ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第6章①）

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第6章：新しくなったEMMAをお楽しみください

「まあ、またあなたたちなのね。今日は何のご用かしら？」

まるで廊下ですれ違う同僚に声をかけるような、軽さだった。
隣で吉野の身体が強張るのが分かる。
対面した敷島の、寸分の乱れもない佇まいを前にすると、佐々木の中で用意していたはずの言葉が急に頼りなくなった。
場違いな場所に迷い込んだような感覚。
それでも、ここで退けば、何のために来たのか分からなくなる。
佐々木は一歩踏み出した。

「敷島さん。あなたはユーザー情報を未暗号化のまま行動履歴と直結させていた。これは明確な社内規定違反、それに不正アクセス禁止法違反の疑いもある」

しらを切られても構わない。吉野のスマートフォンには、敷島本人が送った例のメールが残っている。
逃げ場のない切り口のはずだった。

「ええ、持っていますよ」

敷島は、あっさりと頷いた。
拍子抜けするほどの素直さだった。

「厳密に言えば、褒められたやり方ではないでしょうね。でも、ユーザー動向を正確に知るのが私の仕事ですから」
言い訳のようには聞こえなかった。ただの業務説明の口調だった。

「全体の動向を知ると同時に、適宜ピックアップしたユーザーを深掘りすることも重要なんです。そのためのデータです」
淀みない口調に、逆に落ち着かない気持ちにさせられる。
反論の糸口を探して佐々木が言葉を探している間にも、敷島は焦る素振りひとつ見せず次の言葉を続けた。

「データの閲覧は外部からアクセスを極めて厳重に制限してますし、持ち出しも厳しく管理してます。私たちしか見られない情報ですよ？」
敷島の声には、揺らぎも焦りもなかった。
その落ち着きに当てられたように、佐々木の握りしめていた拳から、いつの間にか力が抜けていた。

「多少のグレーな手段の代償より、それで得られる恩恵の方がずっと大きいと思います」

――外に出ることはない情報だから問題ない。それで得られるものの方が大きい。

その理屈が、佐々木の中で一瞬、奇妙な説得力を持ってしまった。
確かに、吉野の情報は外部に流出したわけではない。見ていたのは社内のごく限られた人間だ。
違法だと分かっていて、それでも押し通すだけの理屈をこの女は持っていると納得しかけた。
佐々木自身も普段の業務でデータの取り扱いの厳しさに面倒な思いをしてきただけに、自分しか見ないならという誘惑は理解できてしまった。

「それより、私も一つお聞きしたいんですけど」

敷島が首をわずかに傾げる。その仕草さえどこか台本通りに見えた。

「あなた、それをどうやって知ったんです？　私たちしか見られないはずですけど」

その一言に、佐々木の背筋が冷えた。

――しまった。

認めさせて優位に立つつもりが、逆に切り返しの糸口を渡してしまっていた。
「持っているだけなら問題ない」という敷島の理屈を崩せないまま、自分の不正アクセスだけが宙に浮いて突きつけられている。
喉の奥で、次の言葉が行き場を失っていた。

ふと視線を上げると、ステージの端に立つ相澤と目が合った。
彼は眉一つ動かさず、ただ彫像のように静止してこちらを見つめていた。
その視線に非難や制止の色はなく、むしろ、何かを託すような静かな信頼だけが宿っているように見えた。
その視線に勇気づけられた佐々木は敷島へと向かい合った。

「……どうやって知ったかは、後で好きなだけ調べればいい」

声が、みっともなく掠れた。
それでも佐々木は、視線を逸らさなかった。

「持ってるだけなら問題ない。だったら、加藤さんは何のために逮捕されたんだ」

敷島の指先が、万年筆の上でわずかに止まった。

「あの人は、あなたのところにあるそのデータを暴こうとしただけだ。持ってるだけなら問題ないものなのに、警察に連れて行かれて、会社を追われた」

「それは――」

「持っている側は問題なくて、それを見つけて正そうとした側だけが罪に問われる。おかしいだろう、それは」

敷島は、すぐには答えなかった。
七宝細工の万年筆が、指先の間で、いつもよりわずかに速く回り始めていた。

「……加藤さんのことは、残念だと思っています」

感情の乗らない声で、そう前置きした。

「でも、それとこれとは話が別です。私がやっているのは、隠蔽ではありません。多少強引でも、健全なマーケティングのための手段です」

万年筆の回転が、少しずつ元の滑らかさを取り戻していく。

「ユーザーが望むものを届けている。それだけです。言ってしまえば、EMMAは鏡のようなものです。ユーザーが心の底で見たいと思っているものを、そのまま映しているだけですよ」
敷島は事も無げに言うと、言葉を挟もうとした佐々木を視線だけで制した。

