ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第5章③）

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キーボードから手を離した佐々木は、大きく息を吐き出した。
そのままの勢いで深く息を吸うと、今度は静かに、ゆっくりと呼吸を整えていく。

次に敷島に接触できそうな場所は、都内の小さめのホールだった。
手に入れたスケジュールの末尾には、受付を通らずに直接内部の奥へと進める奇妙な経路が記されていた。
ダイブ直後の朦朧とした頭ではその違和感に気づかなかったが、まるで誰かが意図的に残したバックドアか、手招きしているかのようなルートだった。

吉野へのテキストを入力し、送信キーを叩く。
指を引き離すのとほぼ同時に、画面の最下部が揺れるようにして返信のログが割り込んできた。

『わかったー』

前回とは打って変わって、返事は早く、迷いがなかった。
佐々木はスマートフォンを伏せ、机の端を指で軽く叩いた。
まだ、呼吸のリズムが完全には整っていなかった。

現地のロビーの奥は人気がなく、かえって不気味な不安を掻き立てた。
厚い防音扉の前に立つと、内側から正体不明の音圧が漏れ聞こえてくる。
細部が押し潰されたその音は、時代遅れの赤い絨毯を伝い、靴底を小さく震わせていた。
大型空調の激しい気流が扉の数ミリの隙間で乱れ、体感温度を狂わせていく。

「じゃあ、行くか」

吉野は何も言わず、顎をわずかに引いた。
重い防音扉は、内部との気圧の差のせいでずっしりと重かった。

それほど大きくはない舞台の上には、相澤を含む数人の登壇者と、巨大なモニター、そして『公開対談』の文字。
画面には、ネクストコアのCEOが映し出されていた。

スピーカーを通して響く声は、過度な抑揚をつけず、きわめて平易で、落ち着いたトーンを保っていた。
聴衆も静かに椅子に収まり、大人しくその声に耳を傾けている。
突出した爆音があるわけではない。
しかし、会場内全体から発せられる得体の知れない均質な圧迫感が、佐々木の耳には暴力的な騒音のように感じられた。

この理不尽な空気に抗うように周囲を見渡すと、薄暗がりのなかにある人々の顔が、ステージからの反射光で一様に白く浮かび上がっていた。
仮面を並べたような数百人の姿は、どこか人工物のようだった。

相澤の話しぶりには、大衆を煽動するような大袈裟な身振り手振りも、ドラマチックな「間」もない。
どこか疲弊を孕んだ一人のエンジニアとしての佇まいのまま、ただマイクに向かって淡々と言葉を置いている。
観客も黙ってそれを聴いている。
何もおかしなところはない。
おかしくないのが異常だった。

相澤の言葉が一段落した。
その、わずか一秒にも満たない隙間。
それまで完全に静止していた数百人の口から、同時に感嘆の声が漏れた。
最初は微かな吐息のような響きだった。
しかし、低く静かに始まったその声は人々の間で爆発的に増幅し、一瞬にして巨大な圧力となって押し寄せてきた。
声がこれ以上会場に入りきらないほど飽和した瞬間、その圧力が一斉の拍手となってホール全体を激しく震わせた。
それは個人の意思による賛同というよりも、システムに組み込まれた自動人形たちが、一定の周期と強度のまま正確に打ち鳴らし続けているかのような光景だった。

あまりの音圧の高さと、プログラムされたかのような統制の前に、佐々木はその場に立ち尽くすしかなかった。
もはや敷島に直接会ってどうにかなるような次元の話ではない。
自分たちがやろうとしている微力な抵抗が、圧倒的な無力さの波となって押し寄せる。

ふと隣を見た佐々木は、息を呑んだ。
表参道であれほど強く背中を張っていた吉野の横顔。
その瞳が、ステージからの強い光を反射して、微かに潤んだような光を放っている。
目も耳も何かに奪われてしまったように見えた。
一瞬、ほんの一瞬だけ。

――これは……本当によくないぞ。

佐々木の喉の奥が、ひやりと冷たくなった。

すぐに我に返ったように見えた吉野だったが、こちらに視線を向けることはなかった。

人々が一斉に立ち上がり、椅子の折りたたまれる不規則なプラスチック音がホールに充満する。
大衆は口々に「素晴らしかった」「救われた」と心地よい全肯定の言葉を漏らしながら、通路へと流れていった。
人の波は、最後方に立ち尽くす佐々木と吉野の脇を通り過ぎていく。
誰一人として二人と視線を合わせようとはしない。
まるで、この世界に最初から存在していない透明人間であるかのような扱いだった。
それでも、佐々木の足はしっかりと床を踏んでいた。
恐れていたはずの静寂が、今はただ、ひどく静かなだけだった。

周囲の足音が遠ざかるにつれて、ノイズが急速に間引かれていき、空間全体の温度が下がっていく。
眩しいスポットライトが照射されたままのステージには相澤一人が残されていた。
その光の麓へ、客席中央からゆっくりと近づいていく一人の人物の背中が見えた。
歩幅が不自然なほど均一で、首を傾げる角度も一定。
一歩一歩段差を降りる不気味な挙動は、EMMAの全肯定アルゴリズムがログを出力する、あのテンポと寸分違わずに同期しているように見えた。

――敷島だ

吉野の肩が、小さく跳ねる。
二人の視線が、同時にその背中を捉えた。
慌てて小走りで追いかける。
ここで逃せば、もう二度とこの偽りの平穏に穴を空けることはできない。
佐々木は迷わず、舞台へと続く通路を小走りで駆け抜けた。
見上げれば、ステージの背後には巨大なスクリーンがそびえ立ち、相澤の穏やかな微笑みが神話の偶像のように静止して映し出されている。
その光の麓、スクリーンの真下で、本物の相澤が足を止め、無言のままこちらへ鋭い視線を落とした。
圧倒的な光と静寂。
だが、佐々木の左手の指輪が、緊張を越えた決意で強く握り込まれた。
佐々木は、数歩先を歩く背中に向かって、逃げ場のない声を叩きつけた。

「敷島さん！」

その鋭い叫びが、ホールの空気を震わせた。

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