声は波紋のように広がった。


「マイザー将軍……！」

遠くても彼と分かった。
あまりにも圧倒的な薬の姿。
炎症を見ていた者たちの目も、自然に将軍に向いた。


炎症の中心へ向かう一つの影。
黒い軍服が揺れる。
ただ前だけを見て歩く背中が夜だというのに眩しかった。


マイザーは振り返らない。
ただ前だけを見ていた。


まるで一人で炎症そのものを迎え撃つかのように。


「まさか……」

若い兵士が震える声を漏らす。

「将軍お一人で……？」

副官の制止を無視し、マイザーは前へ出る。
そして、右腕を静かに掲げる。



轟音が鳴り響いた。空を裂く。


空が裂けて、赤黒い炎症雲が真っ二つに割れる。
海面が揺れ、地面が震えている。
凄まじい薬圧に、見守っている者は息が出来なかった。


巨大炎症が一瞬で吹き飛んだ。
血のような赤が消え、空は夜を取り戻す。

誰も声を出せなかった。
兵士たちはただ立ち尽くしていた。

炎症を吹き飛ばした光景よりも、それを当然のように成し遂げた薬の存在に。


誰ともなしに、つぶやいていた。

「これが、マイザー将軍……」



マイザー＝ジフルプレドナート。
Fの意思を継ぐ者。

２つのFをその身に宿し、彼はそこに立っていた。

「……終わったのか」
若い兵士が呟いた。

畏怖にも似た声が口々に発声され、
あちこちからまばらな拍手さえ起きていた。

「助かった……」
「勝ったんだ……！」
安堵に咽び泣く声も聞こえた。

先ほどまで赤く燃えていた空は、嘘のように夜を取り戻していた。



見守るしかできなかったロコイドは黙っていた。
昔から知っているから、今更驚かないマイザー将軍の火力。


訓練校時代。

遠くから見上げていた背中で、誰も届かなかった場所。俺たちは皆、あの背中を見上げていた。
フルメタ監査官だけ並んでいたように見えた。

……だけれど多分、本当に届いていたなら、あの時、彼女はきっと泣いていない。

堰を切ったように涙を流した令嬢の姿。
そして、俺もあの時手加減されていた。

マイザーの火力には、今更驚きはしない。
それでも、胸の奥が少しだけ軋む。
ロコイドは無意識に唇を嚙んでいた。





ふと、なにか小さな違和感を感じた。



炎症中心部。
消し飛んだはずの大地の奥から、さらに巨大な赤黒い光が見えたような気がした。

地面が割れ、海が逆巻いた。
副官の顔色が変わった。

「将軍！」

「反応増大！」

「馬鹿な……沈静化していません！」


炎症は死んでいなかった。
それどころか、今までよりもずっと不気味で暗い赤い光を放ち始めた。

本当の炎症が今やっと、目を覚ましたようだった。

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