ネクストコア：孤独な夜に、寄り添う知性を（第5章①）

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第5章：だれでもひとつになれる素晴らしい空間

溺れるところだった。
呼吸が一瞬、あの窒息しそうな深さを思い出す。
指先をキーボードに戻すと、そこだけ世界の温度が変わったように感じられた。

軽く息を吸い込み、肺の中に酸素を満たしたところで、佐々木は不快の海に潜っていった。
深層領域に触れた瞬間、呼吸のリズムがわずかに乱れ、胸の奥で空気が引っかかる。
海底の石をつまむように、最小限の断片だけを素早く拾い上げる。
画面は何事もなかったように静かだが、彼の呼吸だけが、短く潜った者のそれとして、まだほんの少し乱れていた。

佐々木は浅い呼吸をゆっくりと整えながら、スマートフォンを手に取った。指先にはまだ、深層に触れたときの冷たさが薄く残っている。
画面の光が指の腹に反射し、その白さが妙に頼りなく見えた。

敷島の次の動向を掴んだ。
明日十五時、リビングラボ・アヴェラ表参道。
行くなら、乃木坂の駅からの方が近い。どうする？

吉野へメッセージを送信した後、画面はしばらく沈黙を保った。
部屋の空気がゆっくりと落ち着いていくのに、肝心の通知だけが響かない。
佐々木はスマートフォンを伏せ、机の端を指先で軽く叩いた。

数分後、ようやく震えた端末に表示されたのは、一言だけの返信だった。

『いかなーい』

佐々木は眉間を押さえた。
吉野がいなければ、敷島に近づいたところで何もできない。
だが、前回の彼女の固まり方を思い出すと、それ以上責める気にはなれなかった。
あのときの吉野の、怯えたようにすぼまった肩、行き場をなくして泳いでいた視線が、まだ鮮明に目に残っている。

『いや、行こう。君にしかできない事なんだ』

そう重ねて送ると、しばらくして再び返信があった。

『……行くけど。期待しないでよ』

その言葉に、佐々木は小さく息を吐いた。

翌日。
「リビングラボ」という、何を目的とした場所なのかすら判然としない空間は、佐々木には縁がなさすぎて、その佇まいだけでたじろぐ要素を孕んでいた。
都会のど真ん中にあるにもかかわらず、ペンキがまだらに塗られた木製の引き戸。
中を覗くとタイル張りのバーカウンター、小さなキッチン、天井から吊るされたドライフラワー。
そして、丁寧に手入れされているであろうオリーブの木が、妙な存在感を放っている。
空気が軽いのに、どこか鼻につく空間だった。

「……入れないな、これ」
思わず漏れた佐々木の気後れに、吉野は片眉を上げた。

「何あれ。意識高いっていうか、馬鹿みたいじゃん。行くよ。ほら、社員証貸して」

吉野は佐々木の胸元から社員証をひったくると、躊躇なく引き戸を押し開けた。
「ネクストコアのものです」

その毅然とした動きには、昨日までいじけていた人物と同じとは思えないほどの迷いのなさが満ちていた。

中に一歩足を踏み入れると、会場の空気はさらに濃密だった。
登壇者の言葉に、参加者たちは過剰なほど深く頷き、EMMAについて「人生が変わった」と口々に褒め称えている。
その全肯定の熱気は、佐々木の胸の奥をじわりと圧迫した。自然と呼吸が浅くなる。

これまでの怒りとは違う得体の知れない不快感が、ここでは明確な形を持って迫ってくる。
だが、隣の吉野は違った。彼女は周囲を睨みつけるように見回している。
顎を少し上げ、肩を張り、まるでこの均質な空間そのものに喧嘩を売っているかのようだった。

「ほんと、バカみたい」

その低い呟きに、佐々木は横目で彼女を見た。
彼女は今、自分の足でちゃんと立っている。
その光景が、古い記憶を引き連れてきた。
あの人も、こんなふうに自分の足で立とうとしていたのかもしれない。

――もう大丈夫だ……

この言葉が素直に心に浮かんだ。

登壇者が交代するタイミングで奥の扉が開き、敷島が姿を現した。
柔らかい笑みを浮かべ、周囲に軽く会釈しながら歩いてくる。
その歩幅は機械的なまでに一定で、呼吸のリズムまで完璧に整っているように見えた。

佐々木が思考を巡らせるよりも先に、吉野は前へと突き進んでいた。
スマートフォンを高く掲げ、静まり返る会場に明瞭な声を響かせる。

「敷島さん。お久しぶり。このメールのことで、ちょっと話があるんだけど」

会場の視線が一斉に彼女に集中した。
それでも吉野は微塵も怯まない。
仁王立ちのまま、敷島を真っ直ぐに見据えている。
その頑なな姿勢は、周囲の同調圧力を明確に押し返していた。

敷島の完璧な笑みが、わずかに固まった。声が出ていない。
周囲のスタッフが慌てて間に入り、敷島を奥へと押し戻していく。
吉野と佐々木も、半ば追い出されるようにして外の路上へと押し出された。

外に出た途端、吉野は大きく息を吐き出した。
張っていた肩が一気に落ち、胸が激しく上下する。

「はー……もう、ほんとバカみたい。あんなのに夢中になってるとか、信じられない」

少し前まで、自分自身もEMMAを熱狂的に使っていた側の人間だったことなど、最初からなかったかのように彼女は言い放った。
佐々木は、そんな吉野の横顔を静かに見つめていた。

「……すごかったよ、今の」
「また失敗しちゃったけどね」

吉野は照れ隠しのように小さく笑った。
しかし、その瞳に宿る光は、以前よりもずっと強固なものに変わっていた。

「で、次はどこに行けばいいの？」

その言葉を聞いた瞬間、佐々木の呼吸が少しだけ軽くなった。

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