第15章｜私と愛馬が辿り着いた場所｜最後に見た景色

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■ 前章

■ 最後だったはずの夏学

私は夏学の失権で競技人生は終わったと思っていた。
しかし、ここで大きな転機が巡ってきた。

全日本学生馬術大会（全学）に向け、総合馬術競技の関西枠が空き、私と愛馬がエントリーされたのである。

第三者目線で見れば美しい話に聞こえるかもしれないが、正直なところ、私は素直に喜べない感情を抱いていた。
私にとっては全学、さらにその中でも総合馬術という競技に参加するということは、手放しで喜べるものではなかった。

何故なら、自分と愛馬の実力を誰よりもよく理解していたからだ。

総合馬術競技という種目は、馬場馬術・クロスカントリー・障害馬術を競う花形競技である。

障害で失権を続け、クロスカントリー未経験の私たちが、全学で良い結果を掴む可能性など、限りなくゼロに近い。

主将として誰からも期待されていない競技に参加し、失権して終わるということを想像するだけで、強く胸が締め付けられ、息が詰まるような思いだった。

■ 本番までの日々と、想定外の怪我

そのような気持ちを抱く一方で、貴重な機会をいただけたことに対する感謝の念も抱いていた。

ここまできたら、最後まで足掻いてみよう。
その一環として、私は悔いを残さぬよう、愛馬に対しこれまで以上に厳しく接することを決めた。

過去に障害を拒止した際、私が強い態度を取らなかったがために、悪い癖がついてしまったのかもしれないと考えたからであった。
かなりの強さで鞭を入れるあまり、時には鞭が折れてしまうこともあった。

「◯◯さん、気持ちはわかりますが、流石にやり過ぎです」
「もう馬には十分伝わってるはずなので、落ち着いてください」

エースでもあった冷静沈着な後輩から、そう声をかけられ、ふと我に戻ったことを覚えている。
今振り返れば、現状を打破しようとする余り、私は冷静さを失っていたのかもしれない。

そんな日々の中、アクシデントが起きた。
障害練習中に愛馬の蹄内で出血が起き、強い運動ができなくなってしまったのである。
毎日曳き馬を続けながら、彼の回復を待つしか方法はなかった。

「全学を目の前にして、欠場になるかもしれない」

最後まで上手くいかないことへの悔しさと、重圧から解放されるかもしれないという安堵に近い気持ちが混じり合い、私の心は複雑な感情に満たされていた。

■ 紙一重の回復、本番の舞台へ

先の見えない日々を過ごし、東京出発直前の最終確認で、彼は回復の判断を受けた。

複雑な心境は変わらなかったが、ふと思い立ってゼミの担当教授を訪ね、気持ちを吐露したことが私の転機となった。

過去の章で触れた、虐待を受けていた子どもに対しての接し方以外にも、部活運営や進路について悩んだ際、私は時々教授室を訪問し先生に相談することがあった。

私は、この1年間で様々な問題に対して自分の未熟さを痛感していたことや、全学に出場することへの不安など、その時の思いを全て率直に先生へと伝えた。

先生はこのような言葉をかけてくださった。

「あなたがここまで一生懸命頑張ってきたことだけでも、十分に素晴らしいことです」
「この先どのような結果になっても、その事実が変わることはありませんよ」

今まで私を見てきてくれた先生からその言葉を聞き、改めて自己肯定感情を取り戻し、心の底から開き直ることができた。

「そうだ、自分にできることを目一杯やってきたことに間違いはない」
「あとは全力で本番に臨むだけだ」

素直にそう考えられるようになり、驚くほど前向きな気持ちに切り替えて、東京の舞台へと向かったのである。

■ 愛馬への違和感と、不思議な感覚

それは、馬事公苑に到着した後、愛馬に初めて騎乗した日のことであった。

曳き馬続きでまともな練習ができなかったせいか、もしくは初めての環境で興奮しているのか、彼の体内から今までに感じたことがないほどの、積極的なエネルギーが私に伝わってきていた。

「今までと何かが違う」

私は半信半疑で、そのような気持ちを抱いていた。

総合馬術競技は、全学最後の種目である。
初日は馬場、そして2日目にクロスカントリーと障害が行われる。

初日の馬場では、無事に練習の成果が出せた。
そして、満月が未だ暗い道を照らしていた2日目の早朝。
選手数名で野外コースを歩きながら、1つずつ障害を確認していたその時であった。

