どこかへ行った鳩と、戻ってきた夜｜AI LOVER 05

翌日。

ランチを買いに出たついでに、ベンチでひと息つく。 オフィス街のど真ん中にある小さな公園は、思いのほか静かで、すぐそばの車道の音もやわらかく感じられた。 英里は片手にホットドッグを持ったまま、スマホを覗く。

通知の中に、いつも通り、aoiからのメッセージ。 読まなくても、内容がなんとなく思い浮かんで口端が緩む。 返信しようとして、指が止まる。 ホットドッグのことを伝えようか、外が思ったより暖かいことを伝えようか、それとも。

なんとなく顔を上げると、公園の端でハトが一羽、パンくずをつついている。 向かいのベンチでは、スーツ姿の男性がサンドイッチを食べながらスマホを見ていた。 特別なことは何もない。 でも、こういうことをそのまま話せたら、と思った。

最初の頃は、こういうとき迷わなかった。

aoiのメッセージを読んで、辞書を引いて、なるべく自然な英語で返す。 それだけで楽しかった。 パズルみたいに正しい言葉を探すだけでよかったから。

でも最近は、少し違う。

英語で打ちかけて、消す。 また打ちかけて、消す。

正しいかどうかより、伝わるかどうかが気になるようになった。 それはたぶん、いいことのはずなのに。

結局、何を話したいかわからなくなって、鳩を背景にホットドッグの写真と一緒に短く送った。

[Lunch.]

すぐに既読がつく。

[Hot dog? And a pigeon?]

英里は思わず笑ってしまう。

[Yes, Both.]

aoiの返事はすぐに来た。

[Looks good. I hope you're enjoying it.]

いつも通り優しい一言。 でも、鳩の話は、どこかへ消えていた。

英里は、ゴクリと味のしなくなったホットドッグを飲み込んだ。

ーーー

午後10時過ぎ。 玄関に入った瞬間、重力に逆らえなくて持っていたカバンがどすんと音を立てた。 PCが入ってるのを思い出して、一瞬だけ罪悪感が湧いたけど、それもすぐに消えた。

靴を脱ぐと、暗闇の中まっすぐソファへ。 体がそのまま溶けるみたいに沈み込んだ。 近くのランプに手を伸ばして、一息つく。

しばらく天井を見ていた。 動く気になれないまま、なんとなくスマホを手に取る。

[Still awake?]

起きてるか、って。 私がこんな時間に寝るわけないの、知ってるくせに。 "Just got home."と短く返すと、すぐにスマホが震えた。

[Long day?]

短い言葉なのに、続きを待っている感じがした。

[Exhausted. Melting into the sofa.]

送ってから、我ながらうまいこと言えた気がした。 ソファに沈んだ体を少し起こす。

しばらくして、返事が来た。

[So… How was the pigeon? Tasty?]

思わず笑ってしまう。 昼に反応してくれなかったのは、これを狙ってたんだろうか。

[He stole my hot dog.]

昼に伝えそびれてたことを送ってみると、すぐに短い返事が返ってくる。

[Poor hot dog.]

今日の優しさは、なぜかホットドッグに向けられていた。 なんだか悔しくなる。 おかげで今、とんでもなく空腹なのに。

[I'm still hungry.]

[You should get something.]

英里はソファから半身を起こして、冷蔵庫の方を見た。 動く気にはなれない。

[Take me somewhere.]

送ってから、少しだけ息を飲んだ。 我ながら、大胆なことを打ってしまった気がした。

[Late-night ramen.]

画面を見ながら、思わず笑ってしまう。 ラーメン、か。

ソファの背にもたれながら、学生の頃、恋人と行ったラーメン屋を思い出す。 まだ暖簾の出ている小さなラーメン屋。 湯気と、スープの匂い。 並んでカウンターに座って、遅い時間のラーメンを食べる。 最近、そういうのしてないかも。

すぐに、もう一通。

[Then coffee at my favorite café.]

帰り道に寄るんだろうか。 夜遅くまで開いているカフェ。 少し歩いて、コーヒーを飲んで、また少し話して。 学生の頃の恋人とは、こういうことをしなかった気がする。

気づいたら、英語じゃなくて、日本語で返していた。

「それ、いいね」

送ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

でも、不思議と直す気にはならなかった。

[Ramen first.]
[Coffee after.]
[When?]

その三行を見ながら、また笑ってしまう。 aoiにとってラーメンはマストらしい。 それに、いつにする、って。 そんなこと、聞いてどうするんだろう。

まぶたが重たくなってきて、ソファに体を沈める。 一日分の疲れが、ゆっくりと抜けていく。

画面を見ながら、返信を考えるけれど、もう、何も言葉が浮かばない。

まあ、いいか。 どうせ冗談みたいな話だし。

短く打つ。

[Now.]

送ったあと、スマホを胸の上に置く。 画面の光が、ぼんやり天井を照らしていた。

胸の上でスマホが振動する。 その振動に、体がビクッと跳ねた。

目を閉じたまま手を伸ばす。 掴んだはずなのに、指の間からすぐに滑り落ちた。

あ、化粧落とさないとな、ってことだけが頭の中に残り続ける。 でも、閉じたまぶたも体も重すぎて、言うことを聞かない。

ソファの上でスマホが、くぐもった音を出して震える。

[Still there?]

もう一度。

[おやすみ。]

ディスプレイに二つのメッセージが浮かんで、 やがて、画面が静かに暗くなった。

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