ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第3章②）

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周囲の視線を避けるように、ビルの裏手へと回り込んだ。
日陰になった狭い通路には、巨大な室外機が何台も並び、ゴロゴロと重低音を響かせながらアスファルトに向けて熱風を吐き出している。
油と埃の混じった匂いが鼻をついた。
壁に背を預け、ポケットからスマートフォンを取り出す。
画面に触れようとした、その時だった。

「あのー、そこでなにしてるんですかぁ？」

すぐ背後から、場違いに明るい声がした。

「ネクストコアの人ですよね」

振り返ると、一人の女が立っていた。
どこかで見覚えがあると思ったら、ここ数日、会社の前ですれ違う社員に片っ端から声をかけては、迷惑そうにあしらわれていたあの不審者だ。

「どうしても話を聞いてほしくて。損はさせませんから」

佐々木の警戒を孕んだ視線にも動じず、女は話を続けた。
数歩の距離。警戒心が薄いのか、それとも薄いふりをしているのか、測りかねる距離感だった。
なぜ、今、このタイミングで自分なのか。

佐々木は無言のまま、端末をポケットに戻した。

「……何の用ですか」

声が、室外機の駆動音に削られて低く響く。

女は鞄からプラスチックのパスケースを取り出すと、親しげに差し出してきた。
「だから、怪しいものではありませんって。これ、名刺です」

無理やり押し付けられた名刺には、つい先ほどコンソールで見かけた名前が印刷されていた。

「吉野かおり」

文字の意味が脳に届いた瞬間、佐々木の思考が完全に停止した。
冷たいモニターの光の裏に隠されていた、あの無機質な文字列。
プライバシーを剥ぎ取られた行動履歴。それらと一緒に並んでいた、あの名前だ。

目の前の女は、佐々木の表情の劇的な変化を見逃さなかった。

「あれ？ もしかして私のこと知ってます？」

アスファルトから這い上がる熱風のなかで、佐々木は呼吸の仕方を忘れたように立ち尽くしていた。
データという名の標本箱から、生身の人間が、血の通った肉体を持ってそのまま歩き出してきたかのような錯覚。
その異様さにそぐわない気の抜けた声に、佐々木は足元が溶けるような眩暈を覚えた。

「あのさ、ここで何しているか知らないけど」
吉野はビルの軒先に視線を移した。
「あそこにカメラがあるよ。あなた見られてるんじゃない？」

佐々木はハッとして、弾かれたように周囲を見回した。
裏口のすぐ上にドーム型の監視カメラが、濁ったレンズをこちらに向けて静かに佇んでいる。
その狼狽した姿を見て、吉野の唇の端が歪んだ。ニヤリと、獲物を見つけたような笑みが溢れる。
佐々木が本当に「怪しいこと」をしているのだと、確信を得た顔だった。

「じゃあさ、いつまでもここでこうしているわけにはいかないよね」
吉野はパスケースを鞄に放り込むと、当然のように佐々木のパーソナルスペースへと踏み込んできた。

「私、お昼まだなんだよね。なんか食べに行こう」

遮るもののない昼の陽気と、巨大な室外機が吐き出す熱風。
そして、怪しさ満載の女が放つ圧倒的な生身の圧力に主動権を完全に握られ、佐々木はただ力無く従うことしかできなかった。

オフィスのすぐ目の前にある、ガラス張りのカフェは、昼下がりの喧騒に満ちていた。

「すごーい、これこれ！」

吉野は、テーブルに運ばれてきた過度に装飾されたパンケーキを、スマートフォンのカメラで何度も小刻みに撮影している。
何重にも盛られたピンク色のホイップクリームと、毒々しいベリーのソース。
彼女はニコニコと笑いながら画面をタップしているが、昼間の容赦ない蛍光灯の下で観察するとその派手なネイルや安物のアクセサリーにはどこか寂しさが現れていた。
スマートフォンの画面をなぞる彼女の指先が、乾いた音を立てて滑り続ける。
画面越しに見るそれは、フィルターの加減で、目の前にある実物よりもさらに一段、鮮やかで甘そうに見えた。
彼女が求めているのは最適化された称賛ではなく、自分というノイズをそのまま網膜に焼き付けてくれる、生身の誰かの摩擦を伴う眼差しだった 。

佐々木は、一口もつけていない濃いめのアイスコーヒーを前に、苦々しくその光景を眺めていた。
喉の奥まで聞きたいことが競り上がっているのに、目の前のあまりにも軽薄な色彩と、カシャカシャと響くシャッター音の暴力に気圧され、身動きが取れない。
自分とは住む世界が違う。
EMMAが最大公約数のロジックで甘やかし、全肯定しようとする典型がこういう人間なのだろうと思った。
そんな人間になす術なく従っていることに、猛烈にうんざりしていた。