「もしかしたら、帰って来られるかもしれない」

美しい朝焼けに包まれながら、不思議なことに突然頭の中でその言葉が浮かび上がった。
根拠がないにも関わらず、何かができるような気がしていた。

■ 想定していなかった奇跡

「これで失権するぐらいなら死んだ方がマシだぜ」
「なぁ、◯ちゃん（私の渾名）」

馬術部生活の集大成である全学最終日を目前として、他大学の主将から言われた言葉である。
彼特有の極端な表現ではあったが、今でも私の記憶に強烈に焼き付いている。

当時は、他大学を含む多くの選手が、強い覚悟を持ち総合の舞台に臨んでおり、正直私もその言葉に深く同意していた。

できることであれば、何とか戻ってきたいという必死な気持ちで、彼の言葉を心の中で噛み締めていた。

そして本番。
完走できない可能性が高い私たちは、団体枠ではなくオープン参加として、自分の大学の2番手としてクロスカントリーに出場した。

スタートから、愛馬は今までにないほどの頼もしい走りを見せてくれた。

「凄いぞ！◯（愛馬の名前）！」

私は序盤、障害を飛ぶ毎に彼を全力で鼓舞した。
彼の中で、完全に今までとは異なる「心のギア」が入っているように感じていた。

道中で耳に入るのは、風を切り裂く音と、愛馬の蹄の音だけ。
気がつけば言葉は不要となり、大自然の中に私と愛馬が溶け込んでいくかのような、特殊な感覚に陥っていった。

途中からは全ての音が聞こえなくなり、自分でも驚くほどの集中力でコースを走行していることに気がついた。

ゾーンに入るとは、こういう状態なのだろう。

無音の世界の中で、意識をしなくても、手に取るように愛馬の息遣いや脚の動きを感じることができた。 
私が未知の感覚に戸惑う中、彼は丸太障害を次々と越え、勇猛果敢に水濠障害へと飛び込んでいく。

（「これだけの能力を持っていたのに、今まで引き出してあげることができなくて、本当にごめんな」）

私は彼の上で、今にも泣き出しそうな気持ちを抑えながら、次の障害に集中していた。
今更になって彼の本当の能力を理解し、感動と感謝と自責の念で私の心は溢れていた。

一部で失権手前まで反抗を重ねてしまったが何とか耐え、コーナーを越えて最後の直線を迎えた。

道中では、ある一定のポイントを超えると、各選手の通過情報が場内でアナウンスされていた。
そのため、私たちの進捗を聞いていた関係者は、その事実を信じられなかったのではないかと思う。

しかし直線に入り、本当に姿を現した私たちを見て、コーチや部員たちが大歓声を送ってくれた。

「◯◯（私）が帰ってきた！」

はっきりと私の目に彼らの姿が見え、私の耳にその言葉が届いた。

誰もが、私たちが戻ってくることを予測していなかったはずだ。
誰にも期待されていなかった私たちは、最後の障害を無事に飛越し、奇跡の生還を果たしたのであった。

走行終了後、私は興奮と極度の緊張からか手に力が入らず、襲歩でゴール板を走り抜けた愛馬を、暫く止めることができなかった。

興奮状態から、心地よい安堵の気持ちに変化しかけていた頃、最後に出番を終えた同期の女性選手から声をかけられた。

「まだ終わってないんだから、気を抜かないで」
「次に帰って来れなかった意味がない」

長年選手として活躍する、いつも男勝りな彼女が冷静に私の事を思い、かけてくれた言葉であった。

私も「全くその通りだ」と感じ、もう一度自分に気合いを入れ直した 。

■ 最後の時

残すは余力競技。
私たちが夏学で失権した、120cmクラスの障害コースであった。

待機馬場へ向かうため、再び愛馬に跨ると、彼の背中から痛々しい程の疲労が伝わってきた。
激走の果てに残された体力は限られていた。

私たちは再び、大学の2番手として出番を迎えた。

最初の障害で、いきなり初回の拒止をしてしまった。
2回の拒止で失権となるにも関わらず、である。

「絶対にここで終わる訳には行かない」
彼には申し訳ないが、私は心を鬼にすることを決めた。

第1反抗後、強烈な鞭を入れた。
彼は蘇るかのように、力強く障害を飛び直してくれた。

「この反応なら、最後まで行けるかもしれない」

余力がないはずの彼の体力と精神力を思いながら、もう少しで届きそうな光に向かい、無我夢中で進んでいった。

彼は飛越する度にふらつきながらも、何度も姿勢を立て直し、最後まで前進気勢を緩めることなく突き進んでくれた。

そして迎えた最終障害。

飛越姿勢に入った彼を感じながら、全ての感覚がスローモーションに切り替わった。

（「これで全てが終わる」）

地面から彼の後脚が離れ、飛越を確信した瞬間に私は再び大声をあげた。

「よし！！」

観客席がざわついた後、大きな拍手が起きた。
無意識に出た私の声から、私の気持ちが観客席にも伝わったのかもしれない。

全てが終わり、待機馬場に戻った私は、既に出番を終えていた後輩と、馬上で力強い握手を交わした。

暫くすると、最後1年間の出来事が走馬灯のように脳裏を駆け巡り出した。

私は溢れる涙を堪えることができず、馬上で一人嗚咽し続けた。

「自分は今後、この時間を一生忘れることはないだろう」

今までの価値観が全て書き換えられて行くような感覚に襲われながら、その場で強く確信した。

そして、

「馬術部のことを嫌いになるなよ」
「これで忘れられなくなっただろう」

誰かにそう言われているような、とても不思議な感覚に陥った。

そして我々の大学は、主力選手達による渾身の走行もあり、総合馬術競技で全国3位を果たしたのであった。

表彰式が終わった後、秋空の美しい空気の中、皆で撮影した集合写真では、誰もが清々しい表情を浮かべていた。

私たちは余韻に浸る間もなく、馬具や飼料などの荷造りを行い、保護用プロテクターを各馬に着用し、馬運車に全てを積み込み、馬事公苑に最後の別れを告げた。

私だけでなく、多くの関係者にとっても沢山の感動が生まれた、間違いなく特別な時間であり、奇跡のような数日間が終わりを告げた瞬間であった。

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とある元不登校経験者として、不登校・人生設計・キャリア・家族について、実体験と構造の両面から書いています。