ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第6章②）

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「さっきから、難しそうな話しているけどさ！」

少し前までの怯えも戸惑いも見えなかった。
腹の底からせり上がってくる何かに突き動かされるかのように、吉野は敷島の前に進み出た。

「これ、あなたから送られてきたメールなんだけど」

吉野は画面を見ながら、たどたどしく読み上げ始めた。
人前で文章を読み慣れていない、ぎこちない声だった。

「『この度、当社における情報漏洩事件において、ユーザーの皆様へ重要なお知らせと――』」

読み上げながら、吉野の声が少しずつ変わっていく。
抑えようとしているのに抑えきれない何かが、言葉の端からじわじわと滲み出してくる。

「『利用規約の変更を――』」

そこで画面を見るのをやめた。読むのが面倒になったというより、読んでいる場合ではなくなったという顔だった。

「ねえ。私、これ読んだとき、なんか変だなって思ったんだよね。でも最初は気づかなかった」

「これ、私に余計なこと言うなってことだよね」

スマートフォンを握る手に、じわりと力が入っていく。

「私の情報、勝手に持ってたんでしょ。それだけじゃなくて、黙らせようとしたんでしょ」
吉野の声が、静かに、しかし確実に怒りの色を帯びていく。

「バカにしないでほしいんだけど」

敷島の顔からは、いつもの穏やかな表情が消えていた。

「私は、ただ、あなたを含めたみんなが――」
「そういうことじゃないんだよね」
敷島の言葉を最後まで待たずに、吉野は被せるように言った。

「みんながとか、全体がとか、そういう話じゃなくて。私が、気分悪いって言ってるの」

敷島は、完全に言葉を失った。
七宝細工の万年筆が、手元でピタリと動きを止めた。
その磨かれた表面に、動揺で強張った自分の顔が、歪んで映り込んでいた。
重苦しい沈黙が、その場を支配した。

吉野の剥き出しの言葉が、佐々木の頭を強烈に覚醒させた。
そうだ、目の前にいるのは「概念としてのシステム」でも「大衆の鏡」でもない。まぎれもない一人の人間だ。
佐々木は、まだ微かに震える拳を握り直した。
熱の残り火を無理やり押し込めるように息を吐き、声だけは低く平坦に整えて敷島を見据えた。

「加藤さんが逮捕の後、ネットをはじめ大勢の人間に無責任に言及されていたのはご存知ですよね」

「……はい」

「それもみんなのため、みんなが望んだ結果だから間違いないというのですか？」

「それは、別の……」

「別の話ですか？」

「……」

「大衆が束になって一人の人間を潰す。それでもあなたは大衆が正しいと言うんですか。自分の頭で何も考えずに流れに乗る、それが、あなたの言う幸せですか。辛い現実から目を逸らし、見たいものだけを見て……」

佐々木はそこで口をつぐんだ。
敷島は何も言わなかった。ただ、動きを止めた万年筆をじっと見つめている。

「……」

長い沈黙のあと、敷島はゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、先ほどまでの無菌室のような透明さはなく、濁った影が宿っていた。
敷島はぽつりと呟いた。

「……そうですね。私も、考えてみます」

だが、そこから彼女は動かなかった。次の言葉を探す風でもなく、ただ立ち往生するように、静かに何かを考え込んでいた。
視線は佐々木にも吉野にも向いていない。何もない宙の一点を、ただじっと見つめている。
重苦しい沈黙が、室内の空気を支配する。

その静寂を破って、頭上からコツ、と靴音が響いた。
佐々木が見上げると、照明の落ちた薄暗がりのステージから、相澤がゆっくりと歩き出すのが見えた。彼は舞台の端まで来ると、飛び降りるようにして三人のもとへ降り立った。
一瞬、敷島の方へ手を差し伸べかけるような素振りを見せたが、その手は結局、彼女に触れる寸前で止まった。