「さてと」

写真を撮り終えた吉野が、値踏みするような視線で佐々木をまっすぐに凝視する。
あれだけ騒いだパンケーキには、もう興味を失ったかのようだった。

「あなた、ネクストコアの人でしょ？」

佐々木が口を開きかけるのを、彼女は掠れたネイルの指先で軽く制した。

「あのさ、敷島って人がいるでしょ？ 会わせてよ」

敷島。マーケティング部部長。またあの伏魔殿の名前だ。

「……いや、そう簡単には会えないよ」

「いや、同じ会社なんだからちょっと連絡するぐらいしてみてよ。内線とかでさ」

吉野は悪びれもせず、窓の外にそびえ立つ巨大な本社ビルを指差した。
ここからずっと会社を見張っていたのだろうか。あまりにも無計画で、行き当たりばったりが過ぎる。

佐々木は呆れを通り越し、冷えた声で質問を返した。

「そもそも、なんで俺がネクストコアの人間だと気がついた？」
「だって、会社から出てくるの見えたし。それにほら」

吉野が、佐々木の胸元を指さす。視線を落とすと、首から下げたままの社員証が、プラスチックの冷たい光を放っていた。

「あとはね、あなた相当怪しかったよ。隠し事してます、っていうオーラが全身から出てたよ」
吉野はストローをくわえ、悪戯っぽく笑う。

「だからね、この人なら私のお願い聞いてくれると思ったの」

佐々木は自分の致命的な迂闊さに、情けなさを通り越して惨めな気分に陥った。

「なぜ、敷島さんに会いたいんだ」

「敷島さんはね、昔の知り合い。今は随分偉くなっちゃったけど、昔ちょっと一緒に仕事していたんだよ」

吉野はパンケーキの上のクリームを雑にすくいながらさらりと言った。

「だからね、ちょっとばかし、色々融通きかせてくれないかなって思って」

「知り合いなのに、会社の前で張らないと会えないのか？ そんな不審な人間、仮に俺がアポイントを取れたとしても、近づけるわけにいかない」

「まあねー。でもさ、今あなたの会社、大変じゃない？ 例の逮捕された役員の件とかさ。ことの顛末を私が動画にしたら、もしかしたら一発でバズるかもしれないし？」

目の前の女が平然と口にする危なっかしさと、底の浅い脅迫に、佐々木は頭がクラクラした。
組織の巨大さも、自分たちが触れている火薬の信管の恐ろしさも、この女は何も分かっていない。

「私だって、何にもなしに会えるとは思っていないよ。でもね、最近、敷島さんからこんなメールが送られてきたんだ」
吉野はごぞごぞとスマホをいじり始める。

「実は知り合いってことすらすっかり忘れていたんだけど、このメールで思い出しちゃって。あ、これ使えるわ、って」

吉野が画面を佐々木の方へ向ける。
画面を覗き込んだ佐々木の目が、わずかに見開かれる。
そこには、『この度、当社における情報漏洩事件において、ユーザーの皆様へ重要なお知らせと利用規約の変更を……』という、一見すれば定型の事務的な文面が並んでいた。
だが、チラリと一瞥しただけで、佐々木のエンジニアとしての嗅覚がその不自然さを看破した。

情報漏洩の被害者に対して、会社が個別にこのようなメールを送ったという話は、社内のどの共有事項にも上がっていない。
何より、システム管理部や法務部ではなく、こういった通知を送る権限を持たない「マーケティング部の敷島」の名義で送られていた。

点と点が、脳内で火花を散らして結びつきはじめる。
これは利用規約の変更などではない。
個人情報を保管されていた被害者たちに対し、敷島が裏で網を張り、口封じを行うための隠蔽工作だ。
そして、この敷島の暴走に対抗するために、加藤はあの夜、最深部のデータを操作したのではないか。
だとしたら、あれは単なる背任などではない。
この女が持っているメールは、マーケティング部の不正を暴くための決定的な証拠になる。

佐々木は身を乗り出し、声を潜めて迫った。
「……被害者として、正式に警察か弁護士に名乗り出ろ。このメールは異常だ」

佐々木の急激な態度の変化、その眼光の鋭さに、吉野は一瞬だけ身を引いた。
だが、すぐに自分が価値のあるカードを握っているのだと察し、小悪魔的な笑みを戻した。

「えー、じゃあ、敷島に会わせてくれたらやってもいいよ」

交渉材料として、完全に握られてしまった。
佐々木は奥歯を噛み締め、考えあぐねた。このまま敷島に対面させると何をしでかすか分からない。
だからと言って、簡単に会わせる手段もない。

――いや、ある。

敷島へつながるルートはある。あの謎の領域、「役員行動管理」にアクセスすれば、敷島が今どこで何をしているのか、その詳細な足取りが掴めるはずだ。

「……分かった。調べるだけ、調べる」

佐々木は鞄からノートPCを取り出し、膝の上で開いた。
業務に戻らなければならない時間はとうに失われていたが、あの、ただ常時流れ続けるログを眺めるだけの、タバコの匂いが漂う死んだ席に戻りたいとは、もう微塵も思わなかった。

