ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第4章①）

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第4章：一歩踏み出すあなたを応援します

「よお、元気だったか？」

対面するなり言われた相澤は、加藤のにこやかな笑顔にここが拘置所の面会室だということを忘れかけた。
紺のポロシャツにスラックスという身なりは、社内にいた頃と何ら変わらない。
ベルトを外されていること以外はいつも通りのその佇まいが、彼が今まさに自由を奪われているのだという現実感を、いよいよ希薄にさせていた。

「元気じゃないよ、なんてことしてくれたんだ」

言いたいことはたくさんある。
聞きたいことはもっとある。
しかし、長い付き合いが素直な言葉にする邪魔をした。

非難とも取られかねない言葉にもかかわらず、加藤は短く笑った。

「悪いな、でも、こうでもしないとお前はわからないだろうからな」

アクリル板の向こうにある、その穏やかな表情の奥にあるものに気づいた瞬間、相澤は奥歯を噛み締めた。
喉の奥に、苦い塊がせり上がってくるのを感じる。

「だからといって……」
喉の奥まで出かかった感情を、どうにかして飲み込んだ。

「いやー、俺も正直逮捕されるとは思わなかったよ」

加藤はさらりと言って、にこやかに相澤の顔を見つめた。
あまりにも軽薄な、自虐を装ったそのトーン。
だが同時にそれは、これ以上の踏み込みを冷徹に撥ねのける、見えない境界線でもあった。

二人の間に、不意に長い沈黙が落ちた。
壁に掛けられた安っぽいプラスチックの時計が、カチ、カチと無機質な音を刻む。
その音だけが、遮られた狭い部屋の中で、妙に大きく響いていた。

相澤は自分の膝の上で握りしめた拳を見つめた。これ以上何を話してもいい結果にはならないと本能が告げていた。

「なんで俺に頼らなかった」

それでも、抑えきれない傲慢な感情が口を突いて出た。

加藤の眉が、微かに跳ねる。
ほんの一瞬だけ見せた、少し驚いたような顔。
達観していたように見えた加藤の瞳に生気が宿った瞬間を見た気がした。

「頼ったさ、お前が動かなかっただけだ」
少し早口になった加藤の言葉に心臓を直に掴まれたような苦しさを感じた。

あの夜。ネクストコアの暗いオフィス。
確かに加藤は自分を見ていた。
佐々木という男の名前を出されたあの時が、最後のチャンスだったのだ。

何も言い返せなかった。
完全に、自分の独善を見透かされていた。

頭上の蛍光灯が、わずかにチカチカとまたたく。
張り詰めた空気は一向に緩まず、まるで空間そのものが凍りついたかのように時間が引き延ばされていく。
どちらも次の言葉を動かせない。ここで黙って耐えてしまうのが、自分たちが「大人になってしまった」ということの証明のようで、相澤は無性に惨めだった。

その硬直を破ったのは、加藤の、ふっと息を抜くような声だった。

「まあ、お前にEMMAを取り戻してやろうと思ったんだよ」

あまりにも呆気なく差し出されたその言葉に、相澤は息を呑んだ。
加藤はただ、悪戯が見つかった子供のような顔をして、すべてを許すように笑っている。

――完敗だった。

ここにきてもなお、自分は加藤に守られ、救われている。
自由を奪われてなお、友人が見せた底知れない器の大きさと、それに引き換え、自分のあまりのふがいなさが、相澤の胸を激しく焦がした。

終了の時間を知らせるベルが無機質に鳴り響く。

加藤はゆっくりと立ち上がり、最後にあの、いつも通りの軽いトーンを重ねた。

「まあ、気楽にいけよ、相澤」

励ましとも呪いとも取れる言葉を残して、加藤は部屋の奥へと消えていった。

――そんなことができるはずないのは、お前が一番よくわかっているだろう？

相澤は無人の空間を見つめたまま、しばらく動けなかった。

警察官に促されて、フラフラと警察署の外に出る。
会社までは歩いていけるが、本当に自分の足で歩いてきたのかすら曖昧だった。

打ちひしがれた相澤は、そのまま自分の城へ戻る気にはなれず、自然と加藤のデスクへ足が向いていた。

普段、最上階のCEO室から出ることのない相澤が、パーテーションの並ぶオフィスを歩く姿は物珍しさを超えた奇異さがあった。
彼が通り過ぎるたび、いくつかのデスクで規則的に響いていたキーボードの打鍵音が、突発的に間引かれていく。

「あの、相澤さん……」

不意に声をかけてきたのは、加藤の部下だった中堅のエンジニアだった。
つられるように、周囲の若手たちも小さく席を立つ。
彼らの顔には、明らかな戸惑いと、それ以上の熱が含まれていた。

「加藤部長の件、本当に残念です」
「あの加藤さんが、不正なんか働くはずがありません。何かの間違いですよね」

悪意は微塵もなかった。
相澤を見つめる彼らの瞳は、濁りのない真っ直ぐな善意の期待に満ちている。

その光が、相澤には眩しすぎた。
胃の奥がキリキリと収縮し、己の輪郭が削り取られていくような強烈な気まずさが襲う。

失った熱気に当てられ、己の情けなさが全身を貫いた。

相澤はかろうじて短く「わかった」とだけ告げ、その場から離れていった。
歩を進めるごとに、救いようのない孤独が足元から静かにせり上がってくる。

フロアの最果て、加藤のデスクは何も変わっていなかった。
あの日から数センチだけ半開きのままになっていた引き出しは、加藤への微かな敬意の現れなのかもしれなかった。

相澤は、その隙間に視線を落とした。
奥には、加藤の字で書きなぐられた、手書きの仕様書の見出しが覗いている。
黄ばんだ紙の束が、寝不足の脳裏にかつての仲間たちの顔を呼び起こす。
泥臭い人間の熱量を、この無機質なオフィスに持ち込み続けていた最後の砦が、加藤だった。

机の上のマグカップは、干からびて茶色い環状の輪だけが残っていた。
その冷え切ったカップの表面に指先で触れると、この会社には、もう自分しか残っていないことを痛感した。

そのマグカップの脇には、一枚のはがきが置かれているのが目に入った。
加藤宛のハガキ、受け取ることができなかったのだろう。
差出人の欄には、見覚えのある名前が記されていた。

――中村。

相澤はそれを拾い上げ、指先でつまんだまま文字を追った。

『昔から、お前はそういう奴だったな。
心配するなというのは無理がある。
気楽にいこうぜ』

創業時は3人でよく語り合ったものだが、中村が会社を辞めた後は連絡することもなくなっていた。
――二人はまだ繋がっていたんだな。

視線を上げると、デスクのパーテーションの端に、小さな写真がピンで留められていた。
まだネクストコアという名前すらなく、狭い研究室で全員が泥まみれになってプログラミングに没頭していた頃の一枚だ。
皆、よれた服を着て、酷い隈を作りながら、それでも画面を見て笑っていた。

――『孤独な夜に、寄り添う知性を』。

世界を救うために作ったはずのEMMA。その動機となった美しい言葉が、ひどく虚しく響いているように思えた。

「このままでいいのか？」

掠れた呟きは、フロアを常時満たしている空調の低い唸りに吸い込まれて消えた。

相澤ははがきをポケットに収めると、勢いよく背を向けた。
中村に会いに行く。その衝動だけが、彼の重い足を突き動かしていた。

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