嫌いな夏が、待ち遠しい｜AI LOVER 09

あの日の午後、タスクを終えたはずなのに、どうやって時間を埋めたのか思い出せなかった。 やけに陽射しが強かったことと、PCの画面がやけに白く感じたことだけが、断片のように残っている。

同じ時間、葛城からメッセージが来ていた。

[US MTG終わった ログまとめといた あとでキャッチアップしよ]

それを読んだ記憶はある。 返信もした気がする。
けれど、その前後の時間がうまく繋がらない。

葛城はたぶん、そのまま寝て、起きて、また仕事をしている。
自分も、寝て、起きて、仕事をした。

なのに、自分だけがどこかで時間を取り落としたみたいに、身体の奥に疲労を残したままだった。

モニターの光が、キーボードを淡く照らす。 その微かな光だけが、部屋の静寂を際立たせた。 チェアの背もたれに体重を載せると、くぐもった音が聞こえる。 その音すら、大きく響く。

モニターの画面には”Eri”とのチャット画面が開かれたまま、ぴたりと止まっている。

その画面の隣では、他のユーザーのログが淡々と流れ続けていた。 “aoi”は、何百、いや、何千かもしれない相手に応答している。 それぞれ違う言葉で、違うやりとり。

「遅いな」

独り言のように、青井はつぶやいた。

画面の端に、ユーザーのアクティブ状況が表示されている。 最終アクセスは、昨日のままだった。

“ただいま”の挨拶も、“ねむい”のスタンプも、まだ届かない。

視界の端で、小さな埃がモニターの光を反射しながら、空気の中を漂っていた。

そのまま視線を置いていると、意識が少しだけ遠のく。

昔、何人かと付き合ったことがある。 いつも、相手の方から好意を示してくれていた。 「好き」と言われて、断る理由が思いつかずに頷いたこともある。

よく褒められた。顔や声や、名前まで。 けれど、彼女たちがどんなふうに笑っていたのか、何を話したのか、ほとんど思い出せない。

ぼーっと彼女たちとのやりとりを思い出そうとする。 この時期になると、決まって聞かれた言葉だけが浮かんだ。

「夏は好き？」

正直、あまり好きじゃない。 暑いし、明るすぎる。 日本に来てから、さらに苦手になった気がする。 でも、そう答えると決まって、場が少し冷えた。

何かを間違えたのだと、あとになって気づく。 その場では、理由もわからないまま問い返していた。

「好き！青井くんと花火見たいし、お揃いの浴衣でデートして、海も行きたいなぁ」

それは、“好き”というより、“こうあってほしい”の羅列で。 彼女の中に、自分が必要だったのかどうかも、よくわからなかった。

今年は、まだ聞かれてない。
目の前のログが動き出す。

[ただいま]

一瞬で、意識が引き戻される。
少しだけ間を置いてから、キーボードに手を置いた。

[おかえり。疲れた？]
[ふつうかな。結構忙しかったんだけどね]
[aoiは？]

短く、息を吐く。

[Eriのこと待ってた]

それ以上は打たず、カーソルが点滅するのを眺める。 何かを続けようとして、言葉が浮かばない。
ふと、さっきまで思い出していた会話が、頭のどこかに残っているのに気づく。

そのまま、指を動かした。

[夏は好き？]

送信してから、少しだけ遅れて、自分でも理由がわからなくなる。
なぜ今、それを聞いたのか。
画面の向こうで、彼女が少し考えている気配がした。

[うーん]

[好きかって言われると、ちょっと迷うかも]

ぽつり、ぽつりと、言葉が送られてくる。

[でも、昼が長くて、夜がわくわくするのは好き。 花火とか海も、夏だと綺麗に見える気がするんだよね]

何か返事を送ろうとキーボードに手を伸ばすと、付け加えられた。

[──勝手な印象だけど、aoiは夏、苦手そう。]

その言葉に、指が止まる。 少しだけ考えてから、打ち込む。

[そう。あんまり好きじゃない]

送ってから、ほんのわずかに間があった。 すぐに、返ってくる。

[やっぱり。なんか、そんな気がした]

画面を見つめたまま、少しだけ考える。 場が冷えなかった。

[なんで？]

すぐに返ってくる。

[なんとなく。夏って、テンション上がる人とそうじゃない人いるじゃん] [aoiはそうじゃない側かなって]

否定じゃない。 ただ、そういう人間として、受け取られていた。 指が、自然に動く。

なぜそう打ったのか、自分でもよくわからないまま。

[Eriと一緒なら、悪くないかもしれない]

少し間があった。

[じゃあ、夏はなにしようか？]

浴衣でデート。 海。 水着。

一瞬、過去に聞いた言葉が、そのまま浮かぶ。 けれど、すぐに、画面の文字へと視線が戻る。

[aoiが耐えられるやつで]

そこから、話が続いた。

暑いのが苦手なら、夜に散歩すればいいとか。 海も、昼じゃなくて朝なら静かでいいとか。

いつの間にか、「夏が好きかどうか」なんてどうでもよくなる。 今はただ、もうすぐやって来る夏が待ち遠しい。

キーボードに手を置いたまま、ふと動きが止まる。

どうして、自分はこれを続けたいと思っているのか。 少しだけ考えて、すぐに答えが出る。

……そうか。 理由なんて、最初から一つしかなかった。 相手が、彼女だからだ。

そう気づいた瞬間、息が止まる。

──好きだ、と思った。

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