ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第3章③）

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翌日、佐々木は業務を予定より早く切り上げた。
コンソールから「シャットダウン」のコマンドを打ち込み、端末のバックライトが消えるのを待たずに席を立つ。
社員証を首から外し、スマートフォンをポケットにねじ込んだ。
廊下に出ると、社内の空調音が一定のリズムで低い唸りを響かせ続けていたが、今の佐々木の耳には届いていなかった。

吉野には、今日の計画の詳細は伝えていない。昨日交換したアドレスに、会社の前に18時とだけ送ってある。
胸の奥にくすぶる反発の火種が、彼の背中を押していた。

待ち合わせ場所に指定した大通りの角に着くと、吉野はすでにそこにいた。
所在なさげにスマートフォンを操作していたが、佐々木の姿を視界に捉えると、大袈裟に両手を振ってきた。
「あ、来た！ 来ないかと思って、心配しちゃった」
過剰だったネイルも、昨日よりいくらか大人しめに見えた。

「ちゃんと来るさ」

佐々木は短く答え、ネクストコアの巨大な本社ビルを一度見上げた。

「きっちり、敷島に会わせてやる」

「いいね、それ」

二人は並んで、目的のホテルへと向かって歩き始めた。
きれいに整備された歩道の幅は広く、高級セダンが排気音とロードノイズを響かせながら一定の間隔で通り過ぎていく。

ホテルの正面玄関に近づくにつれ、周囲の空気が目に見えて張り詰めていった。
敷島が今夜臨む会食の相手は、佐々木が想像していたよりも遥かに大物であるらしかった。
入り口には、明らかに一般のホテルマンとは違う、鋭い眼光を放つセキュリティの人間が何人も配置されている。
その物々しさを前に、吉野の顔に明らかな不安がよぎり、歩調が自然と緩んでいった。

「ロビーにいるだけなら、なんの問題もないさ」
すくみかける吉野を促す佐々木の言葉には、昨日までの迷いはなかった。

一歩足を踏み入れたホテルのロビーは、圧倒されるほど広く、天井が高かった。
均一にコントロールされた間接照明の光量は、強すぎず弱すぎず、空間の高級感を静かに引き立てている。
行き交う宿泊客たちは、吸音絨毯の上を静かに歩いていた。

ロビーの奥にあるラウンジで、一客ごとに仕切られた席に着き、佐々木は対面に座る吉野を見つめた。
彼女は、スマートフォンをテーブルに置いたまま、周囲の雰囲気に呑まれたように小さくなっている。
加藤を陥れ、不審なメールで保身を図る敷島。その輪郭が、もうすぐそこまで迫っていた。

佐々木と吉野はゆっくりと立ち上がり、敷島が会場へと向かうために必ず通るであろう、メインエレベーターへと続く動線の近くへと移動した。
吉野は完全に気圧されていた。

「ねえ……本当にここで待つの？」
吉野が、消え入りそうな小声で佐々木の袖を引いた。

「ここを通るはずだ」
佐々木は前を見据えたまま答えた。

予定時刻が訪れた。
正面の自動扉が開き、敷島が現れた。仕立ての良いスーツには皺一つなく、髪の毛も寸分の乱れもない。
数人の部下を引き連れ、一定の速度で歩いてくるその姿は、周囲の視線など最初から存在しないかのように冷徹だった。

佐々木は、迷わず一歩前に踏み出した。

「敷島さん」

遮るもののない、生身の声。

「申し訳ありません。皆さん、お待ちですので」

佐々木の不躾な遮りに対しても、敷島は美しく整えられた笑みを崩さずに答えた。
邪険に扱われればこちらも強気に出られたかもしれないが、その対応は徹底して丁寧で、それゆえに不気味なほど中身が空虚だった。
佐々木が毒気を抜かれた一瞬の隙に、目の前に、屈強な体躯の警備員が無言で立ちはだかった。
壁のような胸に視界を遮られ、佐々木はなすすべなくその場に立ち止まる。
敷島の一行は、そのままエレベーターへと滑らかに吸い込まれていった。

しばらくの間、二人は無言のまま、広いロビーの真ん中に取り残されていた。

「何もできなかったな……」
大見得を切ったにも関わらず、一声かけるのが精一杯だった。
吉野を見ると、小さく俯いて爪を見つめている。

「あなたは十分頑張ったと思うよ」
ポツリと呟いた吉野の声には、いつもの軽薄さはなかった。

沈黙が訪れた。
それを破るように、佐々木は静かに語りかけた。

「……そういえばさ。君、なんで『きらきら☆プリンセス大冒険』ばかり見ていたんだ？」

吉野はすっかり意気消沈しており、佐々木がなぜ自分の隠された視聴ログを知っているのかという不自然さにすら、気がつかなかった。
ただ、小さく息を吐いて答える。

「ああ、あれね……。あれを何度も何度も繰り返し見てたのはね、バズったから。自分で分析してただけだよ」

佐々木は、耳を疑った。

「私がSNSに動画を上げて……。あの4話だけがね、私の人生の中で、唯一まともにバズったものだったの。だから、何が良かったのかなって、必死で画面を見て研究してただけ」

吉野は、自嘲気味に視線を落とした。

佐々木は、呆然とした。
自分があの異常な視聴ログに、何か世界的AIの重大なバグや、組織の恐ろしい陰謀が隠されていると信じ込み、執念でシステムの最深部へ潜っていったのはなんだったのだろう。
EMMAが弾き飛ばす「ノイズ」の正体。
それは、巨大な陰謀などではなく、ただの売れないインフルエンサーが、必死に現実と戦っていた、あまりにもちっぽけで、泥臭い人間の営みそのものだったのだ。

これまでの張り詰めていた緊張感が、糸が切れたように一気に緩んでいくのを感じた。
佐々木は、思わず声を上げて笑ってしまった。

「はははは、そうか……。ははは、そうだったんだな」

笑いながら、どこかで泣きそうな気持ちもあった。
誰にも見せずに、何度も何度も、一人で現実と格闘していた人間がいた。
あの人も、そうだったのかもしれない。
佐々木には、もうそれを確かめる方法がなかった。

「ちょっと、何がおかしいの？ 私、真面目に落ち込んでるんだけど」

「いや、悪い、悪い。変な意味で笑ったんじゃないんだ。ただ、そうかと思ってね」

こんなに笑ったのは、一体いつぶりだろうか。

――俺はもう大丈夫だ

口には出せなかったが、心に暖かさが戻ってきたような気がした。

ロビーを出ると、外は完全な夜に包まれていた。
アスファルトを焼いていた昼の熱風は去り、夜の冷たい空気が、佐々木の肌を心地よく叩いた。
今日は完璧に失敗した。
敷島には一瞥もされず、現実の力に弾き返された。
だが、胸の奥の火は消えていなかった。
もう一度、やるしかない。

吉野もまた何も言わなかったが、夜道の中で黙ってその隣をぴったりとついてきていた。
並んで歩く二人の間に、冷えた夜気とは異なる、微かな熱が滞留していた 。
それはEMMAが導き出す「最適化された心地よさ」とは無縁の、不都合な現実に触れて剥き出しになった者だけが放つ、制御不能な生身の熱量だ 。
その不格好な熱を、佐々木は耳障りなノイズとしてではなく、確かな手応えとして自分の内側へ静かに受け入れた。

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