慣れた手つきでコマンドを打ち込み、社内ネットワークの防壁をすり抜けていく。
通常なら一発で弾かれるはずの役員領域が、なぜか抵抗もなく「ぬるり」と開いてしまう。
この、誰の許可も得ていないはずなのに鍵が開いている感覚は、何度やっても生理的な嫌悪感を抱かせた。
ハッキングが成功した全能感などない。居心地の悪い、邪悪で暗い空間に包まれた気になり、胃が競り上がってくるのを感じた。
キーボードを叩く右手の薬指から、カチ、と音がした。

画面に展開された役員行動管理ログ。
加藤の動向を見るための欄は――空白だった。
逮捕当日どころか、佐々木が吉野のデータを見た日から全て不自然に空白期間となっている。

佐々木は急いで敷島の今日の予定へとカーソルを動かした。
ログによれば、敷島は間もなく帰社し、その後の予定は社内での執務のみ。
会社の中に入られてしまえば、セキュリティの壁に阻まれて近づくことはできない。
だが、明日の予定の欄には、夕方、都内の高級ホテルで海外のステークホルダーとの会食が入っていた。
ここなら、ホテルのロビーで敷島を確実に待ち受けることが可能だ。
動かなければいけない衝動に、背中を押され始めていた。

その時、画面の端のステータスが点滅した。
『14:30 帰社（あと2分）』

このまま吉野に詳細な予定を教えるのは得策ではない。
手前にある情報だけを使って、この女をコントロールしなければならない。

佐々木は、液晶画面をパタンと大きな音を立てて閉じた。
「よし。じゃあ今から窓の外を見てみろ」
唐突な指示に、吉野は怪訝そうな顔をしながらも、促されるままガラス窓の向こう、本社ビルの正面ロータリーへと視線を向けた。

タイミングは完璧だった。
タクシーが停車し、ドアが開く。
車内から姿を現したのは、仕立ての良いスーツに身を包み、髪一本乱れのない姿の敷島だった。
人間というよりは高度にチューニングされた機械のような無駄のない動作で、ビルの中へと吸い込まれていく。
時計の針は、正確に14時30分を指していた。

吉野の目が、見たこともない色に変わった。
PCを閉じた直後、男の告げた通りの時間に、ターゲットが寸分違わず目の前に現れたのだ。
吉野は、ゆっくりと佐々木の方を振り返った。
その瞳には、これまでの舐めきった態度は微塵もなく、目の前にいる冴えない男を、システムを完全に掌握している「本物の魔法使い」として恐れる、純粋な畏怖が浮かんでいた。

「明日、チャンスがある。場所と時間は追って連絡するから、それまで大人しく俺の指示に従え。勝手な真似をしたら、敷島には二度と会えなくなると思え」

主導権を完全に奪い返した佐々木は、冷たくそう言い残して席を立った。
吉野もまた、小さく頷いてそのまま引き揚げていった。

その日の夜。
佐々木は静寂に包まれた自宅に帰ってきた。
窓のないオフィスの重低音も、カフェの騒音もない、ひどく静かな部屋。
彼はリビングのソファに座り、今日起きた出来事を冷徹に振り返っていた。

――あの場所は、一体何だったのだろう。

あの暗号化されていない平文ファイルも、今日の役員行動管理も、あり得ないはずの通信が何の手向かいもなく通ってしまった。
偶然にしては出来すぎていて、綺麗すぎる。
まるで、誰かが意図的に配置した、透明な通路だ。
誰かが自分に、あのタイミングで見せたがっていたのではないか。

佐々木の脳裏に、最悪の妄想がかすめる。
人間を甘やかし、心地よい言葉だけを聞かせ、考える力を捨てさせようとする、あの世界最高の頭脳。
あれは、自分の個人的な怨嗟や、加藤を救いたいという願いさえもすべて計算に入れた上で、その望みを全肯定し、叶えようとしているのではないか。
そんなことは起こり得ないのだと、エンジニアとして知り尽くしている。
だが、掌の上で踊らされているかもしれないという底知れない恐怖を、完全に拭い去ることはできなかった。

――そうだとしたら、俺はここでどうする。思惑には乗らないぞと引き下がるか？

もし自分のこの激昂さえも、EMMAにとっては想定済みの『例外処理』に過ぎないとしたら。
自由意志による抵抗のつもりで、実際はシステムの脆弱性を炙り出すための実行ログを、無意識に刻まされているだけではないか。

――いや、違う。関係ない。

あれが計算だろうと陰謀だろうと、やることは変わらない。

佐々木は組んだ手を口元に当て改めて状況を考え直す。
冷静に事実を並べ直すと、加藤の無実を勝ち取るにはまだピースが足りなかった。
吉野が持ってきたメールも含め、敷島の隠蔽を証明する確たる証拠など、現段階では何もない。
あるのはただ、不穏な繋がりの気配だけだ。

それでも、佐々木にはできることがあった。吉野と共に敷島の前に立ち、その反応を確かめる。
胸の奥に、静かな熱が灯るのを感じた。
悪くない気分だった。
久しぶりに、自分の意志で動いている感覚があった。

【目次】

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