「敷島さん」

相澤の声は、責めるでも急かすでもない、ただ静かなトーンだった。

「……決められないなら、私が決めようか？」

敷島の瞳が、その言葉に一瞬だけ縋るように揺れた。
これまでの人生、彼女はずっと「全体にとって正しいこと」という外側の基準に従って生きてきた。誰かが代わりに決めてくれるのなら、それはきっと、これ以上なく楽な選択のはずだった。

だが、敷島はゆっくりと首を横に振った。
差し伸べられかけて止まった相澤の手を、敷島はしばらくの間、黙って見つめていた。
楽な方へ流れかけた自分に、彼女自身が一番驚いているようだった。

「……いえ。それは、違う気がします」

自分でも意外そうな、掠れた声だった。
敷島は、指先で万年筆をゆっくりと一度だけ回した。いつもの、業務の合間に見せていたのと同じ仕草。
だが、その一回転を最後に、彼女はそれをそっとポケットへしまい込んだ。
もう二度と取り出すことのない道具を、そこに置き去りにするように。
佐々木と吉野を交互に見た。
何かを吹っ切るように、小さく息を吸い込む。

「追って、辞表を提出します……」

取り乱すことも、弁明することもなく、敷島はそう告げた。
これまでの、誰かに与えられた台本を読むような滑らかさはどこにもなかった。

「え？ なにが？　どういうことです？」

佐々木は、予想外の展開に、拍子抜けしたような声で尋ねた。

敷島は静かに足を止め、佐々木を振り返った。
その顔には、いつもの完璧にコントロールされた笑みはなかった。

「私は……ずっと、正しいことをしていると思っていました。みんなが望むものを。みんなが傷つかないように」

少しうつむき、空になった手のひらを眺める。

「でもそれは、人間を見ていなかったのかもしれませんね」

また視線を上げると肩の荷が下りたかように穏やかな口調で言った。

「今回は私も、大変勉強になりました。ありがとうございました」

丁寧に頭を下げると、敷島は今度こそ、静かに退場していった。

「……」

決して変わるはずのなかった完璧なシステムが、自分たちのぶつけた生々しい感情の前に、ひどく不器用な「人間」の顔をして去っていった。

「……何が起きたの？」

吉野は、状況が呑み込めないまま、口を半開きにして呆然と立ち尽くしている。
佐々木も、何が起きたのかは分かっていたが、その幕引きの様子に呆気に取られてしまった。
望んでいた通りの結末のはずなのに、突っ立ったまま次に何をすればいいのか分からない。
そもそもこの結末を望んでいたのかすらわからない。
ステージの巨大な照明が放つ熱が、誰もいない何百もの空席に向かってただ無駄に放射されている。

それを、すぐ隣で見届けていた相澤は、二人の呆けた顔をじっと見つめていた。
その不格好さが、たまらなく可笑しかった。
抑えきれない笑いが、腹の底から込み上げてくる。
クク、と喉を鳴らしたかと思うと、彼は声を上げて笑い出した。

「……何がおかしいのよ！」

不機嫌そうに眉をひそめた吉野が世界的企業のCEOへと問いかける。

相澤は、さらに込み上げる笑みを隠そうともせず、愛おしげに二人を見つめた。
変わるとは持っていなかったものが、人間のぶつかり合いによって、今、確かに変わった。
人間には、というより、人間だからこそ残された希望に男は心底救われたような顔をしていた。

「いや。人間はやはり素晴らしいなと思ったんだよ」

そう言うと、相澤は踵を返し、笑いながら出口へと向かっていった。
何百人もを収容する巨大なドーム状の天井へと、相澤の低く愉しげな笑い声が跳ね返り、いつまでも響き渡っていた。

佐々木はしばらくその場に立ち尽くしていたが、ふっと、自分でも気づかないうちに笑っていた。

隣で吉野が怪訝な顔で見ているが、お構いなしに笑い続けていた。
​うまく説明できない。説明する気にもなれない。
ただ笑いたいから笑っているだけだった。

いつの間にか左手の薬指の感触がどこかへ消えていた。

【目次】

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