その静かな圧に、思わず言葉が喉元まで押し戻されかける。
だが、ここで黙れば、あのホールで浴びた無力感と同じだ。
佐々木は、押し戻されかけた声を、もう一度腹の底から引きずり出した。

「望むものを届けるだって？　見たいものだけを、見たいタイミングで、延々と見せ続ける。それの、どこが"望みに応える"だ。あなたたちがやってるのは、欲しがるように仕向けてから、欲しがった通りに渡してるだけだろ」
佐々木の言葉に次第に熱が乗ってくる。

「需要と供給、ただそれだけの話では？」

「違う。苦い薬を最初から見せずに済ませたら、それは供給に応えたんじゃない。"選ばせなかった"だけだ。あなたたちがやってるのは、それだ」

光を浴びて一様に白く浮かぶ、仮面のような数百の顔が脳裏に浮かぶ。
彼らが望んであの姿になったとは思いたくない。
あれが正しい姿だと認めることは佐々木にはできなかった。

「では、何が正しい選択の提示なんです？　あなたの正しさを、押し付けることですか」

言葉に詰まった。

――独りよがりなんじゃないか。これじゃあの日と、同じじゃないか。

考えを巡らせれば巡らせるほど、自分でも制御できないほど頭が熱くなっていくのを感じた。
無意識に、左手の指輪へ指が伸びていた。
頭の隅で「落ち着け」という警告が鳴っていたが、もう止められなかった。

「そうじゃない！」

叫び声が、だだっ広い空間に反響し、自分の耳に痛いほど跳ね返ってきた。
敷島は、その剥き出しの激情を浴びてもなお、顔色一つ変えなかった。
まるで、こうした感情の奔流を受け止めるための型が、あらかじめ用意されていたかのように。

「大丈夫ですから、落ち着いてください」

その瞬間、佐々木の中で何かが止まった。

――君は大丈夫だよ

あの夜、自分が言った言葉と敷島が発した言葉が、頭の中で重なっていく。
優しさの顔をして、現実に蓋をする。
傷つかないように、考えなくていいように。
それを向けられた人間から、何が奪われるのか。
佐々木はそれを、誰よりもよく知っているはずだった。

不都合な現実から目を逸らし、心地よい言葉に逃げていたのは、敷島だけじゃない。
あの夜の自分もそうだった。
だとしたら、これは敷島個人を裁く話じゃない。
人間なら誰でも、同じ弱さを持っている。
自分も。あの人も。目の前のこの女も。

――だからこそ、見過ごせない。

誘惑に負ける愚かさを人は誰も持っている。
だが、それを知っていながら、見て見ぬふりを続けることはまた別の話だ。
弱さを認めた上で、それでもなお目を逸らさずにいられるかどうか。
それを佐々木は今、この女に問おうとしていた。

佐々木は顔を上げた。

脳裏に、さっきの言葉がふっと蘇る。

――鏡のようなもの。

敷島がさらりと口にした、その響きが耳の奥に残っていた。

「それは鏡じゃない」

敷島の瞳が、初めて微かに揺れる。

「鏡ってのは、そんなに優しくない。曇っていようが、疲れた顔をそのまま映す。綺麗になんかしてくれない。……あなたが見せてるのは、鏡じゃなくて、都合のいいフィルターだ」

敷島は答えなかった。

「あなたは、そのフィルターの向こうにいる自分を、見たことがあるのか」

佐々木は、目の前の寸分の乱れもない佇まいを見つめた。
一分の隙もなく整えられたその姿は、鏡に映していつも確認しているようなそんな生易しいものには見えなかった。
むしろ、鏡を見ることそのものを、ずっと避け続けてきた人間の姿に見えた。
曇りのない完璧さは、その下に何もないことを悟られないための、最後の鎧なんじゃないのか。

敷島の指先が、止まっていた万年筆の上で、微かに震えた。

「大衆のためとか、需要のためとか、そういう言葉で自分を塗り固めてる間、あなた自身はどこにいたんだ。……曇ってない鏡で、最後に自分の顔を見たのはいつだ」

沈黙が落ちた。
だが、その完璧だったはずの瞳の奥に、初めて何かが揺れていた。
佐々木の荒い息は、まだ整っていなかった。叫んだ後の耳鳴りが、じん、と鼓膜の奥に残っている。

ふいに、背後で鞄を漁る乱暴な音がした。

「ちょっと、待って！」

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